managing21.be

Starlink, het netwerk internet-satellieten van het ruimtevaartbedrijf Spacex, kent een sterke groei, maar zal op termijn wellicht concurrentie van Chinese rivalen krijgen. Dat hebben een aantal experts gezegd. Daarbij wordt opgemerkt dat China er immers alle belang bij heeft om een eigen netwerk internet-satellieten uit te bouwen, zodat de regering van het Aziatische land zijn greep op de verspreiding van online content zou kunnen behouden.

Starlink heeft momenteel al bijna 7.000 operationele satellieten in een baan om de aarde en bedient daarmee ongeveer vijf miljoen klanten in meer dan honderd landen. De dienst is bedoeld om klanten in afgelegen en onderbediende gebieden supersnel internet te garanderen. Spacex hoopt zijn constellatie uiteindelijk tot 42.000 satellieten te kunnen uitbreiden.

De lancering van een Falcon-9 van Spacex op Cape Canaveral in Florida. – Foto: NASA/Tony Gray; Tim Powers; Tim Terry

China streeft naar een vergelijkbaar netwerk, dat met ongeveer 38.000 satellieten drie internet-projecten in een lage baan om de aarde – Qianfan, Guo Wang en Honghu-3 – zou moeten ondersteunen. Verder heeft ook het Europese Eutelsat OneWeb ruim 630 internet-satellieten in een lage baan om de aarde gebracht. Daarnaast is er ook het Project Kuiper van Amazon, dat uit meer dan 3.000 satellieten zou moeten bestaan. Tot nu toe heeft Project Kuiper echter nog maar twee prototypes gelanceerd.

“De sector kent een sterke concurrentie, maar toch blijft de constructie van dergelijke mega-constellaties voor China zinvol”, benadrukt Steve Feldstein, onderzoeker bij de Carnegie Endowment for International Peace. “Starlink heeft getoond dat de technologie in staat is om individuen internettoegang te bieden en ook burgers in afgelegen gebieden de mogelijkheid kan aanreiken om tot het internet toegang te garanderen en hen daarbij de kans te geven websites en applicaties naar eigen voorkeur te kunnen openen of activeren.”

“De uitbouw van Starlink betekende voor China een nieuw probleem om de online censuur op peil te kunnen houden”, betoogt Feldstein. “De Chinese autoriteiten beseffen immers heel goed dat de ongecensureerde content van Starlink ongefilterd de bevolking van het land zou kunnen bereiken. Dat is voor de Chinese overheid een belangrijke bedreiging. Dit betekende dat China absoluut een alternatief voor de westerse netwerken diende te creëren.”

Export

Blaine Curcio, oprichter van analist Orbital Gateway Consulting, wijst erop dat China ook bij andere landen interesse voor zijn constellatie zou kunnen opwekken. “In bepaalde landen zou China een gecensureerd netwerk immers als een onderscheidend kenmerk kunnen uitspelen”, benadrukt Curcio. Er zijn immers nog landen die ongecensureerde online content onwenselijk vinden. China zou voor die landen – mogelijk à la carte – in zijn netwerk filters kunnen inbouwen.

Experts benadrukken dat Chinese constellaties niet de optimale oplossingen zullen zijn voor landen zoals de Verenigde Staten, West-Europa, Canada en hun bondgenoten, maar ze voegen eraan toe dat er in de wereld voldoende andere regio’s voor het aanbod open zouden kunnen staan. “Er kunnen verschillende geografische gebieden worden aangestipt die voor een Chinees alternatief van Starlink open zouden kunnen staan”, merkt Juliana Suess, analist bij de Duitse Stiftung Wissenschaft und Politik (SWP).

“Dat geldt uiteraard in eerste instantie voor China zelf, maar ook voor Rusland of Afghanistan en Syrië, die nog niet door Starlink worden gedekt”, zegt de analist. “Bovendien zijn er ook nog grote delen van Afrika die voor een Chinese provider onontgonnen gebied zou vormen. Er moet op worden gewezen dat 70 procent van de 4G-infrastructuur op het Afrikaanse continent door het Chinese concern Huawei werd gebouwd. Een netwerk Chinese satellieten zou daarop een ideale aanvulling kunnen vormen.”

Naast een hulpmiddel voor de uitbouw van geopolitieke invloed, wordt het bezit van een eigen constellatie voor satelliet-internet op het gebied van nationale veiligheid steeds meer een noodzaak, vooral wanneer de online infrastructuur op de grond tijdens een oorlog zou worden verlamd. “Starlink heeft in de oorlogsvoering in Oekraïne een belangrijke impact gehad”, benadrukt Feldstein. “Het bezit van wapens die op online technologieën zijn gebaseerd, wordt als een cruciaal militair voordeel bestempeld. Dat weet ook China. Het land zal investeringen in die sector dan ook als een cruciale pijler zien om zijn nationale veiligheid te versterken.”

Meer over dit onderwerp:

• Europa investeert 10,6 miljard euro in netwerk internet-satellieten
• Goedkope satelliet met grote brandstoftank scout voor interplanetaire missies
• Virgin Galactic overweegt bouw van een nieuwe basis in Italië
• Bemande basis op Mars mogelijk sneller gerealiseerd dan gedacht
• Donald Trump zal mogelijk Space Launch System inperken