Toplui uit de oliesector verwachten voorlopig niet dat de winsten uit raffinage op korte termijn verbetering zullen laten optekenen. Dat blijkt uit de commentaren op de cijfers die de grote olieproducenten Chevron, ExxonMobil en Shell over het voorbije kwartaal hebben gemeld. Daarbij moet worden vastgesteld dat de winsten over het voorbije kwartaal zwaar werden getroffen door een daling van de marges voor de productie van brandstoffen.

Een toename van de wereldwijde raffinagecapaciteit tijdens het voorbije jaar, gecombineerd met een sputterende groei van de vraag, blijkt de raffinagemarges van de olieproducenten te hebben geschaad. Chevron moest voor de eerste keer sinds 2020 op zijn raffinage-activiteiten een verlies rapporteren. Hierdoor miste de Amerikaanse olieproducent de winstramingen van analisten. “Het voorbije jaar werd gekenmerkt door afnemende winstmarges”, betoogde Mike Wirth, chief executive van Chevron. “Die trend zal zich vermoedelijk handhaven en zich ook dit jaar verder zetten.”

“Het was een zwak vierde kwartaal, daar bestaat geen twijfel over,” erkende Wirth. “Ik ga het geen perfecte storm noemen, maar er was wel sprake van een kwartaal waarin alle factoren de negatieve richting volgden. Chevron zal alle mogelijke inspanningen doen om een herstel te realiseren. Onder meer zal het onderhoud van de raffinaderijen minder doorgedreven worden dan oorspronkelijk was gepland.”

Shell heeft voorlopig geen plannen om zijn raffinage-activiteiten verder uit te breiden. – Foto: Shell

Ook bij ExxonMobil daalden de winsten uit de raffinage tijdens de laatste drie maanden van het voorbije jaar met 75 procent tegenover het kwartaal voordien. “De raffinage-industrie staat nog steeds onder druk door de extra brandstoftoevoer op de markt nadat er in verschillende landen ter wereld nieuwe raffinaderijen zijn geopend”, benadrukte Kathryn Mikells, financieeel directeur van ExxonMobil. “Dat fenomeen zal ook dit jaar kunnen worden vastgesteld.”

ExxonMobil, de grootste olieproducent van de Verenigde Staten, overtrof echter nog wel steeds de winstramingen. Dat was in belangrijke mate te danken aan een hogere productie van het Permian Basin, het grootste olieveld van de Verenigde Staten. Daarnaast was er ook een sterke productie in Guyana.

De Britse oliegroep Shell boekte tijdens het vierde kwartaal van vorig jaar een winst van 3,66 miljard dollar. Dat betekende nagenoeg een halvering tegenover dezelfde periode het jaar voordien. Ook Shell benadrukt dat die terugval gedeeltelijk te maken had met zwakkere raffinagemarges. Shell merkte daarbij op geen intenties te hebben om zich uit de raffinage-industrie terug te trekken, maar ook geen plannen te hebben om zijn activiteiten uit te breiden. Shell verkocht vorig jaar zijn raffinage-complex in Singapore en koestert ook plannen om zijn fabriek in de Duitse stad Wesseling te verkopen.

Onafhankelijke raffinaderijen

Hoewel een hogere productie van olie en gas de grootste concerns hielp beschermen tegen de impact van lagere raffinagewinsten, kregen de zuivere raffineerders een belangrijke klap toen de vraag naar brandstof in de Verenigde Staten en China, de twee grootste olieconsumenten, afnam. Phillips 66 boekte tijdens de laatste drie maanden van vorig jaar nog een winst van 8 miljoen dollar, tegenover 1,26 miljard dollar tijdens dezelfde periode het jaar voordien.

Tijdens datzelfde tijdsbestek viel ook de raffinagewinst van Valero met 73 procent terug. Lane Riggs, chief executive van Valero, wees erop dat het bedrijf dit jaar twee Amerikaanse raffinaderijen zal sluiten. “Beperkte capaciteitsuitbreidingen zullen vanaf volgend jaar de raffinagemarges op lange termijn helpen ondersteunen”, benadrukte Riggs.

Experts maken zich ook zorgen over de importheffingen die de Verenigde Staten opleggen aan de invoer van ruwe olie uit Canada en Mexico. Dit kan immers de kosten van de Amerikaanse raffinaderijen opvoeren.

Meer over dit onderwerp:

• Shell verhoogt dividend ondanks tegenvallende winsten
• Raffinage Chevron boekt eerste verlies in vier jaar tijd
• Donald Trump wil dat Opec de prijzen op de oliemarkt verlaagt
• Hogere productie helpt ExxonMobil dalende winstmarges op te vangen
• Winsten Exxon en Chevron voldoende om brandschade Los Angeles te dekken
• Greenpeace roept miljardenwinsten Exxon en Chevron uit tot klimaatramp

In Nepal wordt gewerkt aan projecten om plastic afval tot een ingrediënt van de wegenbouw te maken. Op die manier willen de initiatiefnemers een oplossing helpen bieden voor de verwerking van laagwaardig plastic afval. Hoewel nog geen definitieve conclusies kunnen worden getrokken, kan het concept bovendien ook een positieve bijdrage leveren aan de wegenbouw in Nepal.

Volgens de Wereldbank genereren stedelijke gebieden in Nepal ongeveer 5.000 ton vast afval per dag, waarvan 13 procent plastic afval is dat op stortplaatsen wordt gedumpt. Terwijl hoogwaardige kunststoffen, zoals flessen, worden geabsorbeerd door de recyclingindustrie, vormen laagwaardige kunststoffen – zoals meerlaagse verpakkingen – een aanzienlijke uitdaging omdat ze niet in één recyclage-categorie passen.

Ook in Kathmandu zou het plastic afval voor betere wegen kunnen helpen zorgen. – Foto: Pixabay/Simon

Voor een groep jonge Nepalese ondernemers bood de enorme ophoping van dit laagwaardig plastic afval een kans. “Een plastic weg kan zelfs laagwaardige kunststoffen gebruiken”, betoogde Bimal Bastola, oprichter van Green Road Waste Management, de organisatie die het initiatief in Nepal leidt. “We zagen mogelijkheden om dergelijk plastic als grondstof te gebruiken, gedeeltelijk ter vervanging van bitumen in de wegenbouw.”

Sinds het begin van deze eeuw is buurland India koploper in de bouw van een netwerk van plastic wegen. In 2015 is het gebruik van plastic afval zelfs verplicht gemaakt op wegen in de buurt van grote steden. Steeds meer landen, waaronder Bhutan en Bangladesh, experimenteren met het concept. 

Bij de traditionele wegenbouw wordt bitumen het bindmiddel, een teerachtig olieproduct dat direct met hete aggregaten wordt gemengd voordat een weg wordt geplaveid. Maar wanneer met plastic afval wordt gewerkt, wordt een andere methode gehanteerd. Dan worden de aggretaten eerst met versnipperd plastic bedekt, voor er bitumen aan het geheel worden toegevoegd. “Deze methode vermindert de behoefte aan verse grondstoffen, verlaagt de kosten, voorkomt waterinfiltratie en verlengt de levensduur van de weg”, beklemtoont Bastola. “Een straatbedekking die met plastic afval is geplaveid, kan twee keer duurzamer zijn dan traditionele wegen.”

Recyclage

Wereldwijd wordt slechts 9 procent van het plastic afval gerecycleerd, terwijl 19 procent wordt verbrand en bijna de helft op gecontroleerde stortplaatsen belandt. Indien er geen actie wordt ondernomen, zal de productie van synthetische polymeren, de bouwstenen van plastic, naar verwachting tegen 2060 jaarlijks ongeveer 1,2 miljard ton bedragen. Het plastic dat zich in het milieu ophoopt, is niet biologisch afbreekbaar. De ontbinding duurt honderden jaren en het plastic valt daarbij uiteen in kleine microscopische deeltjes. 

Hoewel Nepal een verbod heeft uitgevaardigd op de distributie van plastic zakken voor eenmalig gebruik met een dikte van minder dan 40 micron, wordt die verplichting niet strikt nageleefd. Voor Bastola is een uitbreiding van de aanleg van plastic wegen de sleutel om de recyclage van laagwaardige plastics economisch rendabel te maken.

Bastola benadrukt dat ongeveer twee ton versnipperd plastic wordt gebruikt om een ??kilometer weg aan te leggen. Tot nu toe heeft de organisatie ongeveer tien projecten voltooid met een totale lengte van iets meer dan 1,5 kilometer. “De aanleg gebeurt momenteel op kleine schaal”, betoogt Batola. “De activiteit moet dan ook worden opgeschaald. “We moeten projecten op overheidsniveau uitvoeren.”

Dit jaar staat er een pilotproject gepland op een groot kruispunt in de hoofdstad Nepalese hoofdstad Kathmandu. “Nepal wil deze technologie graag testen via pilotprojecten”, aldus Arjun Nepal, een ingenieur bij het departement van wegen van Kathmandu. “Maar om het concept op een grotere schaal te kunnen aanwenden, moet de overheid een aantal normen uitvaardigen, zodat de kwaliteit kan worden gewaarborgd.”

De Wereldbank waarschuwt wel dat de analyses over de levenscyclus van plastic wegen nog geen definitieve conclusies toelaten. “Het is nog steeds niet duidelijk is welke milieueffecten gerecycleerd plastic kan hebben bij gebruik in de wegenbouw”, verduidelijkt Valerie Hickey, directeur van de divisie klimaatverandering bij de Wereldbank. “Hoewel de eerste aanwijzingen en pilootstudies veelbelovend resultaten blijken op te leveren, is er meer onderzoek nodig om emissies tijdens de productie te meten, de afgifte van microplastic in de loop van de tijd te evalueren en te bepalen op welke wegen deze wegen zich gedragen wanneer ze buiten gebruik zijn gesteld.”

“Maar ondanks deze bekommernissen vormen plastic wegen voor Nepal een belangrijke kans”, beklemtoont milieuactivist Bhushan Tuladhar. “Er is hier een mogelijkheid om twee problemen tegelijk aan te pakken. In eerste instantie kan het plastic afval helpen om de behoefte aan sterke wegen in te vullen. Daarnaast wordt er ook een mogelijkheid geboden om plastic afval te beheren.”

Meer over dit onderwerp:

• Zwitserse regering doet nieuw voorstel over wegenaanleg
• Wegtransport is in de voedselketen de grootste bron van emissies
• Klimaatverandering bemoeilijkt navigatie op Canadese ijswegen
• Londen wil grotere verkeersveiligheid door eliminatie rotondes
• Mieren kunnen helpen om verkeerscongestie aan te pakken