managing21.be

Autobouwer Lotus is mogelijk van plan de productie van zijn sportwagens in het Verenigd Koninkrijk te beëindigen en te verplaatsen naar de Verenigde Staten. Die beslissing zou niet alleen dertienhonderd banen kunnen kosten, maar zou daarnaast ook een volgende zware klap toebrengen aan de Britse autoproductie. Dat heeft de Britse zakenkrant Financial Times gemeld.

Lotus is eigendom van de Chinese groep Geely, die voor zijn Brits dochtermerk volgens sommige ingewijden een aantal opties zou overwegen. Onder meer zou worden bekeken of de productie van de sportwagen Emira naar de Verenigde Staten zou kunnen worden overgebracht. Ook de definitieve stopzetting van de activiteiten van de fabriek van Lotus in Hethel (Norfolk) zou kunnen worden overwogen. Er zou echter nog geen definitieve beslissing zijn genomen.

De fabriek van Lotus in Hethel is gevestigd op een site waar tijdens de tweede wereldoorlog bommenwerpers werden gebouwd. De fabriek in Norfolk heeft sinds half mei echter geen auto’s meer gebouwd. Lotus zei in een verklaring de productie te hebben stilgelegd om de voorraden en problemen met de toeleveringsketen, veroorzaakt door de extra invoerrechten van 25 procent op auto’s van de Verenigde Staten, te beheren. Volgens sommige bronnen zou de fabriek in Hethel mogelijk al in de loop van volgend jaar zijn deuren kunnen sluiten.

Lotus stelde in een reactie geen commentaar te willen leveren op geruchten en speculaties. Volgens insiders zou Geely door een sluiting van de fabriek in het Verenigd Koninkrijk op zware kritiek kunnen stuiten. Geely nam in 2017 een meerderheid van 51 procent in de Britse sportwagenbouwer. Een voormalig topman van het Chinese concern gaf in 2023 nog aan dat de productie van auto’s in het Verenigd Koninkrijk deel uitmaakte van het dna van Geely.

De investering van Geely werd destijds gezien als een levenslijn voor het Britse bedrijf, dat al jaren verliezen had moeten melden. Het Chinese concern investeerde ongeveer 3 miljard pond in nieuwe technologie en fabrieksapparatuur, maar verlegde de focus snel naar een nieuwe fabriek in Wuhan. De stopzetting van de productie in Hethel, die in 1966 door Lotus werd opgericht, zou een nieuwe klap betekenen voor de Britse autoproductie, die het voorbije decennium al getroffen werd door sluitingen bij Honda en Ford.

Lotus werd in 1948 opgericht door auto-ingenieur Colin Chapman. Het bedrijf verwierf met zijn succesvolle lichtgewicht Britse sportwagens een grote faam. In de Formule Eén behaalde het bedrijf wereldtitels met Jim Clark (1963-1965), Graham Hill (1968), Jochen Rindt (1970), Emerson Fittipaldi (1972) en Mario Andretti (1978).

Amerikaanse fabriek

Geely, eigendom van miljardair Li Shufu, heeft belangen in een breed scala aan autobedrijven. Het Chinese concern heeft onder meer aandelen in Aston Martin, Mercedes-Benz en Volvo. In China produceert Geely voertuigen onder eigen naam, maar ook onder de merken Lynk & Co en Zeeker. Geely is verder ook eigenaar van de London Electric Vehicle Company, de fabrikant van de Londense zwarte taxi’s.

Sinds de overname door Geely heeft Lotus zijn focus verlegd naar China, waar de autobouwer zijn elektrisch suv-model Eletre produceert. In 2023 bracht Geely de elektrische-autodivisie van het bedrijf, Lotus Technology, naar de beurs van New York.

Geely was van plan de jaarlijkse productie tegen 2028 te verhogen tot 150.000 exemplaren, waarbij het grootste deel van de voertuigen in de Chinese stad Wuhan zou worden geproduceerd. De beursgang in New York zorgde er echter voor dat het oorspronkelijke Lotus in het Verenigd Koninkrijk zelfstandig bleef staan, zonder toegang tot dezelfde aanzienlijke investeringen als de Chinese activiteiten. 

De Amerikaanse importheffingen op auto’s zullen door een handelsakkoord tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk tot 10 procent dalen. Qingfeng Feng, chief executive van Lotus Technology, vertelde recent echter dat het bedrijf overweegt de productie naar de Verenigde Staten te verplaatsen. “Op dit moment bespreken we met onze strategische partners in de Verenigde Staten plannen voor een localisatie om de invloed van de Amerikaanse importheffing te vermijden. “Daaruit hebben we kunnen afleiden dat een Amerikaanse productie een haalbaar plan is.”

Als reactie op de introductie van de Amerikaanse invoerheffingen, is de Britse autoproductie in mei van dit jaar tot het laagste niveau sinds 1949 teruggevallen. De invoerheffingen zorgden er immers voor dat Aston Martin en andere Britse autobouwers hun export naar de Verenigde Staten moesten onderbreken.

Meer over dit onderwerp:

• Lotus ontkent plannen over eventuele sluiting fabriek Hethel
• Stellantis creëert onzekerheid over toekomst dochter Maserati
• Porsche gaat informatica-divisie mogelijk verkopen
• Grote vraag naar elektrisch suv-model Xiaomi
• Florida zet onderzoek naar dodelijk ongeval Model S verder
• Aandeelhouders Nissan bekritiseren management over crisis
• Byd investeert in Hongaarse fabriek voor elektrische bussen
• Nieuw maandrecord voor verkopen autobouwer Toyota
• Tesla stuurt topkaderlid Omead Afshar de laan uit
• Foxconn bouwt elektrische bussen voor Mitsubishi Fuso