Het Amerikaanse auto-onderdelenbedrijf Delphi heeft bekend gemaakt zijn fabriek in de Spaanse stad Cadiz te zullen sluiten. Daarbij zullen 1.600 jobs verdwijnen. De Spaanse fabriek zou de voorbije vijf jaar een operationeel verlies 150 miljoen euro hebben opgestapeld en Delphi zegt geen goede reden te zien om de fabriek nog langer open te houden.

Delphi maakte zich in 1999 los van moederbedrijf General Motors, maar blijft de voornaamste GM-toeleverancier van onderdelen. Het bedrijf vroeg in 2005 echter een gerechtelijk akkoord aan. Daardoor kwam ook General Motors in moeilijke papieren. Sindsdien heeft Delphi plannen gemaakt om wereldwijd een aantal fabrieken te sluiten en verscheidene afdelingen af te stoten.

“Delphi zegt dat de Spaanse fabriek niet alleen zwaar verlieslatend is, maar ook producten levert die niet tot de toekomstige kernactiviteiten van de groep behoren,” aldus het persbureau AFP. “Er zijn volgens de directie dan ook geen alternatieven voor een sluiting van de fabriek.” Delphi boekte tijdens de eerste negen maanden van vorig jaar een nettoverlies van 4,6 miljard dollar.

De Duitse volkswagenconstructeur Audi probeert in de Verenigde Staten verder door te breken door zich intens te mengen met de entertainmentsector. Dat doet het bedrijf onder meer door een hele vloot ter beschikking te stellen van de Academy Awards, die zondag worden uitgereikt. Audi verkocht vorig jaar ruim 90.000 exemplaren op de Amerikaanse markt. Dat is bijna drie keer meer dan een decennium geleden.

De Duitse constructeur zal ter gelegenheid van de Academy Awards zijn nieuwe Audi R8 op een feestje van zanger Elton John voorstellen aan de Amerikaanse jetset. Het is één van de campagnes die werd opgezet door Celeste Atkinson, lifestyle & entertainment manager van Audi. Zij moet ervoor zorgen dat de Audi-modellen zoveel mogelijk opduiken in films en foto’s en de jetset warm maken voor de Duitse wagens.

In Hollywood zwaaien vooral Lotus, Ferrari, Rolls-Royce en Porsche de plak en Atkinson stelt dat het dan ook bijzonder belangrijk is om een bekende personaliteit achter het stuur van een Audi te zetten. “Wanneer Ben Affleck opduikt met een Audi S8 is hij een marketeer voor één miljoen mensen,” vertelde ze aan de Amerikaanse krant USA Today.

Het gaat volgens Atkinson trouwens niet alleen om filmsterren. Ook de beroemde architect Frank Gehry en ex-wielrenner Lance Armstrong rijden rond in de Audi-model. “Ze krijgen die enkele dagen te leen en de meeste komen terug om te vragen wat ze moeten doen om een dergelijke wagen te kunnen krijgen,” aldus nog Atkinson.

Audi probeert al decennia door te breken op de Amerikaanse markt, maar dat blijkt volgens USA Today niet te lukken zoals in Europa. “Onze bekendheid in de Verenigde Staten is niet zo hoog zoals BMW, Mercedes-Benz of Lexus,” gaf een woordvoerder van de Duitse autoconstructeur toe. “Het zal wellicht nog drie tot vijf jaar duren vooraleer deze campagnes resultaten bij het grote publiek opleveren.”

De Amerikaanse verkoop van Audi steeg het voorbije jaar wel met 8,5 procent, maar zijn marktaandeel bleef stabiel op 0,5 procent. Die situatie is sinds 2000 ongewijzigd. Lexus en BMW verkochten in de Verenigde Staten het voorbije jaar drie keer meer exeplaren. Om de verkoop aan te zwengelen wordt daarom op de entertainment-sector gemikt.

Het Franse gerecht is gestart met een onderzoek naar de werkomstandigheden in het Renault-Technocenter in Guyencourt. Aanleiding daarvoor zijn drie recente zelfmoorden van werknemers van het Renault-Technocenter in de buurt van Parijs. De betrokkenen hadden in hun afscheidsbrief geklaagd over de onmenselijke werkomstandigheden bij de vestiging.

De drie zelfmoorden op amper vier maanden tijd bij het Technocenter, waar auto-designs worden ontwikkeld. “De openbare aanklager stelde dat het onderzoek zich richt op intimidatie die mogelijk zou gelinkt kunnen worden aan de meest recente zelfmoord,” aldus de Britse krant The Guardian. Drie weken geleden hield het Renault-personeel nog een stille mars ter nagedachtenis van de eerste twee slachtoffers.

Renault zag zijn winst vorig jaar gevoelig dalen. Het bedrijf wil tegen 2009 in totaal 26 modellen op de markt brengen, waaronder twaalf nieuwe exemplaren. De CFDT-vakbond stelt dat de werknemers onder steeds grotere druk staan sinds een herstructurering werd doorgevoerd. Ze hebben aan de directie een oproep gedaan om de situatie ernstig te evalueren.

Volgens de vakbonden moet het Renault-personeel steeds harder werken en wordt het met steeds striktere deadlines geconfronteerd, terwijl het werk steeds complexer wordt. Volgens woordvoerders van de vakbond heeft het management de werknemers geintimideerd, zodat het personeel zich vernederd voelde omdat hun bazen hen bekritiseerden in het bijzijn van andere collega’s.

Volgens de weduwe van één van de slachtoffers was haar man zo uitgeput dat hij niet meer kon slapen. “Hij stond onder enorme druk,” vertelde ze. “Hij bracht dossiers mee naar huis en bleef tot laat in de nacht werken.” De Renault-top zegt dat er tot nu toe geen verband kan gelegd worden tussen de werkomstandigheden en de drie zelfmoorden.

Wel stelde Renault te zullen onderzoeken hoe de zelfmoorden hadden vermeden kunnen worden.

Duitsland gaat zijn wegenbelasting baseren op de uitstoot van schadelijke stoffen. Dat heeft de Duitse minister van vervoer Wolfgang Tiefensee bekend gemaakt. Auto’s die veel schadelijke stoffen uitstoten, zullen voortaan zwaarder worden belast. De motorinhoud op zich zal niet langer bepalend zijn. Op die manier wil Duitsland zijn autoverkeer milieuvriendelijker maken.

“Wie in een stinkbom rondrijdt, zal meer moeten betalen”, verklaarde Tiefensee onomwonden. Hij voegde er aan toe te willen streven naar een systeem van straffen en beloningen. Op die manier moet de ontwikkeling van zuivere technologieën volgens hem meer kans krijgen. Tiefensee is van oordeel dat Duitse en andere autofabrikanten in Europa meer moeten doen om het milieu te beschermen.

De minister zei ervan overtuigd te zijn dat het nieuwe belastingsysteem zal leiden tot auto’s die minder vervuilen en zuiniger rijden. Ook volgens het United Nations Environment Programme (UNEP), de milieuorganisatie van de Verenigde Naties, doen Europese landen nog onvoldoende om de opwarming van de aarde tegen te gaan. Huidig EU-voorzitter Duitsland zegt de problemen rond klimaatverandering te willen aanpakken.

Mercedes-Benz gaat de sponsoring van de Fashion Week in New York uitbreiden. Het Duitse automerk gaat ook elders in de Verenigde Staten en de rest van de wereld mode-evenementen sponsoren. De autoconstructeur wil zich daarmee meer bij het vrouwelijk publiek profileren. In het verleden was de Mercedes-marketing hoofdzakelijk mannelijk getint.

Mercedes-Benz blijft niet alleen sponsor van de Fashion Week in New York, maar wordt dat ook van de zusterevenementen in Los Angeles en Miami. Daarnaast zal het Duitse automerk in juli ook de Mercedes Benz Fashion Week Berlin sponsoren en mode-evenementen in Singapore, Australie, Hong Kong, Mexico, Venezuela en Canada naar zich toetrekken.

Mercedes-Benz sponsort in de Verenigde Staten ook golftoernooien, maar met de modebranche wil de autoconstructeur zich volgens Mark McNabb, vice-verkoopsdirecteur, tot een heel specifieke doelgroep richten. “Sinds anderhalf jaar proberen we onze marketing naar een vrouwelijk publiek te verbeteren,” vertelde hij aan het magazine MediaPost.

Mercedes-Benz was sinds 2003 ook al mede-sponsor van de Fashion Week in Los Angeles, maar stelt dat het steeds de bedoeling is geweest om op termijn hoofdsponsor te worden van de drie mode-evenementen. De Amerikaanse Fashion Week zal daarnaast met een beperktere editie ook langs de belangrijkste Amerikaanse steden reizen.

De Amerikaanse motorfietsenfabrikant Harley-Davidson heeft het voorbije jaar een nettowinst geboekt van één miljard dollar. Dat is een stijging van bijna negen procent ten opzichte van een jaar voordien. De groei is vooral te danken aan de afzet op de Europese en Japanse markt. In de Verenigde Staten bleef de verkoop nagenoeg stabiel.

Harley Davidson verkocht vorig jaar 349.196 motorfietsen. Dat is 6,1 procent meer dan het jaar voordien. Dat was goed voor een omzet van 5,8 miljard dollar, een stijging met 8,6 procent. Tijdens het vierde kwartaal van vorig jaar exporteerde het beroemde merk 92.848 motorfietsen naar het buitenland. Voor het eerste kwartaal van dit jaar wordt een export van ongeveer 83.000 exemplaren vooropgesteld.

Tijdens het vierde kwartaal kende de verkoop van Harley Davidson in Europa een stijging met 31,2 procent, terwijl op de Japanse markt een groei met 19,6 werd genoteerd. Op de thuismarkt ging de verkoop van het merk echter met amper 0,3 procent vooruit.

Werkgevers moeten bijzonder veel moeite doen om geschikt personeel te vinden. Ze proberen met alle mogelijke lokkertjes werknemers aan te trekken. Maar dat lijkt niet goed te lukken, want kandidaat-personeelsleden zijn in totaal andere dingen geinteresseerd. Dat blijkt uit een Nederlands onderzoek van het bureau Interview NSS.

“Werknemers vallen niet meer voor auto’s,” stellen de onderzoekers in het magazine Zibb.nl. “De echte uitdaging is werknemers te houden die binnen zijn. Mannen hechten vooral aan een goed salaris, terwijl vrouwen uitkijken naar parttime jobs, flexibele werktijden, duobanen en een goede werksfeer. Maar geen van beide geslachten lijkt erg geinteresseerd te zijn in een auto.”

Alleen werknemers beneden de dertig jaar zijn volgens de onderzoekers nog met een mooie auto te paaien. “Zij zijn bovendien meer geïnteresseerd in een bonusregeling en winstuitkering dan vijftig-plussers. Die zijn wel geinteresseerd in een computer voor privé-gebruik. Werknemers tot veertig jaar willen een reiskostenvergoeding.”

Ook stelden de onderzoekers een verschil vast in opleidingsniveau. “Hoger opgeleiden kiezen vragen uitdagend werk, een bedrijfscultuur en vinden het belangrijk dat ze positief staan tegenover het product of de dienst van de werkgever,” voeren ze aan. “Voor laag opgeleiden zijn een korte reisafstand en flexibele werktijden veel belangrijker.”

De Amerikaanse autosector doet het dan misschien niet goed, maar de vraag naar luxewagens blijft een opmerkelijke stijging vertonen. Dat blijkt uit cijfers van enkele verkopers van dure automodellen. Op de autoshow van Detroit pakten constructeurs zoals Maserati, Ferrari, Porsche en Bentley dan ook uitgebreid uit met hun jongste creaties.

Het groeiend succes van deze dure wagens tussen honderdduizend en driehonderduizend dollar is volgens het persbureau Agence France Presse (AFP) vooral te wijten aan een steeds groeiende groep miljonairs. “Die zijn niet langer meer tevreden met een gewone Mercedes-Benz of een Lexus,” voert het persbureau aan.

Bentley maakte bekend vorig jaar 9.200 exemplaren verkocht te hebben, waarvan meer dan 4.000 in de Verenigde Staten. In Detroit pakte de Volkswagen-dochter uit met nieuwe Continental Flying Spur, die 169.000 dollar moet kosten. Ook werden twee nieuwe cabriolet-modellen aan het Amerikaanse publiek voorgesteld. Ook Porsche kende een Amerikaanse topjaar met een verkoop van 36.000 exemplaren.

Maserati verdubbelde het voorbije jaar in de Verenigde Staten de verkoop van zijn Quattroporte, een sedan waarvan de oorsprong teruggaat tot de jaren zestig. In totaal werden op de Amerikaanse markt 9.000 Quattroporte-exemplaren aan de man gebracht. Lamborghini verkocht er 876 exemplaren. Dat is een groei met 37 procent.

Ferrari boekte in de Verenigde Staten voor de veertiende keer op rij een recordjaar. De Amerikaanse markt vertegenwoordigt ongeveer één derde van de totale Ferrari-verkoop.

China is het voorbije jaar de tweede grootste automarkt van de wereld geworden. De Chinese verkopen zijn het voorbije jaar met 37 procent gestegen. Dat blijkt uit de China Association of Automobile Manufacturers (CAAM). Daarbij wordt gesteld dat China inmiddels Japan heeft voorbij gestoken en nu alleen nog de Verenigde Staten moet laten voorgaan.

In totaal werden vorig jaar in China 7,22 miljoen voertuigen verkocht. Vooral de grotere koopkracht van de gezinnen wordt als de voornaamste drijfkracht van de groei genoemd. Indien de groei van de Chinese economie zich blijft doorzetten, wordt verwacht dat het land tegen 2015 ook de Verenigde Staten zou kunnen inhalen en de grootste automarkt van de wereld worden.

De Chinese groei is wel een verademing voor de Amerikaanse autoconstructeurs. Die zien de verkoop op hun thuismarkt teruglopen, maar kunnen die daling gedeeltelijk compenseren met stijgende verkoopcijfers op de Chinese markt. General Motors verkocht vorig jaar in China 876.747 exemplaren, wat een groei betekent met 32 procent. Ford zag een groei met 87 procent tot 166.722 eenheden.

Chinezen kopen trouwens niet alleen goedkope wagens. BMW-dochter Rolls-Royce zag zijn verkoop op de Chinese markt vorig jaar met zestig procent stijgen.

Europeanen gedragen zich als hysterische kuikens met hun strijd tegen de opwarming van de aarde. Dat heeft Van Jolissaint, de hoofdeconoom van de Amerikaanse autoconstructeur Chrysler, gezegd op een privé-vergadering met zijn collega’s van Ford en General Motors en toeleveranciers in de rand van de Detroit Motor Show.

“Het grootste gedeelte van het publiek bleek het met de visie van Jolissaint eens te zijn,” aldus BBC News. “Zijn collega’s Ellen Hughes-Cromwick (Ford) en Mustafa Moharatem (General Motors) gingen evenmin in de clinch met de Chrysler-man. Deze houding is nochtans in schril contrast met het groene imago dat de Amerikaanse autosector zich probeert toe te meten.”

Jolissant werd recent bevorderd tot hoofdeconomoom van het Duits-Amerikaanse DaimlerChrysler en brengt nu meer tijd door op het hoofdkwartier in Stuttgart. “Daar heb ik met ontsteltenis moeten vaststellen hoe absurd de Europeanen zich opstellen tegenover klimaatveranderen,” voerde hij aan. “De opwarming van de aarde is in de verre verte nog niet aan de orde en het is onzeker hoe groot het risico is.”

Vanuit een economisch gezichtspunt zou het volgens hem veel rationeleren zijn om veel geld te investeren aan andere groter problemen en slechts kleine aanpassingen doen tegen de klimaatverandering, zoals een lichte verhoging van de belastingen op brandstoffen. Jolissaint haalde vooral uit naar het Britse Stern Report, dat de regeringen waarschuwt dringend actie te ondernemen om de zware kosten van latere ingrepen te vermijden.

Jolissaint stelde dat het rapport was gebaseerd op twijfelachtige kostenbegrotingen en voerde aan verbaasd te zijn hoeveel steun er op het hoofdkwartier van DaimlerChrysler was voor deze quasi hysterische reacties. “Jolissaint voedt met deze stelling alleen maar het vermoeden dat de autosector met zijn groene voertuigen alleen maar aan imago-opbouw doet,” aldus BBC News.

Enkele dagen geleden nog had GM-topman Rick Wagoner dat het nut van de bouw van groene wagens niet meer kon ontkend worden en dat erkend moet worden dat de voorraden van fossiele brandstoffen stilaan uitgeput raken.