managing21.be

Ford Motor is van plan om in 2028 autonome rijtechnologie van het derde niveau (eyes-off) te introduceren op een nieuwe volledig elektrische auto met een vanafprijs van ongeveer 30.000 dollar. Dat heeft de Amerikaanse autofabrikant bekend gemaakt. Met deze doelstelling mengt Ford zich in de concurrentiestrijd met onder meer Tesla, General Motors en Rivian Automotive om systemen te ontwikkelen en op grote schaal te introduceren die een volgende stap vormen richting volledig autonome voertuigen. Wall Street ziet dergelijke technologie als een potentiële groeimarkt.

De aanpak van Ford sluit aan bij die van andere autofabrikanten, maar onderscheidt zich doordat het bedrijf de technologie eerst wil aanbieden op een betaalbaar, mainstream elektrisch model, in plaats van op een duurder topmodel. Dat wijkt af van de gebruikelijke introductie-strategieën in de auto-industrie. “Dit maakt deel uit van een bredere technologiestrategie waarbij we onze beste en nieuwste technologie inzetten waar het volume en de toegankelijkheid het grootst zijn,” benadrukte Doug Field, hoofd design van de divisie elektrische voertuigen bij Ford.

Het eerste voertuig met het nieuwe systeem zal naar verwachting worden gebouwd op het aankomende Universal EV Platform (UEV) van Ford, dat geschikt is voor meerdere voertuigtypen. Het eerste model op dit platform wordt een middelgrote pick-up met een richtprijs van ongeveer 30.000 dollar, die in 2027 op de markt moet komen. Field, die eerder werkte bij Apple en Tesla, zei dat het eerste voertuig met de eyes-off-technologie tegen die instapprijs zal worden aangeboden, maar gaf niet aan of dit de pick-up zal zijn.

Volgens Ford vermindert het nieuwe EV-platform het aantal onderdelen met 20 procent ten opzichte van een gemiddeld voertuig. Daarnaast zijn er 25 procent minder bevestigingsmiddelen nodig, zijn er 40 procent minder werkstations in de fabriek en ligt de assemblagetijd 15 procent lager. Field kondigde verder ook een nieuwe software-architectuur voor voertuigen en een door Ford ontwikkelde assistent voor artificiële intelligentie. General Motors maakte in oktober vergelijkbare plannen bekend.

Skunkworks

Ford staat onder druk om het nieuwe UEV-platform en de bijbehorende technologieën succesvol te leveren. Deze vallen grotendeels onder de verantwoordelijkheid van Field. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren miljarden dollars verloren door wisselende EV-strategieën en problemen met kwaliteit en productie. Ford heeft zijn investeringen in elektrische voertuigen inmiddels teruggeschroefd en de focus verlegd van grote elektrische pick-ups en suv-modellen naar kleinere, betaalbaardere modellen. Dit gebeurt via een speciaal projectteam, een zogenoemd skunkworks-team, dat het UEV-platform ontwikkelde. Ford kondigde aan ongeveer 5 miljard dollar te investeren in Amerikaanse fabrieken voor de productie van deze voertuigen en de bijbehorende batterijen.

Field omschreef het skunkworks-team als een gok van de afgelopen jaren die de afgelopen maanden een enorme mate van vertrouwen heeft opgeleverd. Volgens hem beschikt Ford inmiddels over alle cruciale software en ondersteunende hardware in eigen huis om een nieuwe generatie technologisch geavanceerde voertuigen te ontwikkelen en zich daarmee te onderscheiden. “We zien dat het ontwikkelproces bij dit product en deze architectuur veel sneller verloopt vergeleken met wat we in het verleden deden,” aldus Field. “Dat geeft ons veel vertrouwen in onze uitvoeringskracht.”

Ford meldde vorige maand te verwachten tot en met 2027 circa 19,5 miljard dollar aan bijzondere lasten te boeken in verband met herstructureringen en het terugschroeven van EV-investeringen.

Volgens Field zal het geplande eyes-off-systeem – in de auto-industrie aangeduid als automatisering van het derde niveau (Level 3) –  gebruik maken van een combinatie van sensoren en intern ontwikkelde software om de kosten lager te houden dan bij concurrerende systemen. Field wilde geen uitspraken doen over de planning voor uitbreiding van het systeem naar andere modellen, maar gaf aan dat het doel is om de technologie uiteindelijk te standaardiseren.

“Het daadwerkelijke uitrolschema hangt af van veel factoren die nog moeten worden onderzocht”, zei hij. “We moeten bepalen welke klanten de technologie nodig hebben, wanneer de introductie kan gebeuren en welke producten er het meest klaar voor zijn. Het zal tijd kosten om het systeem overal uit te rollen, maar we zullen prioriteit geven aan toepassingen waar de impact voor klanten het grootst is.”

SAE International onderscheidt vijf niveaus van rijautomatisering, van Level 0 tot Level 5. Level 5 staat voor volledig autonoom rijden. Bij elk hoger niveau neemt de mate van automatisering toe en wordt de bestuurder minder betrokken.

Ford biedt momenteel een Level 2-rijhulpsysteem aan onder de naam BlueCruise. Daarmee kan het voertuig onder bepaalde omstandigheden zelfstandig rijden op gescheiden snelwegen, maar de bestuurder moet alert blijven en klaar zijn om in te grijpen.

Nieuwe voertuigarchitectuur

De nieuwe AI-assistent van Ford moet begin 2026 beschikbaar komen via de mobiele apps van Ford en Lincoln. In 2027 volgt een geïntegreerde versie in het voertuig zelf, aldus het bedrijf. Ook andere autofabrikanten kondigden digitale AI-assistenten aan, maar volgens Field onderscheidt die van Ford zich door functies die specifiek zijn afgestemd op elk individueel voertuig, onder meer via het unieke voertuigidentificatienummer.

Zo moet de assistent bijvoorbeeld kunnen beoordelen of een auto een bepaalde aanhanger veilig kan trekken op basis van een foto, of inschatten hoeveel zakken tuinaarde in de laadruimte passen. “De AI-companion is iets waarvan wij denken dat we het echt onderscheidend kunnen maken voor Ford, als onderdeel van de klantervaring,” zei Field.

Die verbeterde klantervaring moet verder worden ondersteund door een vernieuwde interne software-architectuur, door Ford aangeduid als een geïntegreerd digitaal platform, dat samen met het UEV-platform wordt geïntroduceerd. Volgens het bedrijf resulteert dit in een meer uniform digitaal brein in het voertuig. Er wordt gewerkt met één krachtige module die infotainment, rijhulpsystemen, audio en netwerken samenbrengt. “Voor klanten betekent dit een voertuig dat jaar na jaar consistenter, betrouwbaarder en capabeler aanvoelt,” stipte Field aan.