managing21.be

De Amerikaanse Space Force wil dit jaar vanop de Space Coast in Florida gemiddeld dertien lanceringen per maand afhandelen. Maar die plannen zullen in sterke mate worden bepaald door een noodzakelijke evenwichtsoefening, waarbij de ambities tegen de beperkingen van de beschikbare infrastructuur dreigen op te botsen. Dat heeft brigadier-generaal Kristin Panzenhagen, hoofd van het programma Assured Access to Space van de Space Force, gezegd.

“De activiteit van de Space Force is vrij gestaag gegroeid”, merkte Panzenhagen op. “Daarbij werd bij de lanceringen een jaarlijkse groei tussen 25 procent en 30 procent geregistreerd. We verwachten de volgende jaren dat groeitempo minstens te kunnen aanhouden. Dit betekende dat we vorig jaar een recordaantal van 93 lanceringen vanaf het Kennedy Space Center op het Cape Canaveral Space Force Station moesten ondersteunen. Maar volgens het voorziene groeitempo zullen dit jaar dan ook mogelijk 156 lanceringen moeten worden gepland.”

Een lancering van een Delta IV Heavy vanop het Space Launch Complex 37 op het Cape Canaveral Space Force Station. – Foto: Space Force/Dakota Raub

“Het tempo van de lanceringen is veeleisend”, gaf Panzenhagen aan. “Dit dwingt de Space Force om te innoveren. We hebben automatisering geïmplementeerd, processen opnieuw bekeken en veel elementen gestroomlijnd, maar vooral op het gebied van mankracht moeten knelpunten worden gevreesd. Maar ook tekortkomingen in de infrastructuur zijn daarbij aan het licht gebracht, wat ook problemen voor de nationale veiligheid kan opleveren. De Space Force heeft niet voldoende ruimte om de geplande lanceringen in te plannen. De beschikbare infrastructuur moet immers met de commerciële sector worden gedeeld.”

Er is hier volgens Panzenhagen sprake van een beslissing die jaren geleden door de Amerikaanse luchtmacht is genomen, nog voordat de Space Force werd opgericht. “Daarbij werd geopteerd voor een samenwerking met de commerciële sector, waardoor het leger de gelegenheid krijgt om een aantal kosten te besparen”, stipte de brigadier-generaal aan. Panzenhagen wierp daarbij op dat grotere raketten met meerdere ladingen belangrijke logistieke vertragingen kunnen veroorzaken en dus de druk op de kalender kunnen verscherpen.

Het voorbije jaar kon de Space Force op bijkomende fondsen van het Amerikaanse congres rekenen om voor een gelijkaardig knelpunt op de Western Range op Vandenberg Space Force Base in Californië commerciële oplossingen te zoeken. “Daarbij werd onder meer gedacht aan de reservering van grotere oppervlaktes of nieuwe strategieën voor de behandeling van de satellieten. Een soortgelijk verzoek zal dit jaar ook voor de Space Coast worden gedaan.”

Infrastructuur

Het drukke werkschema heeft op de Space Coast al voor een aantal aanpassingen gezorgd. Onder voor de aanvoer van stikstof en brandstoffen naar de lanceerplatforms werden door de Space Force daarbij contracten met het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa afgesloten. “De raketten worden groter en hebben veel meer grondstoffen nodig”, verduidelijkte Panzenhagen. “Dit kan voor toekomstige operaties een potentieel knelpunt vormen. Vele lanceerdiensten proberen met hun grondstoffenvoorziening zelfvoorzienend te worden en niet meer van een contract met één enkele partij afhankelijk te blijven.”

Maar vooral het onroerend goed kan volgens de brigadier-generaal problematisch worden. “De industrië van de commerciële lanceringen verkeert in extreem goede gezondheid, is innovatief en kent een sterke groei”, beklemtoont Panzenhagen. “Dat is een positief gegeven, maar dit zorgt er wel voor dat er onvoldoende onroerend goed beschikbaar is om elke gegadigde een platform toe te wijzen.”

De lanceringen van Spacex vinden plaats vanop het Kennedy Space Center en het Space Launch Complex 40 van Cape Canaveral. De United Launch Alliance maakt van het Space Launch Complex 41 gebruik. Blue Origin heeft voor zijn eerste lancering op het Space Launch Complex 36 beroep gedaan.

Kleinere lanceerbedrijven Relativity Space en Astra Space hebben de voorbije jaren voor hun activiteiten gebruik gemaakt van andere platforms op Cape Canaveral. Daarnaast zijn er ook goedkeuringen voor verschillende andere projecten, waaronder Stoke Space en Firefly Aerospace, zijn gegeven. Bovendien wil Spacex voor zijn Starship op het Space Launch Complex 37 een nieuw lanceerplatform. “Bij de toewijzing van de infrastructuur moet dan ook bijzonder strategisch tewerk worden gegaan”, merkte Panzenhagen op. “Er is hier immers sprake van een beperkte bron.”

Voor de Space Force is de ondersteuning van de nationale veiligheid van de Verenigde Staten de primaire missie, maar dat is volgens Panzenhagen gekoppeld aan de noodzaak om de commerciële lanceerbedrijven gezond en tevreden te houden.

Meer over dit onderwerp:

• Ruimteschroot heeft 25 procent kans om drukke luchtvaartcorridor te bereiken
• Sky Perfect Jsat investeert 230 miljoen dollar in vloot geostationaire satellieten
• Karman Holdings wil met introductie op beurs 2,6 miljard dollar ophalen
• Japan bouwt aan eigen netwerk navigatiesatellieten
• Chinese ruimtevaartbedrijven breiden wereldwijde satellietoperaties snel uit