managing21.be

Tesla staat mogelijk aan de vooravond van de onthulling van de nieuwe generatie Roadster. Volgens drie bronnen die bekend zijn met de plannen kan het bedrijf het nieuwe ontwerp al deze maand presenteren. Tijdens het evenement zou een speciale uitvoering van de elektrische sportwagen zijn vliegcapaciteiten demonstreren.

Tesla werkt al bijna tien jaar aan de nieuwe Roadster. Het bedrijf presenteerde in 2017 een prototype en begon toen met het aannemen van reserveringen. Sindsdien is het oorspronkelijke ontwerp volledig vervangen en is de introductie meerdere keren uitgesteld. De eerste leveringen stonden aanvankelijk voor 2020 gepland.

De nieuwe Roadster moet volgens Elon Musk, topman van Tesla, niet alleen uitzonderlijke prestaties leveren, maar ook kunnen vliegen. De speciale uitvoering die in Texas wordt gedemonstreerd, is ontwikkeld in samenwerking met Spacex en zou gebruikmaken van koelgas-stuwraketten. De demonstratie zou plaatsvinden op een testlocatie van Spacex in McGregor (Texas).

Volgens bronnen waren de oorspronkelijke plannen voor de demonstratie zeer ambitieus. De auto zou onder meer een gemagnetiseerde, achtbaanachtige helling oprijden, ondersteboven rijden en vervolgens weer rechtop komen om boven de grond te zweven. Inmiddels zouden enkele onderdelen van het oorspronkelijke plan zijn aangepast of geschrapt. Musk zou medewerkers hebben gewaarschuwd dat de demonstratie technisch moeilijk uitvoerbaar is en mogelijk mis kan gaan.

Vanwege het hoge geluidsniveau en de trillingen van de stuwraketten zouden toeschouwers op enkele honderden meters afstand worden gehouden. De auto wordt naar verwachting op afstand bestuurd en zal tijdens de demonstratie niemand aan boord hebben. Het is nog onduidelijk of Tesla de demonstratie live zal uitzenden of achteraf beelden zal publiceren.

Symbolische betekenis

De Roadster krijgt voor Tesla vooral een symbolische betekenis. Het bedrijf kan de sportwagen gebruiken om opnieuw aandacht te vestigen op zijn activiteiten als autofabrikant, terwijl de strategie steeds sterker gericht is op kunstmatige intelligentie, robotica en autonome voertuigen.

Financieel zal de nieuwe Roadster waarschijnlijk weinig bijdragen. De speciale uitvoering is niet geschikt voor de openbare weg en zal vermoedelijk honderdduizenden, mogelijk miljoenen dollars kosten. Ook de reguliere versie wordt naar verwachting zeer duur. De oorspronkelijke Roadster kostte ongeveer 100.000 dollar.

Tesla heeft intern bovendien gesproken over een programma waarbij trouwe klanten de speciale uitvoering zouden kunnen aanschaffen. Deze versie krijgt Spacex-branding en zou vergelijkbaar kunnen worden aangeboden met het XX Programme van Ferrari, waarmee eigenaren van niet-straatlegale raceauto’s onder toezicht op circuits kunnen rijden.

De ontwikkeling van de Roadster weerspiegelt de veranderende ambities van Musk. Het oorspronkelijke model was een relatief conventionele elektrische sportwagen, gebaseerd op het chassis van een Lotus Elise. Tesla begon in 2008 met de leveringen en produceerde de auto vier jaar lang. De Roadster was belangrijk voor de reputatie van Tesla en hielp het bedrijf de weg te banen naar de beursgang in 2010. Musk lanceerde zijn eigen kersenrode Roadster in 2018 met een Spacex-raket de ruimte in.

Na de introductie van de Model S en later modellen als de Model 3 kreeg de Roadster een lagere prioriteit. Tesla richtte zich op voertuigen die belangrijker waren voor de omzet. Het Roadster-team bleef relatief klein en beschikte over beperkte middelen.

In 2022 werd het project opnieuw uitgebreid onderzocht. Twee ontwerpteams werkten aan verschillende concepten. Eén team onderzocht een versie gebaseerd op de structuur en onderdelen van de Model S Plaid. Het andere team ontwikkelde een volledig nieuwe auto met een ultralichte constructie van koolstofvezel.

Musk koos uiteindelijk voor het ambitieuzere koolstofvezelconcept en gaf volgens een bron opdracht om het ontwerp volledig nieuw te ontwikkelen. Tesla haalde daarvoor onder meer ingenieurs uit de Europese auto-industrie binnen, waaronder Stefan Nothdurfter, voormalig hoofd engineering bij Lamborghini.

Gaandeweg werd het project nog ambitieuzer. Musk gaf het team opdracht de auto te laten vliegen. De definitie daarvan veranderde in de loop der jaren: aanvankelijk werd gedacht aan een voertuig dat bijna als een vliegtuig zou functioneren, maar uiteindelijk verschoof de focus naar kortstondig zweven.

Vanaf 2024 werkten Tesla-ingenieurs intensiever samen met Spacex-medewerkers die ervaring hebben met koudegasstuwraketten. Een van de belangrijkste technische uitdagingen was om een voertuig dat voor gebruik op de weg is ontworpen stabiel genoeg te maken om op te stijgen en zich gecontroleerd door de lucht te bewegen.

Ook het uiterlijk veranderde meerdere keren. Tesla onderzocht ontwerpen geïnspireerd op de Lamborghini Countach en later op de Lockheed SR-71 Blackbird. Het project kreeg intern de codenaam A-71 toegewezen, verwijzend naar het Amerikaanse verkenningsvliegtuig. Het uiteindelijke ontwerp zou echter weer wat conventioneler zijn geworden en elementen van de eerdere Countach-inspiratie bevatten.

Eind vorig jaar bouwde Tesla volgens bronnen een werkend prototype met twee zitplaatsen en vleugeldeuren. Er werd ook onderzocht of de speciale uitvoering als eenzitter kon worden gebouwd, waarbij de ruimte voor een passagier zou worden gebruikt voor een stuwraket.

Ondertussen wachten reserveringshouders al jaren op hun auto. Tesla vroeg in 2017 een bedrag van 50.000 dollar voor een reservering van de reguliere versie en 250.000 dollar voor de gelimiteerde Founder’s Series. Onder anderen YouTuber Marques Brownlee en OpenAI-topman Sam Altman hebben hun reservering inmiddels geannuleerd.

Een officiële leveringsdatum is nog altijd niet bekend. De uiteindelijke introductie van de Roadster zou Tesla de mogelijkheid geven om te laten zien dat het bedrijf, ondanks de toenemende focus op artificiële intelligentie en autonome technologie, zijn oorsprong als autofabrikant niet uit het oog is verloren.