managing21.be

Chinese autofabrikanten worden in hoog tempo een onmisbare partner voor de traditionele automobielindustrie. Internationale autofabrikanten nemen dan ook steeds vaker Chinese innovaties – onder meer op het gebied van batterijen, rijhulpsystemen of complete platforms – over om sneller en goedkoper nieuwe modellen op de markt te kunnen lancereen. Deze samenwerking levert volgens experts voordelen op voor beide partijen, maar roept tevens vragen op over afhankelijkheid en concurrentie op de lange termijn.

Europese, Japanse en Amerikaanse hebben jarenlang de internationale automarkt gedomineerd. Inmiddels wordt het ontwikkeltempo in de sector echter vooral door Chinese elektrische voertuigen en hun technologie bepaald. In 2021 verbaasde de Chinese constructeur Zeekr de autowereld met de lancering van een elektrische auto met een lange actieradius en een Europese uitstraling. De westerse autobouwers beseften meteen dat ze die Aziatische technologie nodig hadden om met de Chinese merken te kunnen concurreren.

Om zijn aanbod van elektrische modellen voor Chinese consumenten te versterken, ontwikkelde Audi in amper achttien maanden de E5 Sportback. De auto maakt gebruik van technologie van de Chinese partner SAIC Motor, die voor het model onder meer de batterijen, aandrijving, infotainment-software en geavanceerde rijhulpsystemen leverde. Audi verwacht deze maand te beginnen met de levering van de elektrische wagen, die in China ongeveer 33.000 dollar kost. 

Ook andere wereldwijde concurrenten kijken intussen naar Chinese technologie om sneller nieuwe modellen te lanceren. Zo ontwikkelen Toyota en Volkswagen samen met respectievelijk GAC Motor en Xpeng modellen die specifiek op de Chinese markt zijn gericht. Volgens een aantal waarnemers willen Renault en Ford nog een stap verder gaan en wereldwijde modellen bouwen op Chinese platforms voor elektrische wagens. 

Voor Chinese fabrikanten vormen dergelijke licentieovereenkomsten nog een bescheiden, maar groeiende inkomstenbron. Voor internationale autofabrikanten betekent deze samenwerking een manier om ontwikkelings-obstakels te omzeilen en sneller elektrische modellen te lanceren. Tegelijkertijd zijn Chinese bedrijven op zoek naar extra inkomsten, die een tegengewicht moeten vormen voor de hevige prijsconcurrentie op de thuismarkt en oplopende handelsconflicten in het buitenland. “Deze samenwerking betekent een slimme win-winsituatie”, betoogt Will Wang, directeur van het adviesbureau Autodatas.

Kant-en-klaar

De aanpak doet denken aan de campagne Intel Inside uit de jaren negentig van de voorbije eeuw, waarbij de Amerikaanse chipmaker Intel zijn technologie leverde om computers te upgraden tot premiumproducten. Chinese bedrijven leveren nu kant-en-klare technologiepakketten waarmee zelfs kleinere autofabrikanten betaalbare elektrische voertuigen op de markt kunnen brengen.

Onder meer werkt Leapmotor samen met Stellantis voor export buiten China en voert gesprekken met andere merken over licenties. Renault was er vroeg bij. De Dacia Spring, die sinds 2021 in Europa te koop is, wordt gebouwd op een platform van de Chinese fabrikant Dongfeng. Inmiddels ontwikkelt Renault in Shanghai de nieuwe elektrische Twingo, met technische ondersteuning van het Chinese bedrijf Launch Design. Ook Ford zoekt een Chinese partner om technologie voor elektrische wagens te leveren. Volkswagen werkt inmiddels met Xpeng aan specifieke modellen voor de Chinese markt en onderzoekt of die technologie ook wereldwijd toepasbaar is.

Analisten wijzen erop dat traditionele autofabrikanten vaak moeite hebben om flexibele en snel aanpasbare systemen voor elektrische wagens te ontwikkelen, mede door hun complexe organisatiestructuren. Volgens analist Yale Zhang van het adviesbureau AutoForesight wil Volkswagen daarom nagaan of de technologie van Xpeng de eigen systemen kan aanvullen of vervangen.

De snelle leerprocessen van Chinese fabrikanten, geïnspireerd door Tesla, hebben geleid tot modulaire platformen die de kosten drukken en de ontwikkeltijd inkorten. Daarmee ontstaat een nieuwe inkomstenbron in de vorm van modellen met licenties en royalties. Daarbij licentieerde batterijproducent Catl technologie aan Ford voor een nieuwe accufabriek. 

In Abu Dhabi bouwde investeerder Cyvn Holdings een elektrische wagen uit de premium-klasse op basis van de technologie van de Chinese autofabrikant Nio. Het bedrijf nam eerder dit jaar sportwagenfabrikant McLaren over en wil het nieuwe model onder dat merk in de markt zetten. Catl presenteerde onlangs het Bedrock Chassis, een modulair platform dat consumenten meer keuzevrijheid moet geven in ontwerp.

De vraag blijft wel hoe duurzaam deze wederzijdse voordelen zijn. Volgens Andy Palmer, gewezen topman van Aston Martin, lopen de westerse autofabrikanten immers het risico afhankelijk te worden van externe partijen. “Op de lange termijn dreigen de westerse autobouwers niets meer dan een wederverkoper te worden”, waarschuwde hij. Ook analist Marco Santino van Oliver Wyman ziet een gevaar. “Wie technologie van externe partijen gebruikt, beperkt zijn mogelijkheden om zich te onderscheiden”, beklemtoont Wyman. “Door eigen technologie te combineren met Chinese oplossingen, kunnen fabrikanten dat risico echter wel enigszins beperken.”