managing21.be

Gratis software zoals Linux overtreden minstens 235 patenten van Microsoft. Het software bedrijf zegt dan ook recht te hebben op auteursrechten van de verdelers en de gebruikers. Supporters van gratis oplossingen stellen dat die auteursrechten het hele systeem van open source zou ondermijnen. Maar volgens sommigen zou die actie zich ook tegen Microsoft zelf kunnen keren.

Volgens Microsoft-topman Steve Balmer gaat het om een principe. “We leven in een maatschappij die de auteursrechten respecteert en vergoedt,” vertelde hij aan het magazine Fortune. “Gebruikers van deze gratis software moeten dezelfde regels eerbiedigen als iedereen. Dat is niet meer dan eerlijk.” Dit zou dus kunnen betekenen dat Microsoft ook vergoedingen eist van de gewone gebruiker van open source, al heeft het bedrijf niet gezegd zover te willen gaan.

Eben Moglen, docent cyberlaw aan de Columbia Law School en hoofd van het Software Freedom Law Center, voert echter aan dat software een wiskundig algoritme is en dus niet gepatenteerd kan worden. De Microsoft-patenten maken op hem niet veel indruk. “Er moet nog altijd uitgemaakt worden of ze al dan niet geldig zijn of van toepassing kunnen zijn,” benadrukte hij.

Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft onlangs trouwens bepaald dat tijdens de twee voorbije decennia patenten veel te snel werden toegekend en een groot aantal wellicht ongeldig is. Bovendien wijst Fortune erop dat open source heel wat machtige vrienden heeft, zoals IBM, Sony, Philips, Novell, Red Hat en NEC. Die zetten twee jaar geleden het Open Invention Network (OIN) op om weerwerk te bieden aan Microsoft.

Lange tijd werd gesteld dat op software geen patent genomen kon worden, maar Amerikaanse rechtbanken begonnen daar in de jaren negentig anders over te oordelen. In 2002 vroeg Microsoft 1.411 patenten aan. Twee jaar later was dat al ruim verdubbeld tot 3.780 aanvragen. Een aantal daarvan werden tegen vergoedingen ter beschikking gesteld van partners zoals Sun, Toshiba, SAP en Siemens.

Tegelijkertijd begonnen de advocaten van Microsoft ook te onderzoeken hoeveel patenten er werden overtreden door gratis en open source software. Omdat echter niemand eigenaar is van open source, was het echter bijzonder moeilijk om vergoedingen te eisen. Microsoft besloot daarop de eindgebruiker aan te pakken. Volgens Fortune gebruikt meer dan de helft van de vijfhonderd grootste bedrijven, waaronder Wal-Mart, AIG en Goldman Sachs, gratis software in zijn datacenters.

Gebruikers van Linux moeten een wettelijke General Public License ondertekenen, waarbij ze onder meer moeten beloven de geplogenheden van open source te respecteren en zelf ook hun materiaal ter beschikking moeten stellen. Dat kan volgens Moglen ook Microsoft in problemen brengen. Microsoft sloot in november vorig jaar immers een samenwerkingsovereenkomst met Novell, naast Red Hat de grootste verdeler van Linux op de commerciële markt.

Moglen waarschuwde Microsoft ervoor dat het softwarebedrijf door die overeenkomst ook gebonden zou zijn aan de General Public License en dus wel eens verplicht zou kunnen worden om zijn eigen producten beschikbaar te stellen. “Moglen raadde Microsoft aan de patentenstrijd op te geven,” aldus nog Fortune. “Microsoft ging daar echter niet op in en beide partijen lijken hun plannen nu verder te willen drijven.”