managing21.be

De Zwitserse fabrikanten van luxehorloges dreigen een belangrijk slachtoffer te worden van de belastingen die de Amerikaanse president Donald Trump heeft opgelegd aan de invoer Zwitserse producten. De sector voerde vorig jaar voor 26 miljard Zwitserse frank (33 miljard dollar) uit, maar staat al onder druk van een sterke Zwitserse frank en een dalende wereldwijde vraag. De export van Zwitserse horloges lijkt door de problemen af te stevenen op het laagste niveau sinds de coronapandemie begin dit decennium.

Zwitsers producten die in de Verenigde Staten worden ingevoerd, moeten een importheffing van 39 procent betalen. “De impact van deze heffingen kan voor tal van merken in Zwitserland, verwoestend zijn”, benadrukt Jean-Philippe Bertschy, analist bij het bureau Vontobel. Nick Hayek, topman van Swatch, heeft inmiddels de Zwitserse president Karin Keller-Sutter opgeroepen om met zijn Amerikaanse collega Donald Trump over een beperking van die heffingen te gaan praten.

De Verenigde Staten zijn de belangrijkste buitenlandse markt voor Zwitserse horloges. Volgens de Fédération de l’Industrie Horlogère Suisse vertegenwoordigen de Verenigde Staten 16,8 procent van de export – ter waarde van 4,4 miljard frank – van Zwitserse horloges. 

Nick Hayek, chief executive van de Zwitserse Swatch Group, beklemtoonde in een reactie dat zijn bedrijf zich aan deze nieuwe situatie probeert aan te passen. “Swatch – de grootste Zwitserse horlogemaker gemeten naar verkoopaantallen – heeft leveringen naar de Verenigde Staten vervroegd om op de heffingen te anticiperen, richt zich op Amerikaanse klanten die in het buitenland reizen en heeft de prijzen verhoogd”, benadrukte Hayek.

Donald Trump wil met zijn invoerheffingen onder meer de productie van goederen naar de Verenigde Staten te halen, maar dat is voor de Zwitserse horlogemakers bijzonder moeilijk. Zwitserse horloges moeten immers voor 60 procent in Zwitserland worden vervaardigd. “Wij produceren alles in Zwitserland, niet in China”, beklemtoonde Hayek. “Dit brengt hoge kosten met zich mee. Bijkomende invoerrechten van 39 procent, kunnen door de sector niet meer worden geabsorbeerd. De prijzen gaan dus zeker omhoog.” Hayek gaf daarbij echter geen exacte percentages mee.

Swiss Made

Swatch – eigenaar van merken als Omega, Tissot en Longines – verhoogde de prijzen in april al met 5 procent, nadat Trump voor de eerste keer hogere invoerheffingen had aangekondigd. Het bedrijf stuurde toen extra voorraden naar de Verenigde Staten, waardoor Swatch momenteel drie tot zes maanden voorraad in zijn Amerikaanse magazijnen en winkels heeft. Deze voorraad biedt aan het bedrijf een tijdelijke buffer. Volgens Hayek kan de sector in de Verenigde Staten echter vooralsnog steeds op een sterke vraag rekenen.

Jean-Philippe Bertschy waarschuwt echter dat de hogere voorraden slechts tijdelijk lucht geven. “Horloges uit het hoogste marktsegment kunnen extra kosten makkelijker doorberekenen dan exemplaren uit het middenniveau of instapmodellen”, verduidelijkt hij. “De sector zal hopen en bidden dat de heffingen omlaag kunnen naar een niveau van 15 procent, dat ook voor de Europese Unie geldt. Als het niveau op 39 procent blijft, dreigt voor de industrie een rampzalige evolutie.”

De uurwerkindustrie is na de chemische en farmaceutische industrie en de machinebouw de derde grootste exportsector. Horloges vertegenwoordigden vorig jaar 9 procent van de Zwitserse export. “Een voordeel is wel de flexibiliteit in de verkoopkanalen”, stipt Hayek. “Amerikaanse klanten kunnen in het buitenland – onder meer op cruiseschepen of in toeristische hotspots – worden bediend. Klanten zijn mobiel. Toen China luxebelastingen invoerde, weken Chinese kopers uit naar Macau en Hongkong. Amerikanen reizen de hele wereld over. Ze blijven kopen, ook wanneer de prijzen in de Verenigde Staten worden verhoogd.”

Yves Bugmann, voorzitter van de Yves Bugmann, voorzitter van de Zwitserse horlogefederatie, benadrukte dat het label Swiss Made in de genetische industrie van de uurwerkindustrie verweven zit. “Onze geschiedenis en expertise zijn uniek”, stipte hij aan. “Het is ondenkbaar dat we dit opgeven of verwateren. Bugmann benadrukt dat de sector in Amerikaanse retailnetwerken en opleidingen investeert en dat de tarieven ook de Amerikaanse economie indirect zullen schaden.

De Zwitserse regering heeft inmiddels gezegd bereid te zijn een aantrekkelijker aanbod te doen in de handelsgesprekken met de Verenigde Staten.