managing21.be

Eurostar heeft zijn plannen versneld om rechtstreekse treinen van Londen naar Frankfurt en Genève, twee belangrijke financiële centra op het Europese vasteland, te laten rijden. Dat aanbod moet het bedrijf helpen zich te wapenen op nieuwe concurrentie op routes door de Kanaaltunnel.

Eurostar wil begin volgend decennium starten met rechtstreekse diensten vanaf St Pancras International in Londen. Daarbij wil het bedrijf ook een vloot van vijftig nieuwe treinen inzetten. Eind dit jaar of begin volgend jaar zouden de bestellingen worden gedaan. Volgens Eurostar kan Frankfurt in vijf uur worden bereikt. Een verplaatsing naar Genève zou vijf uur en twintig minuten in beslag nemen. Het bedrijf hoopt hiermee zowel toeristen als zakenreizigers aan te trekken.

De aankondiging volgt op een boodschap van het Office of Rail and Road, de toezichthouder op de Britse spoorwegen, waarin werd gemeld dat meerdere bedrijven zijn uitgenodigd om plannen in te dienen voor de exploitatie van treindiensten door de Kanaaltunnel. Onder de geïnteresseerden bevindt zich de Virgin Group van Richard Branson en Gemini Trains van Tony Berkeley, voormalig voorzitter van de Rail Freight Group. Ook het Italiaanse vervoerbedrijf Trenitalia zou een gegadigde zijn en zal daarbij naar verwachting samenwerken met Evolyn, gesteund door de Spaanse familiale groep Cosmen.

Gwendoline Cazenave, topvrouw van Eurostar, vertelde vorig jaar al te werken aan plannen om passagiers naar steden zoals Frankfurt, Genève en Zürich te vervoeren. Onderzoek heeft volgens haar inmiddels bewezen dat treinreizigers openstaan voor langere reizen van minstens vijf uur. “De geplande vlootuitbreiding zal dan ook gebeuren met gedurfde ambities voor nieuwe bestemmingen”, beklemtoonde Cazenave.

“We zien een sterke vraag naar treinreizen door heel Europa, waarbij klanten verder willen reizen per spoor dan ooit tevoren en willen genieten van de unieke ervaring die Eurostar biedt.” Eurostar biedt nu al tickets aan van Londen naar Genève en Zürich, maar reizigers daarbij moeten in Parijs overstappen op het zusterbedrijf TGV Lyria. Er lopen gesprekken met Deutsche Bahn over een soortgelijke regeling, waarbij passagiers op de Eurostar naar Keulen – een dienst die Eurostar in 2023 van Thalys overnam – naar Frankfurt kunnen doorreizen.

Alstom of Siemens

Een woordvoerder van Eurostar verklaarde dat deze samenwerkingen de basis zullen vormen voor het aanbieden van eigen rechtstreekse diensten, zodra de nieuwe treinen geleverd zijn. Deze treinen zullen naar verwachting worden besteld bij Alstom of Siemens. Het order zou een waarde hebben van ongeveer 2 miljard pond. Eurostar werkt momenteel met een vloot van zeventien treinen, geleverd door Siemens. Hierdoor zou het treinbedrijf in de toekomst over een vloot van zevenenzestig treinen kunnen beschikken.

Volgens Cazenave moeten de nieuwe treinen geschikt zijn voor inzet in het Verenigd Koninkrijk en compatibel zijn met het bestaande netwerk van Eurostar, maar daarnaast ook met de signalisatie en veiligheidssystemen in Duitsland en Zwitserland. Dat is voor de huidige vloot niet het geval is. Eurostar voorziet een dienstregeling met vier retourritten per dag naar Frankfurt. Voor Genève zouden er dagelijks drie reizen heen en weer worden voorzien. De verbindingen naar Rotterdam en Amsterdam, die in 2018 van start gingen, zullen dit jaar worden uitgebreid naar zeven ritten per dag.

Voor de uitbreiding zijn ook investeringen nodig in spoorcapaciteit, extra ruimte voor passagiers op stations en mogelijkheden voor grenscontroles. Vorig maand ondertekenden het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland een intentieverklaring om rechtstreekse treindiensten tussen beide landen tot stand te brengen. Om aan de nieuwe treinen plaats te bieden zal Eurostar ook het onderhoudsdepot Temple Mills in Oost-Londen moeten worden uitgebreid en gemoderniseerd.

Volgens een woordvoerder van Eurostar kan dit ertoe leiden dat er een tweede site komt voor het onderhoud van het materieel. Het Office of Rail and Road kondigde recent immers aan dat Temple Mills ook door een ander treinbedrijf zou mogen worden gebruikt.