managing21.be

De regering van de Amerikaanse president Donald Trump wil een belang tot 10 procent in Lithium Americas verkrijgen. Die eis zou naar voor worden gebracht tijdens de heronderhandeling van de voorwaarden van een lening van 2,26 miljard dollar van het Amerikaanse ministerie van Energie voor het lithium-project Thacker Pass van Lithium Americas, waarin ook General Motors is betrokken.

Het voorstel is het meest recente voorbeeld van directe overheidsbemoeienis met de Amerikaanse economie, vergelijkbaar met eerdere belangen in Intel, MP Materials en andere technologiebedrijven en mijnbouwondernemingen die door de Amerikaanse regering als cruciaal voor de nationale veiligheid worden gezien.

De mijn in Thacker Pass, gepland om in 2028 de grootste lithiumbron van het westelijk halfrond te worden, is al bijna een jaar in aanbouw. Ongeveer 600 aannemers werken op de locatie, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van de grens tussen Nevada en Oregon. Volgens de Amerikaanse regering is Thacker Pass essentieel voor de opbouw van een binnenlandse toeleveringsketen voor lithium, een onmisbaar metaal voor batterijen in elektrische voertuigen en elektronica.

“President Trump steunt dit project”, benadrukt een woordvoerder van de Amerikaanse regering. “Hij wil dat het lithium-project van Thacker Pass slaagt en tegelijkertijd eerlijk is voor de belastingbetaler. Maar gratis geld bestaat niet.”

Zowel Republikeinen als Democraten hebben Thacker Pass lange tijd gepresenteerd als een sleutelproject om de productie van cruciale mineralen in de Verenigde Staten te vergroten en de afhankelijkheid van China te verminderen. China is wereldwijd de grootste verwerker van lithium.

Op dit moment produceren de Verenigde Staten minder dan 5.000 ton lithium per jaar, afkomstig van een site van het bedrijf Albemarle in de Amerikaanse staat Nevada. Thacker Pass moet in de eerste fase jaarlijks 40.000 ton lithiumcarbonaat van batterij-kwaliteit opleveren. Dat is voldoende voor maximaal 800.000 elektrische auto’s.

China produceert zelf jaarlijks meer dan 40.000 ton lithium en staat daarmee – na Australië en Chili – op de derde plaats. Op het gebied van raffinage is China echter nog dominanter. Het Aziatische land verwerkt ruim 75 procent van het wereldwijde lithium tot batterijgrondstof.

Het Thacker Pass-project heeft een waarde van 2,93 miljard dollar en werd aan het einde van het eerste presidentschap van Donald Trump goedgekeurd. De lening van het Loan Programs Office van het Amerikaanse ministerie van energie werd vorig jaar onder de regering van voormalig president Joe Biden afgerond. De lening heeft een looptijd van vierentwintig jaar, met rente gebaseerd op de Amerikaanse staatsrente.

Pijler elektrificatie-strategie

Lithium Americas had deze maand de eerste tranche van de lening moeten opnemen, maar functionarissen van de Amerikaanse regering wilden de voorwaarden herzien. Volgens de bronnen bestaan er zorgen over de terugbetalingscapaciteit van het bedrijf. Daarbij wordt gewezen naar de lage prijzen die momenteel – door een Chinese overproductie – op de lithiummarkt worden opgetekend. Over de eis van een aandelenbelang van de Amerikaanse overheid in Lithium Americas werd tot nu toe niets vermeld.

Autobouwer General Motors investeerde vorig jaar 625 miljoen dollar in de mijn en bezit daarmee een belang van 38 procent in Lithium Americas. Het autoconcern heeft het recht om gedurende twintig jaar alle lithium uit de eerste fase en een deel uit de tweede fase af te nemen. De Amerikaanse regering zou nu aansturen op een afnamegarantie van General Motors

Tijdens recente gesprekken over het aflossingsschema van de lening stelde Lithium Americas voor om delen van de hoofdsom later terug te betalen, zonder de looptijd of de totale rente te wijzigen. In ruil daarvoor bood het bedrijf de overheid kosteloze warrants aan, gelijk aan 5 procent tot 10 procent van de gewone aandelen, samen met fondsen om wijzigingskosten te dekken. Volgens een bron probeert de regering General Motors ook te bewegen afstand te doen van bepaalde elementen van zeggenschap over het project en aan de Amerikaanse overheid over te dragen.

General Motors, dat Thacker Pass als een pijler voor zijn elektrificatie-strategie ziet, noemde de lening een noodzakelijk onderdeel van de financiering om deze nationale hulpbron te commercialiseren en benadrukte dat Donald Trump het project tijdens zijn eerste termijn sterk heeft gesteund. “Wij hebben vertrouwen in dit project, dat aansluit bij de doelstellingen van de regering”, benadrukte een woordvoerder van General Motors.

“Wij respecteren de beslissing van het Loan Programs Office om een herstructurering na te streven en blijven in gesprek met het ministerie van energie en onze partner General Motors”, beklemtoonde een woordvoerder van Lithium Americas. Het bedrijf kondigde aan op het gepaste ogenblik een update te zullen geven.

De oorspronkelijke leningsovereenkomst bevatte waarborgen voor de Amerikaanse regering, waaronder bepalingen die de overheid de mogelijkheid bieden om bij vertragingen of grote budgetoverschrijdingen het project over te nemen.

Lithium Americas, dat een beurswaarde heeft van ongeveer 750 miljoen dollar, behoort tot een groep ondernemingen – waaronder Ioneer, ExxonMobil en Standard Lithium – die aan nieuwe lithium-projecten in de Verenigde Staten werken.