managing21.be

De inslag van een asteroïde op de maan zou een bedreiging kunnen vormen voor vele satellieten die zich in een baan om de aarde bevinden. Dat hebben wetenschappers aan de University of Western Ontario in Canada gezegd.

Eerder dit jaar werd aangekondigd dat de asteroïde 2024 YR4 in december 2032 de aarde zou kunnen raken. De asteroïde heeft een diameter van 60 meter en is daarmee groot genoeg om een stad te verwoesten. Volgens wetenschappers was er een kans van 3,1 procent dat de asteroïde de aarde zou raken. Dat was het hoogste cijfer dat onderzoekers voor een asteroïde van een dergelijke omvang hadden opgetekend.

Verder onderzoek met telescopen wees echter uit dat een inslag op de aarde kon worden uitgesloten. De kans dat de asteroïde op de maan zal inslaan, is tegelijkertijd echter tot 4,3 procent gestegen. Een dergelijke inslag zou een massa puin in de richting van de aarde kunnen sturen en daarbij leiden tot een spectaculaire meteorenregen, die echter ook een grote bedreiging zou vormen voor de satellieten die rond de aarde draaien.

Volgens de onderzoekers zou 2024 YR4 de grootste asteroïde zijn die de maan de voorbije vijfduizend jaar heeft getroffen. “Op het gebied van vrijgekomen energie zou de impact zou vergelijkbaar zijn met een grote nucleaire explosie”, beklemtoonde onderzoeksleider Paul Wiegert, professor astronomie aan de University of Western Ontario. “Bij de inslag zou tot 100 miljoen kilogram materiaal van het maanoppervlak worden weggeschoten. Indien de asteroïde zou inslaan op de kant van de maan die naar de aarde is gericht – een kans die ongeveer 50 procent bedraagt – zou tot 10 procent van het puin in de daaropvolgende dagen door de zwaartekracht van de aarde kunnen worden aangetrokken.”

Kogel

De atmosfeer van de aarde zou het oppervlak beschermen tegen de puinregen. De brokstukken zouden een omvang van enkele millimeters tot enkele centimeters hebben en zouden daarmee wel in staat kunnen zijn om sommige satellieten te vernietigen. “Een rotsblok ter grootte van een centimeter dat met tienduizenden meters per seconde reist, lijkt veel op een kogel,” zei Wiegert.

“In de dagen na de inslag zouden er meer dan duizend keer zoveel meteoren als normaal de satellieten van de aarde kunnen bedreigen. Die kans wordt nog verhoogd omdat er tegen 2032 nog veel meer satellieten rond de aarde zullen draaien.”

Wiegert wees er echter op dat er slechts 2 procent kans is op een directe inslag van 2024 YR4 op de voorkant van de maan. Meer gegevens zullen pas kunnen worden verzameld wanneer de asteroïde weer zichtbaar zal zijn. Dat zal naar verwachting pas in 2028 gebeuren. Als een directe inslag uiteindelijk waarschijnlijk blijkt te zijn, heeft de mensheid volgens Wiegert waarschijnlijk genoeg tijd voor de organisatie van een missie die de maan voor een zware inslag zou moeten behoeden. De asteroïde heeft 50 procent van de breedte en 10 procent van de massa van Dimorphos, die in 2022 door een botsing met de Amerikaanse ruimtesonde Dart succesvol van baan kon worden veranderd.

“Indien 2024 YR4 op ramkoers ligt met de maan, zou de asteroïde een goed doelwit kunnen zijn voor een nieuwe test van de planetaire verdediging”, betoogde Wiegert. “Maar men mag niet vergeten dat de asteroïde dicht langs de aarde komt. Een ingreep in de baan van 2024 YR4 zou dan ook mogelijk niet helemaal zonder risico zijn.”