Voor het eerst in de geschiedenis is de Middenstatie, het Antwerpse Centraal Station, geen kopstation meer. Vrijdagmiddag is immers de eerste trein door de tunnel tussen het Centraal Station onder de stad tot aan het station Antwerpen Luchtbal in het noorden van de stad gereden. Meteen is geschiedenis geschreven. Vanaf maandag rijden ook gewone passagierstreinen door de nieuwe spoorwegtunnel.

Infrabel, de infrastructuurbeheerder van het Belgische spoorwegnet, opende vrijdag officieel de Antwerpse noord-zuidverbinding. Het betreft een spoortunnel van 3,8 kilometer tussen Antwerpen-Berchem tot Antwerpen-Dam. Daardoor kunnen voortaan zowel binnenlandse als internationale treinen rechtstreeks onder de stad richting het noorden en Nederland. Infrabel stelt daarbij dat deze verbinding de centrale schakel is van de noordelijke tak van het hogesnelheidsnet.

Marc Descheemaecker, gedelegeerd bestuurder van de NMBS, stelde dat deze realisatie zich wellicht pas over enkele generaties helemaal zal laten voelen. “Dit is immers niet alleen louter een spoorwegrealisatie,” voerde hij aan. Net zoals andere sprekers liet hij tijdens de officiële opening van de nieuwe spoorverbinding duidelijk blijken dat de ondertunneling voor Antwerpen en Vlaanderen van enorm economisch belang zal blijken te zijn.

Het Centraal Station van Antwerpen werd immers ingebouwd in een modaal vervoersnetwerk, met aandacht voor voetganger, fietser, autobestuurder en gebruiker van tram en bus. Maar het moet ook een centraal punt worden waar mensen kunnen reizen en winkelen. “Mensen zullen hier in de toekomst onder meer ’s morgens hun vuile was kunnen binnenbrengen en ’s avonds weer kunnen ophalen,” werd er opgemerkt.

Jannie Haek, gedelegeerd-bestuurder van de NMBS Holding, wees bovendien op het architecturale belang van de realisatie. “De Middenstatie is nu echt een uniek complex,” benadrukte hij. Er werd op gewezen dat Parijs, nochtans de hoofdstad van de hoge snelheidstreinen, geen mogelijkheid biedt om met dat snelle vervoer door de stad te reizen. Er moet nog altijd overgestapt worden. In Antwerpen rijdt de trein gewoon onder de stad door, met alle tijdwinst en comfort tot gevolg.

De werken aan het Centraal Station zijn met de opening van de noord-zuidverbinding echter nog helemaal niet afgerond. Nog maanden zal er gewerkt worden om ook de infrastructuur voor locale treinen aan te passen en te verbeteren. Het gebruik van de noord-zuidverbinding zal de volgende weken en maanden dan ook geleidelijk worden uitgebreid.

St. Pancras International, de nieuwe Londense terminus voor Eurostar-treinen, krijgt de langste champagne bar van Europa. Dat heeft uitbater Searcy, een bekende Britse cateraar, bekend gemaakt. De bar zou op 14 november zijn deuren openen en een lengte halen van negentig meter. De champagne bar krijgt de naam ‘1868’, naar het jaar van de oplevering van het historische station.

Searcy baat ook het restaurant boven op de Londense Gherkin-wolkenkrabber uit. In St. Pancras Internationaal zal Searcy trouwens niet alleen met een champagne bar actief zijn, maar heeft er ook een overeenkomst gesloten voor de uitbating van een bar en een café en een private dining room. Daarnaast heeft Searcy in Londen ook nog het Amphitheatre Restaurant in het Royal Opera House, het ‘1802’ in West India Key en het  Portrait Restaurant in de National Portrait Gallery.

Volgens Mike Luddy, projectleider voor St. Pancras International, is Searcy een ideale partner voor de uitbaters van het station. “Het St. Pancras moet immers één van de belangrijkse horeca-attracties van Londen worden,” vertelde hij aan het persbureau Bloomberg. Het St. Pancras International zal op 14 november van dit jaar zijn eerste hoge snelheidstrein ontvangen.

Het historische station werd in 1868 geopend en was destijds de structuur met de grootste overbrugging zonder steunpijlers.

In de Amerikaanse staten Connecticut, New York en New Jersey krijgen forenzen de kans om dankzij hun mobiele telefoons verkeersellende te vermijden. Het mobiele marketingbureau 3rd Dimension heeft immers een programma op de markt gebracht waarbij de gebruiker op zijn gsm-toestel beelden kan krijgen van meer dan 450 verkeerslichten.

De dienst is gratis en wordt ondersteund door reclame. Op dit ogenblik wordt de actie gesponsord door de BMW Dealer’s Association. “Volgens een BMW-woordvoerder richt de dienst zich vooral op een klein, maar vooruitstrevend en vooruitdenkend publiek,” aldus het magazin Mediapost. “De woordvoerder merkt op dat dit publiek perfect overeenkomt met de doelgroep van de Duitse autoconstructeur.”

De service werd in november vorig jaar al uitgetest en 3rd Dimension is van plan om het programma de volgende jaren ook in andere drukke Amerikaanse steden in te voeren. Verizon en At&T hebben ook overeenkomsten gesloten met content-aanbieders, zoals televisiestations, om services aan mobiele klanten aan te bieden. Dat gebeurt echter telkens tegen betaling van een abonnement.

In de Antwerpse haven is een groot containerschip van de bekende Grimaldi Lines gekapseisd. He roro-schip Republica Di Genova stond op het punt om te vertrekken, toen het water begon te maken. De kapitein beval de bemanning daarop het schip te verlaten. Er vielen dan ook geen gewonden. Een gedeelte van de lading kwam in het water terecht.

De Republica Di Genova, dat een lengte heeft van 216 meter, lag aangemeerd in het Verrebroekdok en had voertuigen en containers aan boord. Over de oorzaak van het ongeval heeft men geen duidelijkheid. Volgens Grimaldi Lines heeft het ongeval echter geen gevolgen voor het milieu. Wanneer het schip terug rechtgetrokken zal worden, is nog niet duidelijk.

Omdat eerst moest onderzocht worden of een gedeelte van de gezonken lading een gevaar zou kunnen betekenen voor de scheepvaart, werd alle verkeer in het dok voor enkele tijd stil gelegd. Voor het scheepvaartverkeer op de Schelde en de rest van de haven werd er volgens de scheepvaartpolitie echter geen hinder veroorzaakt.

De Britse Royal Mail krijgt in de toekomst wellicht zware concurrentie van het Nederlandse postbedrijf TNT. Dat maakte immers bekend om zijn activiteiten in Groot-Brittannie gevoelig uit te willen breiden. Een definitieve beslissing zou in de eerstvolgende maanden vallen, maar TNT stelde dat experimenten in Glasgow en Manchester in ieder geval al heel positief waren uitgevallen.

TNT beschouwt Groot-Brittannie als één van zijn belangrijkste markten met een gezonde groei. Het Nederlandse postbedrijf verdeelt jaarlijks meer dan één miljoen poststukken op Britse bodem. Onder meer British Telecom zou voor zijn postbedeling van Royal Mail overgestapt zijn op TNT. Tot nu toe worden die poststukken voor de uiteindelijke aan-huis-bestelling alsnog overgedragen aan Royal Mail.

In de toekomst wil TNT dat echter veranderen. Het Nederlandse postbedrijf wil zendingen zelf ten laatste één dag na verzending op hun bestemming afleveren. Een definitieve beslissing daarover zal worden genomen wanneer alle resultaten van de experimenten in Glasgow en Manchester bekend zijn. TNT-topman Peter Bakker stelde echter dat het heel waarschijnlijk is dat de Nederlandse groep zijn diensten naar andere Britse steden zal uitbreiden.

Samen met een aantal andere private postbedrijven ondersteunt TNT trouwens een onderzoek van de Europese Commissie naar mogelijke overheidsfinanciering van Royal Mail, dat daardoor de concurrentie zou vervalsen. TNT zelf werd in Nederland 1989 geprivatiseerd, nadat de Nederlandse regering al zijn aandelen in het postbedrijf van de hand had gedaan. Royal Mail stelt dat in Nederland alleen TNT poststukken naar hun eindbestemming mogen brengen.

Volgens critici is TNT alleen geinteresseerd in de postbedeling in grote agglomeraties, maar geen belangstelling heeft voor de bediening van de minder lucratieve landelijke gebieden. Die minder interessante activiteiten zouden door Royal Mail verder gegarandeerd moeten blijven. TNT wil ook in Belgie op een aantal vlakken zwaardere concurrentie aangaan met De Post.

De Franse en Britse regeringen moeten een schadevergoeding betalen aan Eurotunnel, de uitbater van de spoorwegtunnel onder het Kanaal, voor de gebeurtenissen in het Franse vluchtelingenkamp in Sangatte. Dat was voor illegale immigranten immers een basis om in Groot-Brittannie proberen te komen. De immigranten zouden Eurotunnel een schade van 30 miljoen pond hebben gekost.

Het Arbitragehof in Den Haag heeft beslist dat de Franse en Britse regeringen onvoldoende hebben gedaan om de orde en openbare veiligheid rond de Noord-Franse stad Calais te garanderen. Illegale vluchtelingen hebben talloze keren geprobeerd om via de Kanaaltunnel in Groot-Brittannie te geraken, zij het te voet of door als verstekeling met de treinen mee te rijden.

Het vluchtelingenkamp van het Rode Kruis in Sangatte lag op minder dan één uur wandelen van de Franse Eurotunnel-terminal. Het kamp werd in 2002 gesloten, nadat er jaren klachten waren geweest over de pogingen van de bewoners om Groot-Brittannie te bereiken. Dat zou Eurotunnel 17 miljoen pond hebben gekost aan extra veiligheidsmaatregelen en 13 miljoen pond wegens vertragingen en geschrapte treinen.

Het aantal inbreuken zouden na het sluiten van Sangatte opmerkelijk gedaald zijn. Er werden daarbij ook Britse grenscontroles in de Franse havens opgezet. Het Arbitragehof in Den Haag moet nog beslissen hoe groot de schadevergoeding is die Eurotunnel zal toegewezen krijgen.

De Londense burgemeester Ken Livingstone heeft een contract afgesloten met Petróleos de Venezuela Europa voor de levering van goedkope brandstof voor het Londense openbaar vervoer. In ruil zal Londen het Zuid-Amerikaanse land helpen bij projecten rond stadsontwikkeling. De overeenkomst is een gevolg van een bezoek van de Venezolaanse president Hugo Chavez aan Londen vorig jaar.

De relatie van Ken Livingstone met Hugo Chavez is in Engeland heel controversieel. De linkse Chavez vergelijkt de Amerikaanse George W. Bush immers met Adolf Hitler en noemde de Britse premier Tony Blair de voornaamste handlanger van Hitler. Livingstone stelt echter dat Venezuela zijn olierijkdom niet gebruikt voor de rijke elite, maar voor de ontwikkeling van zijn bevolking.

Livingstone merkt op dat Venezuela vooral vooruitgang probeert te boeken op het gebied van gezondheidszorg, milieu, openbaar vervoer, huisvesting en stedenbouw. Londen krijgt van Venezuela een korting van twintig procent en dat zal volgens Livingstone de prijs van de bustickets met ongeveer vijftig procent kunnen doen dalen. Met speciale reductietickets zouden 250.000 armere Londenaars van goedkopere tarieven kunnen profiteren.

Chavez had eerder al gezegd de Venezolaanse olie te willen gebruiken om wereldwijd arme bevolkingsgroepen te ondersteunen. Het land heeft met zijn Amerikaanse dochter Citgo uit Houston ook al goedkope olie aangeboden aan Amerikanen met een laag inkomen. Het Londense busnet is één van de grootste van de wereld en wordt volgens Livingstone door alle lagen van de bevolking gebruikt.

In ruil biedt Londen zijn expertise aan op het gebied van stedenbouw. “Venezuela is immers bezig met het vervangen van zijn sloppenwijken door de bouw van moderne steden, waar een goede openbare dienstverlening wordt uitgebouwd,” aldus Livingstone in de Britse krant The Guardian. Hij stelde dat de Londense expertise Venezuela miljoenen dollar zal helpen besparen.

Londense specialisten zullen Venezuela onder meer bijstaan bij recyclage, afvalbeher, verkeersprojecten en het beperken van de uitstoot van broeikasgassen.

De ramp met de olietanker Exxon Valdez, die in maart 1989 in Alaska ongeveer 1.600 kilometer kust vervuilde, blijft ook vandaag nog het ecosysteem van de Prins William Sound en de Golf van Alaska bedreigen. Dat zegt het Environmental Protection Agency (EPA). Moederbedrijf Exxon maakte zopas een recordwinst van 39.5 miljard dollar bekend.

Het EPA stelde dat de vervuiling van de Exxon Valdez veel langer gevolgen blijkt te hebben voor het milieu dan oorspronkelijk was berekend. De olietanker liep in maart 1989 aan de grond op het Bligh Reef. Daarbij stroomde ongeveer 35 miljoen liter ruwe olie in zee en op de stranden van Alaska. Volgens een rapport van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) is het olieniveau in het zand nog altijd even hoog als vijf jaar geleden.

Volgens de Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, een organisatie die moet instaan voor het herstel van de milieuschade, blijft de olie een grote bedreiging voor het visbestand en de fauna. Een aantal dierpopulaties – onder meer haringen – lijken zich niet te herstellen, terwijl ook het mosselbestand, otters en eenden nog altijd de hinder van de olievervuiling ondervinden.

De aanwezigheid van olie in het zand blijft een chronische bron van contaminaties van otters, eenden en kustvogels, terwijl ook het wildernis-karakter van de beschermde gebieden nog altijd niet is hersteld. Maar volgens Exxon-woordvoerder is er weinig aan de hand. “Het is duidelijk dat er geen effecten op het milieu zijn die ecologisch belangrijk zijn,” vertelde hij aan het persbureau Associated Press.

Na de ramp was vooropgesteld dat de olievervuiling elk jaar met een kwart zou afnemen. “In werkelijkheid is er slechts weinig olie verdwenen,” aldus een NOAA-woordvoerder. “Wat er nu nog overgebleven is, zal daar nog lang aanwezig blijven.” Volgens de studies zou de olievervuiling slechts met drie tot vier procent afnemen, zodat het nog decennia kan duren vooraleer de toestand is genormaliseerd.

De ramp zou volgens het Alaska Department of Environmental Conservation aan een half miljoen vogels het leven hebben gekost, waaronder ook honderdvijftig adelaars. Ook 4.500 zeeotters overleefden de ramp niet. Exxon Mobil maakte zopas bekend het voorbije jaar een recordwinst van 39,5 miljard dollar geboekt te hebben. Ook 2005 was met een winst van 36,1 miljard dollar al een recordjaar voor het olieconcern. Er werd ook een recordomzet van 377,64 miljard dollar gerealiseerd.

In 2025 moet het mogelijk zijn om met de trein onder de Straat van Gibraltar tussen Europa en Afrika te reizen. Een dergelijke verbinding zou grote economische voordelen bieden, maar fysisch is de constructie van een tunnel onder de zee-engte een bijzonder grote uitdaging. Bovendien wordt ook de financiering van het project een zware klus.

“De voorbije maanden hebben de Marokkaanse en Spaanse regeringen stappen ondernomen om de lang gekoesterde droom van een tunnel onder de Straat van Gibraltar in werkelijkheid om te zetten,” stipt de krant The Washington Post aan. “Europa en Afrika liggen er immers nog geen veertien kilometer van elkaar.” Inmiddels werd al een Zwitsers ingenieursbureau ingehuurd om een haalbaarheidsonderzoek uit te voeren.

De eerste ideeen over de Gibraltar-tunnel dateren van een kwarteeuw geleden en verondersteld wordt dat het project ook ten vroegste tegen 2025 zou kunnen gerealiseerd zijn. “Het zou samen met het Panama-kanaal en de Kanaaltunnel wel één van de meest complexe bouwprojecten ter wereld worden,” stipt de krant echter aan.

De Marokkaanse en Spaanse regeringen benadrukken dat de tunnel de economie van Zuid-Europa en Noord-Afrika ten goede zou komen en dat twee contintenten met een heel uiteenlopende culturele en sociale cultuur dichter bij elkaar zou brengen. Maar technisch blijven er volgens specialisten nog heel wat problemen op te lossen vooraleer de Gibraltar-tunnel ook werkelijk een feit zal zijn.

Het Gibraltar-project zou bestaan uit twee afzonderlijke spoorkokers en een diensttunnel, net zoals bij de Kanaaltunnel. Het water in de Straat van Gibraltar is echter veel dieper dan het kanaal. Op het korste traject tussen Gibraltar en Tanger komt men aan een diepte van ongeveer duizend meter, tegen amper zeventig meter in het Kanaal. Tussen Cape Malabata en Punta Paloma zou men met een diepte van 330 meter moeten rekening houden, maar de lengte van de tunnel wordt dan dubbel zo lang.

Daarbij komt nog dat de zeebodem rond Gibraltar veel doorlatender is dan de kalkbodem van het Kanaal. “Daardoor zou de tunnel minstens honderd meter onder de zeebodem moeten geboord worden, want de waterdruk op die diepte zou er anders voor zorgen dat de tunnel bijzonder veel lekken zou vertonen, hoe stevig de constructie ook zou zijn,” aldus het Zwitserse ureau Lombardi Engineering.

De combinatie van de zachte ondergrond en de grote waterdruk wordt volgens Lombardi Engineering de grootste uitdaging waarmee de bouwers geconfronteerd zullen worden. Dat zal meteen ook financieel bijzonder zware consequenties hebben. Daarbij wordt gewezen dat de Kanaaltunnel aan de investeerders twintig miljard dollar heeft gekost en tot zware verliezen leidde. Uitbater Eurotunnel is zopas nog van een faillissement gered.

Het Gibraltar-project zou 6,5 miljard tot 13 miljard dollar kosten. Gehoopt wordt dat de bouw in grote mate zal gedragen worden door de Europese Unie en private investeerders.

De Italiaanse tolwegen-beheerder Autostrade heeft Oost-Europese uitbreidingsplannen. Volgens Autostrade-topman Gian Maria Gros-Pietro is Oost-Europa een markt met heel veel toekomst. Eerder zag de Italiaanse groep een fusie-overeenkomst met het Spaanse Albertis afketsen. Dat gebeurde onder druk van de Italiaanse regering.

Autostrade is de grootste tolwegen-beheerder van Italie, maar koestert al geruime tijd ook buitenlandse plannen. Vorig jaar werd er zwaar gewerkt aan een fusie tussen Autostrade en het Spaanse Abertis Infraestructuras. Maar het kwam niet tot een samenwerking omdat de Italiaanse minister van openbare werken Antonio Di Pietro dreigde de nieuwe fusiegroep een tolvergunning te weigeren.

De fusie tussen Autostrade en Albertis zou de grootste tolwegen-operator van de wereld gecreeerd hebben, met een netwerk van ongeveer 6.700 kilometer wegen in Europa en de Verenigde Staten. Gros-Pietro benadrukte dat die fusie industrieel nog altijd zinvol is en het idee eventueel later dus weer kan opgenomen worden.

“Maar ondertussen moeten we naar andere mogelijkheden kijken,” voerde de Autostrade-topman aan tegenover het persbureau Bloomberg. “Oost-Europa kan een belangrijke markt worden en daarom willen wij daar dit jaar nog onze activiteiten starten.”