managing21.be

Het Panamakanaal bereidt zich voor om in het eerste kwartaal van volgend jaar een openbare aanbesteding te lanceren voor de bouw en exploitatie van twee nieuwe havens binnen de kanaalzone. Dat hebben een aantal waarnemers gemeld. De projecten maken deel uit van een bredere uitbreidingsstrategie van de kanaalautoriteiten. 

Met de uitbreiding wil het Panamakanaal de dienstverlening rond de vrachtbehandeling – waaronder overslag, opslag en gastransport – vergroten. Tevens moet het plan bijdragen aan de zekerheid van de zoetwatervoorziening, die voor de kanaaloperaties van cruciaal belang is. Het Panamakanaal is immers volledig afhankelijk van zoetwaterreservoirs om de sluizen te vullen. Door de groeiende trafieken en de klimaatverandering dreigt er een tekort aan water. Het uitbreidingsplan bevat daarom ook projecten die de beschikbaarheid van water veilig moeten stellen.

“Er is een grote vraag naar faciliteiten en terminals,” zei Ricaurte Vásquez, directeur van de Panama Canal Authority. Verdere details over de plannen heeft hij echter niet gemeld. Eerder had de Panama Canal Authority bekend gemaakt de volgende vijf jaar ongeveer 8,5 miljard dollar te willen investeren in modernisering en uitbreiding van de infrastructuur van het kanaal.

Een belangrijk onderdeel van de plannen bestaat uit de bouw van een grote dam om de rivier Indio af te sluiten en een nieuw waterreservoir te creëren. Dat reservoir moet extra zoet water leveren om de werking van het Panamakanaal veilig te stellen, want bij elke sluisbeweging moeten miljoenen liters water gebruikt.

Dit project ligt inmiddels bij het Panamese Hooggerechtshof, nadat getroffen gemeenschappen een rechtszaak tegen de plannen aanspanden. Zij voelen zich immers door de aanleg van het reservoir bedreigd. Volgens deze lokale gemeenschappen zou er door de aanleg met mogelijke overstromingen, een verlies aan land en gevolgen voor het leefmilieu rekening moeten worden gehouden. Het Panamese Hooggerechtshof moet zich over de wettelijkheid en de gevolgen van de plannen uitspreken.

Daarnaast wordt gewerkt aan een aparte aanbesteding voor de aanleg van een pijpleiding voor vloeibaar petroleumgas (LPG) in de kanaalzone, die mogelijk eveneens volgend jaar van start gaat. Met de aanleg van een pijpleiding streeft de Panama Canal Authority naar eigen zeggen naar een efficiënter en veiliger transport van gas door het kanaalgebied.

De pijpleiding moet daarbij het transport per tanker aanvullen. De vraag naar het transport van gas neemt immers wereldwijd sterk toe. Een pijpleiding zou de logistieke capaciteit van het Panamakanaal vergroten en zou ook de risico’s op ongevallen verminderen. Daarnaast zou de pijpleiding Panama ook toelaten zich als een belangrijke energie-draaischijf op te werpen. Het initiatief past binnen de strategie van de Panama Canal Authority om een meerwaarde te creëren door niet alleen een scheepstransit te verlenen, maar ook energie-infrastructuur aan te bieden.

Geopolitiek

Het Panamakanaal ligt intussen ook geopolitiek onder een vergrootglas. De Amerikaanse president Donald Trump dreigde dit jaar nog de controle over het kanaal over te nemen. Volgens Trump zou die overname noodzakelijk kunnen zijn om de groeiende invloed van China in Panama af te wentelen.

Tegelijkertijd probeert de Panamese president José Mulino vroegtijdig een einde te maken aan een 25 jaar oude concessie aan het concern CK Hutchison uit Hongkong voor de exploitatie van de Panamese havens Balboa en Cristóbal. Deze havens liggen buiten de kanaalzone, maar zijn strategisch van groot belang voor internationale handel en scheepvaart.

Het contract ligt al geruime tijd onder vuur. Onder meer wordt opgemerkt dat de voorwaarden Panama te weinig baten brengen en vooral gunstig zijn voor CK Hutchison. Bovendien wordt aangevoerd dat de aanwezigheid van een Chinees bedrijf in deze cruciale havens de invloed van China in Panama vergroot. Met een vroegtijdige beëindiging van het contract probeert Mulino tegemoet te komen aan binnenlandse kritiek en wil hij de strategische controle van Panama over zijn havens versterken.

CK Hutchison heeft inmiddels bekend gemaakt dat een verkoop van het merendeel van zijn wereldwijde havenactiviteiten – waaronder de Panamese terminals – aan een consortium onder leiding van BlackRock en rederij Mediterranean Shipping Company (MSC) een redelijke kans van slagen heeft. De betrokken activiteiten zouden een waarde hebben van 22,8 miljard dollar.