managing21.be

Het groeiende aantal toeristen en uitbreidende onderzoeksprojecten zorgen op Antarctica voor een toenemende vervuiling. Dat blijkt uit een onderzoek onder leiding van wetenschappers aan de Rijksuniversiteit Groningen in Nederland. De conclusies van de studie betekenen een nieuwe klap voor Antarctica, een van de meest ongerepte gebieden op aarde, maar dat al door de klimaatverandering wordt bedreigd.

“In gebieden op Antarctica waar mensen actief zijn geweest, ligt de concentratie van fijne deeltjes met zware metalen tien keer hoger dan veertig jaar geleden”, merken de onderzoekers op. Deze verandering komt tegelijkertijd met een sterke toename van het aantal toeristen in het gebied.

Uit cijfers van de International Association of Antarctica Tour Operators werd het zuidpoolgebied twee decennia geleden jaarlijks door ongeveer 20.000 toeristen bezocht. Momenteel zou er sprake zijn van 120.000 bezoekers per jaar. “De toenemende menselijke aanwezigheid op Antarctica baart zorgen over vervuiling door verbranding van fossiele brandstoffen, onder meer door schepen, vliegtuigen, voertuigen en ondersteunende infrastructuur”, stippen de onderzoekers nog aan.

Toeristische schepen varen nog steeds op vervuilende fossiele brandstoffen, die een bron zijn van fijne deeltjes met onder meer nikkel, koper, zink en lood. “Sneeuw smelt sneller op Antarctica door de aanwezigheid van vervuilende stoffen in gebieden die veel door toeristen worden bezocht”, benadrukte onderzoeker Raul Cordero, klimaatspecialist aan de Rijksuniversiteit Groningen.

“Het bezoek van één enkele toerist kan op Antarctica het smeltproces van ongeveer 100 ton sneeuw versnellen. De aanwezigheid van zware metalen blijkt bovendien ook door wetenschappelijke expedities te zijn toegenomen. “Onderzoeksprojecten die langere tijd blijven, kunnen tot tien keer meer impact hebben dan een enkele toerist.”

De studie erkent dat er al een aantal betekenisvolle stappen zijn gezet om Antarctica te beschermen. Daarbij wordt onder meer gewezen op de uitvaardiging van een verbod op het gebruik van sterk vervuilende zware stookolie en de introductie van hybride-elektrische schepen in de toeristische sector. “Desondanks tonen onze resultaten dat er nog veel moet gebeuren om de belasting van menselijke activiteiten in Antarctica te verminderen”, beklemtonen de onderzoekers, die onder meer pleiten voor een versnelde overgang naar hernieuwbare energie en een drastische vermindering van het gebruik van fossiele brandstoffen.