managing21.be

Gemeenschappen die sterk worden geïsoleerd door wegen en verkeerspatronen blijken vaker ziekenhuisbezoeken te registreren in verband met schizofrenie. Dit effect stond los van door verkeer veroorzaakte luchtvervuiling. Dat blijkt uit een studie van wetenschappers aan de School of Public Health van Brown University, gericht op New York City, waarbij onderzocht werd op welke manier de weginfrastructuur de sociale interactie belemmert en de mentale gezondheid beïnvloedt.

Hoewel eerder onderzoek een verband heeft aangetoond tussen verkeersgerelateerde blootstelling – zoals luchtvervuiling en geluidsoverlast – en negatieve mentale gezondheidsuitkomsten, hebben slechts weinig studies gekeken naar de rol van de weginfrastructuur zelf bij het isoleren van gemeenschappen en het aantasten van hun sociale samenhang, en naar de mogelijke gevolgen daarvan voor de mentale gezondheid van bewoners.

In de nieuwe studie voerde het onderzoeksteam analyses uit op postcodeniveau om het verband te onderzoeken tussen ziekenhuisbezoeken wegens psychische aandoeningen en gemeenschapsisolatie in New York. Daarbij werd gebruikgemaakt van jaarlijkse gegevens van het New York State Department of Health over ziekenhuisbezoeken gerelateerd aan stemmingsstoornissen, angst, aanpassingsproblemen en schizofrenie.

“Er is steeds meer bewijs dat luchtvervuiling invloed heeft op de mentale gezondheid,” betoogde onderzoeker Marianthi-Anna Kioumourtzoglou, hoogleraar epidemiologie en milieu en maatschappij aan Center for Climate, Environment and Health van de Brown University. “Een van de voorgestelde oplossingen is de overstap naar een volledig elektrisch wagenpark. Hoewel dat de uitstoot zal verminderen – wat op zichzelf zeer positief is – toont onze studie aan dat dit mogelijk niet voldoende is. We moeten af van de afhankelijkheid van de auto en inzetten op gezondere leefomgevingen en gemeenschappen die mensen samenbrengen in plaats van isoleren.”

Stedelijk wonen wordt in het algemeen in verband gebracht met een verhoogd risico op angsten, stemmingsstoornissen en schizofrenie. In deze studie werd de sterkste samenhang gevonden bij schizofrenie. Hogere niveaus van gemeenschapsisolatie gingen daarbij gepaard met meer ziekenhuisbezoeken gerelateerd aan schizofrenie. Dit effect was vergelijkbaar in verschillende leeftijdsgroepen.

“Hoewel wetenschappers nog onderzoek doen naar de oorzaken, preventie en behandeling van psychische aandoeningen en stemmingsstoornissen, zijn stedelijke omgevingsfactoren—met name verkeerspatronen en weginfrastructuur—aspecten die vanuit stedenbouwkundig perspectief kunnen worden aangepakt,” benadrukte onderzoeksleider Jaime Benavides, epidemioloog aan de School of Public Health van de Brown University. “Het verminderen van autoverkeer, het creëren van beter toegankelijke parken en het beperken van snelwegen en wegen die dwars door woonwijken lopen, kan het collectieve mentale welzijn verbeteren.”

Hoewel de studie de onderliggende mechanismen niet onderzocht, stellen de onderzoekers dat gemeenschappen die door verkeer en infrastructuur van elkaar worden afgesneden, minder toegang hebben tot goederen, diensten en sociale contacten. Volgens hen kan dit de mentale gezondheid beïnvloeden doordat deze omstandigheden het wandelen en fysieke activiteit ontmoedigt, de psychologische stress verhoogt door zorgen over verkeersveiligheid en de sociale interactie tussen bewoners beperkt. “Deze bevindingen vestigen de aandacht op een onderbelichte stedelijke blootstellingsfactor en onderstrepen de noodzaak van verder onderzoek naar de manier waarop het stadsontwerp de mentale gezondheid kan beïnvloeden,” merkt Benavides op.

De onderzoekers willen hun bevindingen op twee manieren verder uitwerken. Enerzijds ontwikkelen zij een maatstaf voor gemeenschapsisolatie die toepasbaar is op andere grote Amerikaanse steden, terwijl ze daarnaast samen met onderzoekers van het Center on Heat, Health and Aging Innovation and Research Solutions for Communities van de Brown University werken aan een studie naar het gecombineerde effect van extreme hitte, luchtvervuiling en gemeenschapsisolatie op de mentale gezondheid van ouderen.