managing21.be

Het satellietnetwerk Starlink zet zijn zinnen steeds meer op de luxe luchtvaart en wil daarmee profiteren van de snelgroeiende vraag naar wifi aan boord van vliegtuigen. Starlink, een divisie van het ruimtevaartbedrijf Spacex van Elon Musk, voert over de introductie van de diensten met een aantal luxe luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten. Het winnen van deze contracten zou volgens analisten voor Starlink een belangrijke mijlpaal kunnen betekenen.

Starlink sloot de voorbije jaren al contracten met grote carriers zoals Air France, Qatar Airways en United Airlines voor de aanbieding van in flight internet (wifi aan boord van vliegtuigen). Meer recent werd ook een samenwerking met Alaska Air en Virgin Atlantic aangekondigd. Er zouden ook onderhandelingen lopen met British Airways. Daarmee zou Starlink een sterke positie op de transatlantische routes kunnen uitbouwen.

Maar het bedrijf richt zich nu ook op het Midden-Oosten. Het bedrijf zou onder meer onderhandelingen voeren met onder meer Emirates, Saudia, Gulf Air en FlyDubai. Het winnen van contracten met deze prestigieuze maatschappijen zou volgens analisten van het bureau Bloomberg voor Starlink een symbolisch en commercieel keerpunt kunnen betekenen. Een samenwerking met deze prestigieuze groepen biedt ook aan Musk een sterk kwaliteitsstempel, waardoor de geloofwaardigheid van Starlink op de internationale markt voor de aanbieding van een snel en betrouwbaar internet in de luchtvaart een sterke impuls zou kunnen krijgen.

Starlink komt met deze activiteiten in concurrentie met gevestigde satellietproviders zoals Viasat, EchoStar en Société Européenne des Satellites (SES) in de snelgroeiende markt van satellietcommunicatie, die een waarde van ongeveer 100 miljard dollar zou vertegenwoordigen. De analisten merken echter op dat die concurrenten hun territorium echter niet zonder slag of stoot zullen afstaan en hun strategieën aanpassen.

Starlink beschikt momenteel over een netwerk van ongeveer achtduizend satellieten. De diensten worden via een abonnementsmodel aangeboden, waarbij luchtvaartmaatschappijen betalen voor de installatie van de hardware en een maandprijs per stoel voor de connectiviteit. De installatie van Starlink op een Boeing 737 kost ongeveer 300.000 dollar, maar bij de grotere Boeing 787 Dreamliner kan dat bedrag oplopen tot ongeveer 500.000 dollar. De maandelijkse kosten per stoel variëren, maar in sommige gevallen wordt de dienst aangeboden voor ongeveer 120 dollar per maand, met een extra 120 dollar voor live-televisie.

Passagiers-beleving

“In-flight internet was lange tijd zowel exotisch als onbetrouwbaar en duur, zowel voor de luchtvaartmaatschappij als de passagier”, werpen de analisten op. “Steeds meer maatschappijen streven naar snelle en betrouwbare alternatieven, omdat het streamen, werken en communiceren tijdens lange vluchten de passagiers-beleving aanzienlijk kan verbeteren.”

Volgens Louie DiPalma, analist bij het bureau William Blair, zijn de terminals van Starlink goedkoper dan de producten van sommige concurrenten. Ook zou de installatie van het netwerk bij Starlink minder tijd vergen. De terminal van Starlink verbindt het vliegtuig met een stroom satellieten op een hoogte van ongeveer 560 kilometer in een lage baan om de aarde. Vergelijkbare diensten van Viasat en SES maken gebruik van een klein aantal veel grotere geostationaire satellieten, die zich op meer dan 36.000 kilometer boven de aarde bevinden, waardoor soms met trage verbindingen moet worden afgerekend.

Omdat de vraag naar snelle, overal beschikbare breedbandverbindingen toeneemt, proberen traditionele aanbieders steeds meer op op de strategie van Spacex in te spelen. Grote aanbieders zoals EchoStar, Viasat en SES zijn gestart met het aanbieden van een combinatie van verschillende soorten satellieten – zowel in geostationaire banen als in lagere banen – om een robuuster en flexibeler netwerk te creëren. Dat systeem kan onder meer beter inspelen op storingen, drukke luchtcorridors of ongunstige weersomstandigheden.

Recent sloot Viasat contracten met American Airlines en Riyadh Air, terwijl Intelsat partnerschappen aankondigde met Thai Airways en Embraer. Delta Air Lines en JetBlue nemen tegenover Starlink voorlopig een afwachtende houding aan. Een overeenkomst zou daar door de eisen van Spacex, dat onder meer gratis wifi voor alle passagiers vraagt en een installatie van de technologie op de hele vloot eist, kunnen worden bemoeilijkt.

Het gebruik van Starlink wordt bovendien in sommige landen verboden, waardoor de service mogelijk voor de landing moet worden uitgeschakeld. Starlink is weliswaar technisch wereldwijd beschikbaar, maar blijkt juridisch en politiek nog lang niet overal toegestaan. Dat beperkt de bruikbaarheid van de dienst voor de internationale luchtvaart en kan voor maatschappijen een drempel zijn om een samenwerking op te zetten. Er dreigt tevens concurrentie van nieuwe netwerken zoals Lightspeed van Telesat en Project Kuiper van Amazon.