managing21.be

De Verenigde Staten haasten zich om kernreactoren op de maan en Mars te installeren, Bedoeling is om het eerste systeem nog voor het einde van dit decennium te lanceren. Dat staat in een boodschap van Sean Duffy, waarnemend directeur van de Amerikaanse National Aeronautics & Space Administration (Nasa) en tevens Amerikaans minister van transport. De Nasa moet daarbij op zoek naar een expert in kernenergie, die binnen een periode van zes maanden twee commerciële voorstellen moet selecteren.

Met het nieuwe initiatief zou Sean Duffy een gezamenlijk Chinees-Russisch project de loef willen afsteken. “Sinds maart 2024 hebben China en Rusland minstens drie keer een gezamenlijk plan aangekondigd om tegen het midden van het volgende decennium een reactor op de maan te plaatsen”, benadrukte Duffy. “Het eerste land dat deze ambities zou kunnen waarmaken, zou een zogenaamde keep-out zone kunnen claimen, waardoor de Amerikaanse plannen voor een vestiging op de maan of de planeet Mars zouden kunnen worden bemoeilijkt.

Het idee om kernenergie buiten de aarde te gebruiken is niet nieuw. Sinds 2000 heeft de NASA ongeveer 200 miljoen dollar geïnvesteerd in de ontwikkeling van kleine, lichte systemen voor kernsplijting. “Geen van die projecten heeft echter geleid tot systemen die klaar waren voor lancering”, gaf Duffy nog aan. De meest recente poging werd in 2023 geregistreerd. Daarbij werden drie contracten – elk ter waarde van 5 miljoen dollar – aangekondigd. Het project was gericht op de opwekking van een vermogen van 40 kilowatt. Dat is voldoende om dertig huishoudens tien jaar lang van elektriciteit te voorzien.

In tegenstelling tot zonnekracht kan een kernreactor vierentwintig uur per dag energie leveren. Dat betekent een groot voordeel tijdens de wekenlange maannachten of tijdens stofstormen op Mars. Technologische vooruitgang heeft de systemen bovendien compacter en lichter gemaakt. De NASA legde in december 2024 officieel vast dat kernenergie op Mars gebruikt zal worden.

Deadline 

Volgens input vanuit de industrie moet de energievoorziening een niveau van minstens 100 kilowatt halen om een langdurige menselijke aanwezigheid op de maan of de planeet Mars te ondersteunen. Dit vermogen moet niet alleen basisvoorzieningen zoals levensondersteuning – zuurstof, temperatuurregeling – dekken, maar ook communicatieapparatuur en mijnbouwmachines voor de winning van grondstoffen, zoals het delven van ijs voor water en brandstof, ondersteunen. Bedoeling is zoveel mogelijk gebruik te maken van grondstoffen die ter plaatse kunnen worden gewonnen, zodat vanop de aarde met ruimteschepen minder zware cargo’s moeten worden meegenomen.

Om de infrastructuur voor energievoorziening uit te bouwen, zal er volgens de Nasa van een heavy class lander – een groot landingsvaartuig dat maximaal vijftien ton naar het oppervlak van de maan of Mars kan brengen – gebruik gemaakt moeten worden. Die capaciteit is nodig om zowel de reactor als ondersteunende systemen en beschermende structuren mee te voeren.

Het Artemis-programma van de Nasa, dat een terugkeer naar de maan beoogt en daar een permanente aanwezigheid bij de zuidpool moet garanderen, kampt met aanhoudende vertragingen. De planning voor Artemis 3, die voor een eerste bemande landing moet zorgen, is naar 2027 verschoven. Volgens velen is die datum echter onrealistisch, aangezien het geplande landingsvaartuig, het Starship van Spacex, nog lang niet klaar is. China hoopt zijn eerste bemande maanmissie in 2030 te kunnen uitvoeren en heeft de voorbije jaren bewezen zijn deadlines beter te kunnen halen dan de Verenigde Staten.

Meer over dit onderwerp:

• Rusland zet samenwerking internationaal ruimtestation verder
• Astroscale verwerft Amerikaans patent voor aanpak ruimtepuin
• Tests met eerste Australische draagraket van start gegaan
• Intuitive Machines sluit contract van 9,8 miljoen dollar voor ruimtesleper
• Ispace en Bridgestone ontwikkelen banden voor maanjeep
• Alaska Satellite Facility gaat ruimtegegevens distribueren
• Firefly Aerospace levert reeks maanjeeps voor Nasa
• Northrop ambieert sleutelrol in Amerikaanse Golden Dome
• Eutelsat boekt jaaromzet van 1,24 miljard euro
• Nasa beslist om Lunar Trailblazer definitief af te schrijven