managing21.be

Private investeerders bereiden zich voor om een ??sleutelrol op te nemen in de herbewapening van Europa door broodnodig kapitaal te verstrekken om de defensie-industrie te helpen opschalen en de industriële veerkracht van de regio te versterken. Meer dan drie jaar na de militaire aanval van Rusland op Oekraïne hebben de lidstaten van de Europese Unie immers miljarden euro’s toegezegd voor investeringen in defensie en nieuwe technologieën, maar investeerders en durfkapitalisten geloven dat er daarbij sprake is van een financieringstekort is dat zij kunnen opvullen.

“De heropbouw van de Europese defensie kan niet exclusief door de overheden worden gedragen”, merkt Thoms Friedberger, adjunct-directeur van investeerder Tikehau Capital, op. “De private sector zal nodig zijn om investeringen in defensie, veerkracht en soevereiniteit te stimuleren.”

Tikehau Capital heeft recent een bedrag van bijna 450 miljoen euro opgehaald voor een fonds dat zal investeren in bedrijven die zich richten op technologie voor zowel civiele als militaire toepassingen. De investeerder is een van de tientallen bedrijven die op zoek zijn naar kansen in de sector. 

De investeringen in Europese start-ups die actief zijn in de militaire sector en aanverwante technologieën stegen vorig jaar met 24 procent tot 5,2 miljard dollar, onder meer door de interesse van investeerders in de defensiebedrijven Helsing en Tekever, waardoor de bredere terugval in de financiering van Europees durfkapitaal werd afgezwakt. Hoewel private kapitaalinvesteringen in luchtvaart, ruimtevaart en defensie al decennialang bestaan, werd de activiteit lange tijd gedomineerd door grotere buyout-fondsen die zich in een sterk gereguleerde sector kunnen bewegen. 

Inval in Oekraïne

De interesse van investeerders, ook van durfkapitaalfondsen, is echter sterk toegenomen na de Russische inval in Oekraïne, die de lidstaten van de Europese Unie heeft aangezet inspanningen te doen om hun defensie-industrie te versterken. De afwijzende houding van de Amerikaanse president Donald Trump tegenover de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (Navo) en zijn opmerkingen dat Europa meer in zijn eigen veiligheid zou moeten investeren, hebben deze inspanningen alleen maar versterkt.

Veel durfkapitaalfondsen, vooral in Europa, waren in het verleden huiverig om wapenfabrikanten te steunen. Velen vreesden immers voor een schending van ecologische en sociale regels en de normen van een deugdelijk bestuur. Leiders geloven dat ze een rol kunnen spelen door te investeren in start-ups en tegelijkertijd grotere spelers te helpen om hun productiecapaciteit te verhogen en op die manier de kosten per eenheid te verlagen.

“Private markten zullen een sleutelrol spelen bij het dichten van het financieringstekort in de Europese defensiesector”, bevestigde Ali Floyd, hoofd Europese fondsenwerving bij het adviesbureau Campbell Lutyens. “Overheden bleken niet bereid om veel meer belastinggeld uit te geven aan investeringen in defensiebedrijven. Bovendien zijn er slechts een beperkt aantal entiteiten, zoals Rheinmetalls en BAE Systems die de publieke markten kunnen aanwakkeren.”

“Het financieringstekort in Europa groeide door de vragen rond de Amerikaanse verplichtingen tegenover de Navo en de Europese wens om meer geld te investeren in de Oekraïense defensie”, benadrukte Michael Sion, partner bij adviesbureau Bain en auteur van een recent rapport waaruit bleek dat de waarde van durfkapitaal-transacties in de defensiesector de voorbije tien jaar achttien keer in omvang zijn toegenomen. “De oorlog in Oekraïne bevestigde de toenemende rol die defensietechnologie – van drones en andere autonome systemen tot robotica en kunstmatige intelligentie – op het slagveld zal spelen.”

Investeerders en durfkapitalisten zeggen innovatie te kunnen stimuleren door in technologie in een vroeg stadium te investeren.” We hebben privaat kapitaal nodig om bedrijven op te richten, risico’s te nemen, innovaties door te drukken en te investeren in onderzoek en ontwikkeling die aan een productie vooraf gaat”, beklemtoonde Sten Tamkivi, een van de oprichters van Plural, een early-stage technologiefonds met ongeveer 800 miljoen euro onder beheer en een van de eerste investeerders van Helsing. Veel investeerders zoeken bovendien naar bedrijven die ondermaats presteren of brede portefeuilles hebben die zich voor een herstructurering lenen.

Recente gegevens van PitchBook tonen aan dat er in de wereldwijde luchtvaart, ruimtevaart en defensie het voorbije jaar 274 overeenkomsten werden gesloten. Dat was het hoogste cijfer in tien jaar tijd. De totale waarde van de deals in de sector bedroeg het voorbije jaar 36,8 miljard dollar. Dat betekende een stijging met 37 procent tegenover het jaar voordien.

Meer grote investeerders

James Dawson, partner bij de investeringsbank Gleacher Shacklock, erkende dat er nu meer grote investeerders in defensie zijn geïnteresseerd dan in het verleden. Dawson wijst daarbij op de successen van de Amerikaanse investeerder Advent International met de overname van de Britse bedrijven Cobham en Ultra Electronics. “Dit heeft ook andere partijen van de mogelijkheden in de sector overtuigd”, beklemtoont Dawson.

Volgens Dawson vormen hoge waarderingen een belemmering voor fusies en overnames in de defensiesector, hoewel er volop wordt gesproken over een samenwerking in meer joint ventures. Ondanks de toestroom van geld in de sector blijven er volgens de analisten uitdagingen bestaan. Tamkivi benadrukte daarbij dat de Europese overheden onder meer hun beruchte bureaucratische aanbestedingsmethoden, die voorrang gaven aan grotere aannemers, moeten aanpakken.

“Overheden moeten ervoor zorgen dat nieuwe technologiebedrijven die in Europa ontstaan ??en door particulier kapitaal worden gefinancierd, toegang tot aanbestedingen krijgen,” waarschuwde hij. “Europa heeft de gepaste mechanismen nodig om met kleinere bedrijven om te gaan. Durfkapitaal is immers een hefboom om van een kleine onderneming op termijn een groot bedrijf te maken.”

De houding ten opzichte van investeringen in defensie is volgens de analisten echter aanzienlijk veranderd. “De interesse in de sector zal, zelfs niet bij een wapenstilstand tussen Oekraïne en Rusland, niet snel meer afnemen”, wordt er daarbij opgemerkt. Friedberger wijst er daarbij op dat de stemming bij investeerders, toezichthouders en waarschijnlijk ook overheden is veranderd. Zonder defensie kan er volgens hem geen duurzame economische ontwikkeling worden verwacht.

Meer over dit onderwerp:

• Geopolitieke onzekerheid zet ook Singapore aan zeemacht te moderniseren
• Denemarken gebruikt onbemande vaartuigen om scheepsroutes te controleren
• Boeing beweert Air Force One over twee jaar te kunnen leveren
• Rusland en China hekelen raketschild Iron Dome van Verenigde Staten
• Onbemande Grashopper moet Amerikaanse troepen op slagveld bevoorraden
• Stephen Winchell nieuwe topman Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa)
• Partnership Rheinmetall en Iceye bouwt militaire satellieten
• Litouwen beschermt grens met Rusland en Wit-Rusland met antitank-lijnen
• Verenigde Staten leveren driehonderd Amraam-raketten aan Polen
• Kwartaalwinst Kongsberg profiteert van Europese investeringen in defensie