De Amerikaanse autoconstructeur Ford is van plan om 14.000 bedienden en kaderleden te ontslaan. Dat zal volgens de topdesigners van het automerk echter negatieve gevolgen hebben voor het onderzoek naar nieuwe technologieen en ontwerpen van het bedrijf. Tussen de vertrekkers zullens volgens hen immers onvermijdelijk ook ontwerpers zitten.

In een reactie op die waarschuwing zei Peter Horbury, executive director of design bij Ford Americas, tegenover het persbureau Associated Press echter dat dit vertrek kan opgevangen worden door met minder ontwerpers meer designs te laten uitwerken in minder tijd. Hij denkt daarbij onder meer aan een grotere nadruk op het werken met computermodellen in plaats van modellen in klei en prototypes.

Bovendien wil Horbury de Ford-designers laten deelnemen aan het marktonderzoek, zodat ze vooraf weten wat de wensen en de noden van het publiek is. Op die manier hoopt Horbury het aantal veranderingen in het design te kunnen beperken. Vroeger deed Ford marktonderzoek om het publiek zijn mening te vragen over de ontworpen modellen.

Horbury voegde er nog aan toe dat de designers vroeger heel veel tijd verloren met de bureaucratie bij de autoconstructeur. Dat is volgens hem met de nieuwe topman Alan Mulally, die in oktober overkwam van Boeing, grondig veranderd. “Er worden nu vlugger beslissingen genomen en de productontwikkeling verloopt veel sneller,” stipte hij aan. “Mulally geeft zijn ontwerpers ook veel vrijheid.”

In totaal wil Ford 36 procent van zijn personeelsbestand schrappen. De herstructurering zou de autoconstructeur de volgende twee jaar ruim 17 miljard dollar kosten.

De Britse autoconstructeur Rolls-Royce heeft het voorbije jaar 805 auto’s geproduceerd. Dat heeft topman Ian Robertson bekend gemaakt tijdens het autosalon van Detroit. Het aantal levert de constructeur, dochter van het Duitse BMW-concern een nieuw record op, al ligt het aantal geproduceerde exemplaren slechts negen eenheden hoger dan het jaar voordien.

Rolls-Royce heeft met de Phantom op dit ogenblik slechts één model in productie. In 2003 werd voor het eerst onder BMW-voogdij geproduceerd. Toen werd een vloot gebouwd van 300 auto’s. In 2004 liep dat op tot 792 exemplaren, waar vorig jaar nog eens vier exemplaren werden aan toegevoegd. Het huidige productieniveau ligt ook het hoogste van de voorbije zestien jaar.

Volgens Robertson bewijst de toenemende verkoop de duurzame toekomst van Rolls Royce, dat in de toekomst naast de Phantom opnieuw ook andere modellen wil produceren. De grootste afzet wordt gerealiseerd in de Verenigde Staten, gevolgd door Groot-Brittannie en China. Daar kende de verkoop van Rolls Royce het voorbije jaar een groei met zestig procent.

Navigatiesystemen zoeken in princiepe de kortste of snelste weg naar een opgegeven bestemming, maar een Zweeds project werkt aan een systeem dat de meest milieuvriendelijke route berekent. Uit een experiment in de Zuid-Zweedse stad Lund zou blijken dat door een ecologisch traject een brandstofbesparing van ongeveer procent kan opleveren.

“Het Zweedse navigatiesysteem zoekt niet naar de snelste of de kortste route, maar naar een traject dat naar verwachting het minst aan brandstof zal kosten,” schrijft het magazine Zibb.nl. Daarbij werden de vervoersbewegingen in de stad geanalyseerd. Aan de hand van het verbruik van drie verschillende soorten auto’s, werd daarop ingeschat wat het brandstofverbruik zou zijn op de verschillende routes door de stad.

“Het systeem heeft volgens de onderzoekers vooral voordelen bij grote verkeersdrukte,” aldus nog Zibb.nl. “Wanneer de navigatiesystemen real time informatie kunnen krijgen over verkeersopstoppingen, kan het systeem de route daarop aanpassen om nog meer brandstof te besparen.” Maar ook bij normaal verkeer kunnen automobilisten volgens de onderzoekers met het systeem brandstof besparen.

De onderzoekers kwamen tot de vaststelling dat 46 procent van de uitgestippelde routes in Lund niet de meest energiezuinige mogelijkheid opleveren. Indien daaraan wordt gewerkt zou men volgens hen met een besparingspotentieel van 8,2 procent mogelijk kunnen houden. Voor alle ritten samen zou dat neerkomen op een besparing van vier procent.

De Amerikaanse staalindustrie is sterk genoeg om de concurrentie met buitenlandse import aan te kunnen. Dat stellen Amerikaanse en Japanse autoproducenten. Zij sturen er bij de Amerikaanse overheid dan ook op aan om de invoerheffingen op staal af te schaffen. Alleen op die manier is volgens de hen de concurrentie met het buitenland houdbaar.

De Amerikaanse autoconstructeurs General Motors, Ford en Chrysler en hun Japanse collega’s Honda, Nissan en Toyota stellen in The Wall Street Journal dat de invoerheffingen op staal moeten opgeheven worden. “De Amerikaanse staalindustrie is sterk genoeg om op te kunnen tegen invoer die de prijzen kan doen dalen,” voeren ze aan.

De beschermende maatregel werd in 1993 ingevoerd onder de regering van president Bill Clinton. “Maar die invoerheffing is niet langer nodig,” aldus de autoconstructeurs in een gezamenlijk bericht. “Bovendien leidt het systeem tot hogere kosten en zadelt de Amerikaanse productiecentra op met een concurrentieel nadeel tegenover het buitenland.”

De invoerheffing zou de Amerikaanse autoproductie de voorbije drie jaar meer dan drie miljard dollar hebben gekost. “Dit drijft ook de prijs op die de Amerikanen moeten betalen voor een auto,” zeggen de constructeurs nog.

De Italiaanse autoconstructeur Fiat overweegt meer partnerships aan te gaan. Dat is volgens Fiat-topman Sergio Marchionne nodig om concurrentieel te blijven. Maar hij voegt er aan toe geen heil te zien in een grote fusie. Marchionne stelt dat Fiat niet denkt aan sluitingen van Italiaanse vestigingen.

“Marchionne stelt dat er in de toekomst meer partnerships tot stand zullen komen voor de ontwikkeling van platformen, een aanwezigheid te creeren in een aantal geografische zones en onbekende markten te betreden,” aldus het persbureau Reuters. Marchionne staat sinds twee jaar aan het hoofd van het bedrijf en heeft er een succesvolle herstructurering doorgevoerd.

Die kwam onder meer tot stand door de vorming van dertien industriele allianties om de ontwikkelings- en productiekosten te delen. “Maar een grote samenwerking, een fusie tussen Fiat en een andere onderneming, is niet realistisch,” voegde Marchionne daar aan toe. “Fiat zal altijd één van de grote autoconstructeurs van de wereld blijven.”

Marchionne stapt volgend jaar op als topman van de Fiat-autodivisie, maar zegt wel bij de Italiaanse groep te zullen blijven. Hij merkte op dat er in Italie geen Fiat-fabrieken zouden mogen gesloten worden, want de contructeur zal volgens hem tegen 2010 zijn volledige productiecapaciteit nodig hebben. Hij wil de winst van het bedrijf opdrijven door kostenbesparingen, productieverhogingen en een uitbreiding van het marktaandeel.

De Amerikaanse autoconstructeur Ford voert zware besparingen door, maar dat zal geen gevolgen hebben voor het reclamebudget voor volgend jaar. Dat budget wordt zelfs opgetrokken, maar de autobouwer zal daarbij extra middelen besteden aan digitale reclame. Een adverteerder kan zich volgens het bedrijf niet uitsluitend meer toespitsen op televisie. 

Vorig jaar was Ford de zesde grootste adverteerder van de Verenigde Staten. Dat jaar werd er 2,4 miljard dollar uitgegeven aan reclame, een groei met zes procent tegenover het jaar voordien. “In moeilijke tijden wordt reclame dikwijls gezien als een variabele post, maar wij zullen ook volgend jaar blijven investeren,” vertelde John Felice, marketing-directeur van Ford, aan het manazine Advertising Age.

Maar Felice benadrukte dat de televisie niet langer beschouwd wordt als een niet te missen medium. “De dagen van de dertig seconden-spot op de drie grote televisienetwerken zijn voorbij,” aldus de marketing-directeur. “Men moet veel breder kijken. “Televisie is nog altijd een belangrijk onderdeel van de marketing mix, maar men moet meer geintegreerd en experimenteel werken.”

Nog nooit eerder voordien zal Ford zoveel budgetten besteden aan digitale campagnes, waarbij onder meer de gsm-markt, video-on-demand, games, user generated content en YouTube zullen worden bespeeld. Daarnaast sponsort Ford ook de zomertournees van de popster Kenny Clarkson en country-zanger Toby Keith. Ford verleend ook zijn medewerking aan de nieuwe reeks van ‘American Idol’.

Renault-Nissan staat nog steeds open voor een Amerikaanse partner. Dat heeft Carlos Ghosn, de topman van de Frans-Japanse autoconstructeur verteld aan het Amerikaanse televisiestation CNBC. Vorige maand sprongen toenaderingspogingen tussen Renault-Nissan en General Motors af. Ghosn stelde echter niet gehaast te zijn met het afsluiten van een samenwerkingsakkoord.

De samenwerking met General Motors sprong af omdat GM-topman Rick Wagoner van oordeel was dat Renault-Nissan van het partnership meer profijt zou halen dan de Amerikaanse producent. General Motors wenste compensaties voor dat onevenwicht, maar Renault-Nissan stelde dat zoiets in tegenspraak was met de geest van een partnership.

Ghosn benadrukte dat een samengaan met een Noord-Amerikaanse partner zinvol blijft. “Maar op dit ogenblik concentreren we ons op ons productoffensief en houden we de evoluties in de markt oplettend in het oog,” merkte hij op. Ghosn reageerde ook ontkennend op de uitlatingen van de toplui van Ford en DaimlerChrysler dat Nissan van de kunstmatig zwak gehouden Japanse munt profiteert. Ghosn wees erop dat meer dan tachtig procent van de Nissan-verkoop in Amerika ook in de Verenigde Staten wordt vervaardigd.

Autofabrikanten moeten verplicht worden om bij hun nieuwe modellen de uitstoot van minder van koolstofdioxide te beperken. Dat heeft Europees Commissaris voor milieu Stavros Dimas gezegd. Daarmee reageert hij op de teleurstellende resultaten die de autosector boekt bij het milieuvriendelijker maken van hun auto’s. 

Uit een onderzoek van de federatie Transport & Environment blijkt dat driekwart van de twintig belangrijkste automerken in Europa zijn doelstelling op het afbouwen van de uitstoot van koolstofdioxide niet zal halen. Daarvoor had de sector zich vrijwillig voorgenomen om de uitstoot tegen 2008 terug te brengen tot 140 gram koolstofdioxide per kilometer. Dat zou een daling met 25 procent betekenen tegenover 1995, dat als referentie wordt gebruikt.

De onderzoekers stelden dat Nissan het minst ver staat met zijn vorderingen op het vlak van CO2-uitstoot, gevolgd door Suzuki, Mazda, Audi, Volvo, BMW en Volkswagen. Daarentegen zouden Fiat, Citroen, Renault, Ford en Peugeot hun doelstellingen volgens Transport & Environment wel kunnen halen.

Europees Commissaris Dimas liet weten dat het rapport duidelijk maakt dat de vrijwillige afspraken niet opleveren wat ervan verwacht werd. Daarom wil hij werk maken van een wettelijke limiet op de uitstoot van koolstofdioxide.

Managers zien zich het liefst rondrijden in een Maserati Quattroporte. De Italiaanse werd door het zakenweekblad FEM Business verkozen tot Executive Car of the Year 2006. Vorig jaar stond de wagen op de derde plaats. Toen werd de Audi A8 uitgeroepen tot overwinnaar, maar die is nu teruggezakt tot een achtste plaats.

De Maserati liet de Volvo S80 en de Mercedes S-klasse achter zich. Vooral het uiterlijk van de Quattroporte bleek bijzonder in de smaak te vallen. De Volvo S80 werd vooral geprezen voor zijn ingetogen uitstraling. Mercedes S-klasse dankt zijn toppositie dan weer aan zijn vooruitstrevende techniek.

De top vijf wordt rond gemaakt door de Citroën C6 en de Audi A6, gevolgd door de Chrysler 300C, de Lancia Thesis, de Audi A8, de Volvo XC90 en de Saab 9-5. De Maserati combineert een grote wielbasis met de prestaties van een supersportwagen. Met de 4,2 liter-motor kan in 5,2 seconden van 0 naar 100 kilometer per uur worden geaccelereerd.