managing21.be

Het Zwitserse concern Victorinox, producent van het beroemde Zwitserse zakmes, probeert de prijzen in de Verenigde Staten stabiel te houden en nieuwe markten aan te boren om een antwoord te kunnen formuleren op de hogere importheffingen die door de Amerikaanse president Donald Trump zijn ingevoerd.

Het iconische rood-zilveren multitool, dat na de Tweede Wereldoorlog populair werd onder Amerikaanse soldaten die in Europa waren gestationeerd, wordt nog altijd geproduceerd in de fabriek in het Zwitserse Ibach. Daar worden rollen roestvrij staal geperst tot messen, afgerond met keramische slijpstenen en bij temperaturen boven 1.000 graden Celsius gehard voordat ze worden geslepen. Victorinox produceert jaarlijks ongeveer tien miljoen Zwitserse zakmessen, naast keukenmessen, professionele messen, horloges en bagage. 

Het bedrijf behoort tot de vele Zwitserse fabrikanten die zich zorgen maken over de hogere kosten van de handel met de Verenigde Staten. In augustus voerde president Trump invoerheffingen van 39 procent in op goederen uit Zwitserland, in een poging het Amerikaanse handelstekort met het Centraal-Europese land te verkleinen. “Als deze tarieven blijven gelden, dreigt een buitengewoon moeilijke situatie,” zei Carl Elsener, topman van Victorinox. “De hogere heffingen zouden Victorinox jaarlijks ongeveer 13 miljoen dollar kosten.”

De Verenigde Staten vertegenwoordigden vorig jaar ongeveer 13 procent van de omzet van Victorinox, die dat jaar 417 miljoen Zwitserse frank (ongeveer 519 miljoen dollar) bedroeg. “Indien de heffing van 39 procent gehandhaafd blijft, zal elk product dat naar de Verenigde Staten wordt verscheept verlies opleveren”, waarschuwde Elsener. Om dat op te vangen heeft het bedrijf extra voorraden naar de Verenigde Staten gestuurd en de efficiëntie in de Zwitserse fabrieken opgevoerd. Ook overweegt Victorinox om bepaalde werkzaamheden, zoals het polijsten en verpakken, in de Verenigde Staten uit te voeren om de invoerkosten te verlagen.

Victorinox telt momenteel ongeveer honderd medewerkers in de Verenigde Staten, vooral in de verkoop, marketing en logistiek. “Wij proberen onze afhankelijkheid van de Amerikaanse markt te verkleinen door sterker te groeien in regio’s zoals Latijns-Amerika en Azië,” gaf Elsner nog aan. 

Marktaandeel behouden

Victorinox is niet het enige Zwitserse bedrijf dat onder de nieuwe heffingen lijdt. De sectororganisatie Swiss Mechanic stelde vast dat 45 procent van de Zwitserse kleine en middelgrote productiebedrijven sinds de invoering van de Amerikaanse heffingen minder orders ontvangt. Hun winstmarges staan bovendien onder druk door een stijging van 12 procent van de Zwitserse frank ten opzichte van de dollar dit jaar. Ook andere grote bedrijven kunnen door de hogere heffingen worden getroffen, waaronder farmabedrijven zoals Novartis en Roche. De horlogemaker Swatch Group en het voedingsconcern Nestlé ondervinden al hinder.

“Onze prioriteit is om in deze onvoorspelbare situatie marktaandeel te behouden,” zei Elsener. “Onze investering in de Verenigde Staten bestaat er momenteel uit prijsverhogingen te vermijden en verliezen te accepteren. Dat is onze opoffering om onze positie te behouden.”

Victorinox stuurde in februari en maart extra containers naar de Verenigde Staten, met daarin ongeveer 200.000 Zwitserse zakmessen en eenzelfde aantal keukenmessen en professionele messen. Die voorraad moet voldoende zijn tot het einde van dit jaar en voor sommige producten zelfs tot maart volgend jaar, zodat het bedrijf de prijzen in de Verenigde Staten voorlopig stabiel kan houden.

Hoewel Victorinox de automatisering en efficiëntie in de fabriek in Ibach versnelt, wijst het bedrijf verplaatsing van de productie af. “Het produceren van het Zwitserse zakmes in het buitenland is geen optie,” benadrukte Elsener. Om het label Swiss Made te mogen dragen, moet minstens 60 procent van de productiekosten in Zwitserland worden gemaakt.” Beperkte werkzaamheden, zoals het schoonmaken en verpakken van professionele messen in de Verenigde Staten, worden wel overwogen om de belastbare waarde te verlagen.

Elsener blijft ondanks de moeilijkheden optimistisch. “Wij hebben de Eerste Wereldoorlog, de Grote Depressie, de Tweede Wereldoorlog, de wereldwijde financiële crisis en de oliecrisis doorstaan,” zei hij. “Dit is gewoon de volgende uitdaging en ik ben ervan overtuigd dat we ook deze hindernis zullen overwinnen.”