managing21.be

De Amerikaanse National Aeronautics & Space Administration (Nasa) heeft zijn nieuwe lichting astronauten voorgesteld. Ruim achtduizend kandidaten hadden zich voor een selectie aangemeld. Uiteindelijk werden tien kandidaten – wetenschappers, ingenieurs en testpiloten – geselecteerd. De astronauten uit deze nieuwe lichting komen onder meer in aanmerking voor bemande ruimtevluchten naar de maan en later mogelijk naar de planeet Mars.

Voor het eerst bestaat een nieuwe astronautenklasse uit meer vrouwen dan mannen. Onder hen bevinden zich een geoloog die werkte aan de Marsrover Curiosity van de Nasa en een ingenieur van Spacex die al in een baan om de aarde vloog tijdens een missie die door een miljardair werd gesponsord en waarbij vorig jaar de eerste particuliere ruimtewandeling van de wereld plaatsvond. De zes geselecteerde vrouwen en vier mannen zullen twee jaar intensieve training ondergaan voordat ze in aanmerking komen voor ruimtevluchten.

Sean Duffy, waarnemend directeur van de Nasa, zei dat een van de geselecteerden een van de eerste astronauten zou kunnen worden die voet zet op Mars. “We hebben deze nieuwe astronauten hard nodig, want we hebben een gedurfd verkenningsplan voor de toekomst. Sommigen partijen, zoals China, dagen het Amerikaans leiderschap in de ruimte uit. Maar de Verenigde Staten zullen ook deze keer winnen.”

De geslecteerden vertegenwoordigen de 24ste astronautenklasse van de Nasa sinds in 1959 de oorspronkelijke Mercury Seven – met bekende namen zoals Alan Shepard, John Glenn, Gus Grissom en Wally Schirra – hun debuut maakten. De vorige klasse werd in 2021 samengesteld. Slechts 370 individuen zijn ooit door de Nasa als astronaut geselecteerd. Het merendeel van de selecties bestonden tot nu toe vooral uit mannen. De nieuwste aanwinsten voegen zich bij de 41 actieve Amerikaanse astronauten die momenteel in dienst zijn.

Norm Knight, directeur van de vluchtoperaties van de Nasa, stelde dat ook de nieuwe selectie door een sterke concurrentie werd gekenmerkt. De nieuwe lichting astronauten bestaat uit de piloten Adam Fuhrmann, Cameron Jones, Rebecca Lawler en Erin Overcash, de ingenieurs Ben Bailey, Yuri Kubo en Katherine Spies en de wetenschappers Lauren Edgar, Anna Menon en Imelda Muller.

Rond de maan

De Nasa kondigde verder aan in februari 2026 vier astronauten op een missie van tien dagen rond de maan te willen sturen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie had eerder toegezegd uiterlijk eind april een lancering te plannen, maar probeert de vlucht nu naar voren te halen. Het is inmiddels vijftig jaar geleden dat een land een bemande missie naar de maan heeft uitgevoerd.

Het doel van de nieuwe missie is het testen van systemen. Het gaat om Artemis II, de tweede lancering binnen het programma Artemis, dat erop gericht is opnieuw astronauten op het maanoppervlak te laten landen en uiteindelijk een langdurige aanwezigheid op te bouwen.

Lakiesha Hawkins, waarnemend plaatsvervangend directeur bij de Nasa, noemde de lancering een belangrijk moment in de geschiedenis van de ruimtevaart. Charlie Blackwell-Thompson, lanceerdirecteur van het Artemis-programma, verklaarde dat het krachtige raketsysteem dat de astronauten naar de maan moet brengen – het Space Launch System (SLS) – vrijwel klaar is voor gebruik.

De eerste vlucht in het Artemis-programma had plaats in november 2022 en werd zonder bemanning uitgevoerd. Tijdens de missie – die vijfentwintig dagen duurde – vloog een capsule rond de maan en keerde veilig terug in de dampkring, hoewel er problemen met het hitteschild werden vastgesteld. Die defecten zouden inmiddels zijn verholpen.

Artemis II zal vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (Nasa) en Jeremy Hansen (Canadian Space Agency) – naar de maan voeren en weer terug naar de aarde. De astronauten zullen niet op de maan landen, maar vormen wel de eerste bemanning die sinds Apollo 17 in 1972 verder reist dan de lage baan om de aarde.