managing21.be

Autonoom rijden nadert een omslagpunt. Dat heeft Robin Li, chief executive van het Chinese robotaxi-bedrijf Baidu, gezegd bij een toelichting over de kwartaalcijfers van de onderneming. Volgens Li hebben robotaxi’s in zowel China als de Verenigde Staten een kantelpunt hebben bereikt. Volgens hem heeft een groeiend aantal mensen ervaring opgedaan met autoritten zonder bestuurder, wat positieve aandacht op sociale media oplevert en mogelijk de regulatoire goedkeuring versnelt.

Het optimisme van Robin Li sluit aan bij recente opmerkingen van Jensen Huang en Brian Gu, toplui van respectievelijk Nvidia en Xpeng. Volgens hen heeft de technologie een snellere vooruitgang gemaakt dan eerder was verwacht, zodat eerdere voorzichtige voorspellingen mogelijk zouden kunnen worden bijgesteld. Xpeng wil volgend jaar in Guangzhou robotaxi’s introduceren. Goldman Sachs schat dat de wereldwijde robotaximarkt in 2030 meer dan 25 miljard dollar waard kan zijn.

Om dat potentieel te benutten, vergroten Chinese bedrijven hun internationale aanwezigheid. Baidu, Pony.ai en WeRide hebben de voorbije anderhalf jaar samenwerkingen gesloten met Uber, waardoor gebruikers in bepaalde regio’s – met name in het Midden-Oosten – ritten met robotaxi’s kunnen bestellen. Volgens analisten zijn dergelijke partnerschappen cruciaal om de efficiëntie en de winstgevendheid te verbeteren.

Baidu meldt dat zijn robotaxidienst Apollo Go sinds eind vorig jaar per voertuig winstgevend is in Wuhan, waar meer dan 1.000 voertuigen actief zijn. Door zowel autonome systemen als eigen elektrische voertuigen te ontwikkelen, zegt het bedrijf de kosten aanzienlijk te hebben verlaagd. Volgens Halton Niu, topman van Apollo Go, is schaalgrootte essentieel. Ee, kleine vlootomvang of een beperkte operationele zones maken winstgevendheid volgens hem onmogelijk.

In de Verenigde Staten exploiteert Waymo meer dan 2.500 voertuigen en breidt het bedrijf zijn activiteiten snel uit naar Texas, Florida en volgend jaar Londen. Tesla, dat zijn Cybercab onlangs in Shanghai toonde, test zijn robotaxi’s sinds juni in Texas en verkreeg inmiddels een vergunning in Arizona. Zoox breidt binnen de Verenigde Staten uit, maar heeft geen internationale plannen onthuld. Geen van deze bedrijven heeft concrete winstplannen gepresenteerd.

Apollo Go richt zich voorlopig op Europa, waar nog voor het einde van dit jaar tests in Zwitserland zouden worden gestart. Het bedrijf zocht eerder uitbreiding in het Midden-Oosten. In Abu Dhabi kreeg Apollo Go onlangs toestemming om volledig autonome ritten tegen betaling aan te bieden. Concurrent WeRide ontving een vergelijkbare vergunning en claimt dat operaties zonder personeel in de auto’s tot winst per voertuig kunnen leiden. Pony.ai loopt verder achter, maar wil eind dit jaar of begin volgend jaar per voertuig winstgevend zijn en plant in 2026 een commerciële lancering in Dubai.

Analisten wijzen erop dat vlootomvang een belangrijk concurrentievoordeel vormt. Pony.ai en WeRide willen hun aanwezigheid in het Midden-Oosten snel uitbreiden, terwijl Apollo Go zijn vloot daar binnenkort wil verdubbelen. Ondanks de vooruitgang blijven belangrijke beperkingen bestaan. Robotaxi’s mogen vaak slechts in afgebakende zones opereren, al heeft Pony.ai recent toestemming gekregen om zijn diensten in heel Shenzhen aan te bieden. Tot dusver zijn er geen ernstige ongevallen gemeld, maar een massale adoptie blijft uit.