Digitaal afval is meer waard dan goud en koper. Maar tegelijkertijd wordt dit afval door arbeiders in ontwikkelingslanden voor een loon van amper twee dollar per dag verwerkt, terwijl het afval ook nog eens voor een vervuiling zorgt van de locale watervoorraden met chemicaliën en metalen. Dat schrijft het magazine Foreign Policy naar aanleiding van een fotoreportage van journaliste Natalie Behring in het Chinese Guiyu.

Guiyu herbergt volgens Foreign Policy de grootste digitale afvalplaats van de wereld. “Locale arbeiders verwerken er honderden tonnen van e-waste voor een dagloon van twee dollar,” voert het magazine aan. “Het is echter een lucratieve bezigheid, want computerafval omvat zeventien keer meer goud dan gouderts en veertig keer koper dan kopererts. Het afval zorgt echter wel voor de vervuiling van het grondwater met metalen en chemicaliën.”

Foreign Policy voert aan dat er wereldwijd elk aar tussen twintig en vijftig miljoen ton elektronisch afval wordt geproduceerd. “Het grootste gedeelte daarvan eindigt in ontwikkelingslanden,” aldus het magazine. “China, India en Nigeria behoren tot de meest populaire bestemmingen voor afgeschreven hardware. Het kan voor een verwerker tien keer goedkoper zijn om computerafval naar China te transporteren dan het in eigen land te moeten verwerken of opslaan.”

Tegen 2009 zou de markt van e-waste een waarde hebben van 11 miljard dollar. “Het is dan ook heel winstgevend om dat afval in de ontwikkelingslanden te dumpen,” aldus nog Foreign Policy. “Computers bevatten dan ook veel meer dan alleen maar draden en kunststof. Ze zijn immers ook een belangrijke bron van bijzonder waardevolle metalen, zoals goud, koper en alluminium.”

Eén ton computerafval bevat volgens Foreign Policy meer goud dan zeventien ton gouderts en de e-wast bevat ook veertig keer meer koperafval dan kopererts produceert. “Daarom wordt de afgeschreven computerhardware in sites zoals Guiyu zorgvuldig gesorteerd, zodat de meest waardevolle bestanddelen opnieuw kunnen worden gesmolten,” aldus het magazine. “Maar computers omvatten ook giftige bestanddelen zoals kwik en cadmium.”

Bij het smelten komen op die manier bijzonder groter hoeveelheden giftige stoffen vrij. “Die komen terecht in de lucht, de grond en het water,” aldus nog het magazine. “Soms proberen ontwikkelingslanden de invoer van e-waste te verbieden, maar de ladingen kunnen bijzonder belangrijk zijn voor de locale economie. Een aantal verwerkingsbedrijven in China stellen meer dan 100.000 mensen tewerk.”

De beroemde garage aan Addison Avenue 367 in Palo Alto, waar de wieg stond van computergigant Hewlett-Packard, word teen onderdeel van het Amerikaanse historische erfgoed. De garage en de bijhorende woning is volgens het bedrijf immers door de National Park Service opgenomen in het Amerikaanse National Register of Historic Places. Het pand is nog altijd eigendom van Hewlett-Packard.

In de garage begonnen de computer-pioniers Bill Hewlet en Dave Packard in 1939 met een bedrijfje dat later zou uitgroeien tot de grootste computerverkoper van de wereld. “De garage is een symbool geworden van wat er met hard werk en gedrevenheid kan groeien uit een bescheiden aanzet,” aldus een woordvoerder van Hewlett-Packard. Hoewel het bedrijf slechts enkele jaren in de garage bleef, wordt ze door Palo Alto beschouwd als de geboorteplaats van Silicon Valley.

“Die eer wordt echter bewist door de buurstad Mountain View,” merkt het magazine The Register op. “Daar wordt gewezen op de originele locatie van Shockley Semiconductor Lab. Maar die plek is nu verlaten en dichtgetimmerd en heeft dan ook niet de glamour om tot nationaal erfgoed uitgeroepen te worden. “De garage van Hewlett-Packard is in 2004 daarentegen door het bedrijf in zijn originele staat gerenoveerd.”

Ook zoekmachine Google heeft zijn eigen geboorteplek verzekerd. Het bedrijf kocht vorig jaar het pand waar de oprichters met Google zijn gestart.

Het videogame is zopas zijn vijfde decennium ingegaan. In mei 1967 creëerden drie visionaire ingenieurs van Sanders Associates, een Amerikaanse defensiebedrijf, in alle stilte immers het eerste echte videogame dat bedoeld was voor de massamarkt. Hun ideeën zouden later de basis vormen waarop producenten zoals Atari gigantische successen wisten mee te boeken.

Het was Raplh Baer, een ingenieur bij Sanders Associates, die in 1966 met het idee op de proppen kwam om het televisiescherm te gebruiken voor spelletjes. “Baer had daar naar eigen zeggen in 1951 al eventjes aan gedacht, toen hij bezig was met het ontwerp van een televisietoestel voor Loral Electronics,” schrift het magazine 1Up.com. “Maar in 1966 leek het hem het beste ogenblik om dat idee verder uit te werken.”

Op 1 september 1966 vroeg hij een eerste patent aan voor televisie-spelletjes. Vanaf het eerste moment dacht Baer daarbij aan een consumentenproduct voor de massamarkt. Hij wou een interactief gebruik ontwerpen voor de tientallen miljoenen televisietoestellen over de hele wereld. Dat moest een alternatief vormen voor het beperkte programma-aanbod van de toenmalige televisiezenders.

Begin 1967 betrok Ralph Baer zijn collega Bill Harrison bij het project. Hun werk werd gesteund door Herbert Campman, directeur onderzoek en ontwikkeling bij Sanders Associates. Het geheime project werd gefinancieerd door de budgetten van de Sanders ontwikkelingsafdeling waar Baer het hoofd van was. Baer en Harrison namen hun intrek in een afgesloten deel van de gebouwen van Sanders in Nashua (North Hampshire).

Het eerste experiment omvatte een televisie-quiz met een lichtpotlood om op vragen te antwoorden, maar het project werd onderbroken toen Harrison door de directie werd teruggehaald om aan militaire projecten te werken. Baer slaagde er echter in om vervolgens Sanders-ontwikkelaar Bill Rusch warm te maken voor zijn project. Samen ontwikkelden ze ideeën voor race-games, vechtgames, roulette en paardenraces.

Toen Harrison terugekeerde, ontwikkelde hij samen met Baer het Bucket Filling Game, waarbij één speler een emmer water probeert te vullen, terwijl zijn tegenstander al het water probeert weg te pompen. Baer en Harrison speelden het spel voor het eerst op 15 mei 1967. Baer benadrukt dat dit het allereerste videospel op televisie was dat door twee spelers tegelijkertijd gespeeld kon worden.

De daaropvolgende dagen ontwierp Harrison nog vier andere spelletjes op dezelfde basis. Dat werden The Firefighters, Color Catching Contest, Roulette en Car Ride. Op 22 mei pakten Baer en Harrison al uit met het eerste chase game. In juni van datzelfde jaar hadden ze ook hun eerste videogame console en hun eerste lightgun ontworpen. Op dat ogenblik werd het project aan de directie van Sanders Associates voorgelegd.

Hoewel niet iederen overtuigd was van de commerciële mogelijkheden van de technologie, kregen Baer en Harrison de toelating om hun experimenten verder te zetten. Er moest volgens de top van het bedrijf echter vooral gezocht worden naar mogelijke commerciële toepassingen. Daarop besloten Baer en Harrison zich vooral toe te leggen op de chase games en de lightguns. Ze zochten ook naar middelen om de kosten zoveel mogelijk te beperken, zodat het product geschikt gemaakt kon worden voor de massamarkt.

Dat leek echter onmogelijk en dus moest er gezocht worden naar een nieuw aspect, dat de consument kon stimuleren om een hogere prijs te betalen. Bill Rush kwam daarbij op het idee om een derde element in het spel te brengen, zodat bijvoorbeeld twee spelers tegen elkaar met een bal konden spelen. Voor dat idee kreeg Rush later een patent. In november 1967 werd het prototype van een ping-pongspel voorgesteld.

De technologie werd daarop in licentie gegeven aan Magnavox, dat in 1972 het Odyssey-videogame-systeem op de markt bracht. Dit was het allereerste commerciële videogame-systeem, maar was veel te duur en eigenlijk al ouderwets. Het succes zou gaan naar het Atari-project van Nolan Bushnell, die in mei 1972 een demonstratie van de Odyssey zou hebben bijgewoond.

Het videogame-project van Baer, Harrison en Rusch was op het einde van de jaren zeventig echter de belangrijkste inkomstenbron van Sanders Associates geworden, want het bedrijf werd geconfronteerd met een crisis in de militaire industrie. Baer hield sinds het begin een nauwgezette documentatie bij over de vorderingen van het team. Die is nu ondergebracht in het Lemelson Center van het Smithsonian Institute in Washington.

Het magazine 1Up.com wijst erop dat vele ontwikkelaars de eer opeisen om het allereerste videogame ontwikkeld te hebben. “Sommige daarvan dateren van voor 1967,” geeft het magazine toe. “Maar het bijzonder van de ontwikkelingen van Baer, Harrison en Rusch is het feit dat hun games ontwikkeld werden voor een doodgewone televisie en doodgewone mensen.”

Het Amerikaanse informaticabedrijf IBM heeft bekend gemaakt jaarlijks één miljard dollar te investeren om de energie-efficiëntie van zijn datacenters en die van zijn grote klanten te verdubbelen. IBM is wereldwijd de grootste beheerder van datacenters en deze strategie kan volgens analisten dan ook leiden tot een brede waaier van technologieën om het probleem van het energieverbruik in bedrijfsomgevingen aan te pakken.

IBM heeft bekend gemaakt de capaciteit van zijn honderden datacenters tegen 2010 te willen verdubbelen, zonder daarmee het energieverbuik te verhogen. “Daarbij worden een hele reeks toepassingen aangewend, zoals nieuwe koelsystemen, software om het gebruik van computers te optimaliseren en technieken om lucht door de datacenters te leiden,” stipt The New York Times aan. “IBM zal deze toepassingen zelf gebruiken en ter beschikking stellen aan zijn klanten.”

Volgens aan analist van Forrester Research is het opmerkelijk dat IBM de nadruk legt op het gebruik van een aantal technologieën, planning, design en praktische toepassingen. “Het gaat niet enkel om het kopen van nieuwe en efficiëntere chips en computers,” aldus de analist. “Dat is een grote tegenstelling met de pogingen van de rest van de industrie om te besparen op het energieverbruik.”

De krant wijst erop dat er op dit ogenblik wereldwijd in datacenters dertig miljoen servers draaien. “Dat is zes keer meer dan tien jaar geleden,” stipt The New York Times aan. “Bovendien is elke nieuwe machine veel krachtiger en energieverbruikend dan de vroegere modellen. Maar de kost en de beschikbaarheid van elektriciteit is voor veel van de betrokken bedrijven een steeds belangrijker probleem geworden.”

IBM zal nog dit jaar een team opstarten om te onderzoeken waar er afdoende oplossingen kunnen gevonden worden. Volgens analisten vormen de layout, het beheer en de activiteit van datacenters dikwijls de belangrijkste doelwitten voor energieverbetering. “Investeren in nieuwe technologie is weggegooid geld als de basisstructuur niet in orde is,” voert consulant Global Datacenter Solutions aan.

In de afdeling Global Services van IBM werden onlangs 1.300 personeelsleden ontslagen. Volgens technologie-journalist Bob Cringely is dat wellicht slechts een voorbode en een onderdeel van een strategie die op termijn, maar in kleine schuifjes, is totaal meer dan 150.000 banen zou kunnen kosten bij het computerbedrijf. Deze operatie zou volgens Bob Cringely nog voor het einde van dit jaar worden afgerond.

De herstructurering is volgens Cringely de grootste outsourcing-beweging uit de geschiedenis van IBM. “Het bedrijf heeft de voorbije twee jaar zijn activiteiten in India en China gevoelig opgedreven,” voert hij aan. “Voor elke baan die daar gecreëerd wordt, zou in de Verenigde Staten een personeelslid worden ontslagen. Op termijn zouden daardoor in de Amerikaanse tak van de afdeling Global Services 150.000 mensen worden ontslagen.”

Inmiddels is volgens Cringely bij Global Services al vastgelegd welke taken geautomatiseerd zouden kunnen worden of naar het buitenland overgeheveld zouden kunnen worden. Bovendien zou een lijst zijn gemaakt met activiteiten die bij Global Services eigenlijk overbodig zouden zijn. “Indien die kunnen worden geëlimineerd, is het voor IBM naar eigen mening gemakkelijker om de rest naar het buitenland te exporteren,” aldus nog Cringely.

Cringely voegt er aan toe dat IBM tegelijkertijd ook zijn Amerikaans pensioenplan zal schrappen. “Al die operaties hebben echter niets te maken met het werk zelf, maar wel met de waarde van het IBM-aandeel,” voert hij aan. “Door het schrappen van een massa banen en het pensioenplan, zal het aandeel immers gevoelig in waarde stijgen en dat is precies wat de beleggers van Wall Street willen.”

De operatie zal er volgens Cringely ook voor zorgen dat IBM-topman Sam Palmisano en zijn luitenanten als rijkelui met pensioen zullen kunnen gaan. “Maar daarna zal dat bij IBM voor grote problemen zorgen,” voert hij aan. “Een dergelijke outsourcing zorgt immers voor grote problemen op het gebied van communicatie en logistiek en heeft bovendien een negatief effect op de klantenrelaties.”

Cringely stipt aan dat ook een aantal minder lucratieve contracten met klanten zullen worden opgezegd. Hij vindt het ook opmerkelijk dat IBM een dergelijke herstructurering wil doorvoeren, terwijl het bedrijf tegelijkertijd klaagt over een tekort aan geschoolde technici om een aantal nieuwe projecten uit te bouwen. “Het probleem is echter niet dat IBM geen technici kan vinden, maar wel dat het bedrijf geen goedkope mensen kan vinden.”

Het wegsnijden van de helft van de technische staf, zal volgens Cringely ten koste gaan van de kennis en de ervaring binnen het bedrijf. “Een aantal bronnen binnen IBM geeft toe dat de herstructurering het bedrijf geen baat zal bijbrengen,” stipt hij aan. “Waarschijnlijk zal het alleen maar de doodstrijd van het bedrijf verkorten.”

ICT-medewerkers zijn minder trots op hun werkgever dan werknemers in andere beroepen. Dat komt voornamelijk door het grote aantal gedetacheerden binnen de informatica-sector. Die voelen zich immers minder erbonden met het moederbedrijf en drukken dan ook veel minder hun trots uit over hun job. Dat blijkt uit een Nederlandse studie van het onderzoeksbureau Effectory.

“Een ICT-medewerker is minder trots op het bedrijf waar hij werkt dan een werknemer in een andere sector,” citeert het magazine Computable de studie. “Trots scoort bij de ICT-werknemers een 64 proent. Het landelijk gemiddelde bedraagt 66 procent. “Door het grote aantal gedetacheerden binnen de sector lijkt het lastig om mensen verbonden met en trots op de moederorganisatie te krijgen.”

Ook zijn ICT-mensen volgens Effectory minder tevreden met hun werkzaamheden dan werknemers in andere sectoren. Tevredenheid in de ICT-sector scoort 68 procent, terwijl het landelijk gemiddelde op 70 procent ligt. Uit het onderzoek blijkt dat er niet altijd voldoende aandacht wordt besteed aan een goede match tussen medeweker en werkzaamheden. Dat komt omdat hier ook commerciële belangen meespelen.

Wat bij ICT-medewerkers beter scoort dan gemiddeld, is de algemene tevreden over ontwikkelingsmogelijkheden binnen de sector. Dit krijgt binnen de informatica 61 procent, tegenover een gemiddeld van 59 procent Ook de tevredenheid over de manager scoort hoger, namelijk 68 procent tegen een gemiddelde van 66 procent.

Veel datacenters dreigen met een capaciteitscrisis geconfronteerd te worden. Dat blijkt uit een enquête van het Aperture Research Institute, een tak van het softwarebedrijf Aperture Technologies. Door die problemen dreigt de sector in de toekomst met belangrijke pannes af te rekenen te krijgen. Volgens de onderzoekers speelt onwetendheid bij het management van datacenters daarin echter ook een grote rol.

Nagenoeg negentig procent van de ondervraagde managers van datacenters gaf aan dat hun infrastructuur al bijna voor driekwart verzadigd is. “Dat maakt het aanbod van servers met een grotere densiteit aantrekkelijker,” aldus Aperture. “Maar de grotere complexiteit van deze servers en hun groter energieverbruik en extra nood aan koeling, vergroot tevens het risico op pannes.”

Maar daarbij speelt volgens de onderzoekers ook de menselijke factor een rol. “Uit het onderzoek blijkt dat meer dan 57 procent van de pannes veroorzaakt zou zijn door menselijke fouten,” aldus Aperture. “Meer dan 21 procent van de respondenten bleek niet op de hoogte te zijn van de maximale mogelijkheden van hun infrastructuur en meer dan 18 procent weet niet hoeveel capaciteit er gemiddeld gebruikt wordt.”

Met een meer complexe infrastructuur en een groter energieverbruik is het volgens Aperture dan ook meer dan waarschijnlijk dat die onwetendheid tot belangrijke en dure pannes zal leiden. The Register merkt daarbij wel op dat Aperture Technologies juist gespecialiseerd is in het management van datacenter-infrastructuur en het onderzoek dan ook in het juiste licht gezien moet worden.

Een aantal Britse informaticabedrijven heeft een online forum gecreëerd dat ondernemingen moet toelaten om uit te zoeken hoe ze hun impact op het milieu kunnen beperken. The Green Initiative, dat geleid zal worden door Carrenza-topman Dan Sutherland, richt zich vooral tot middelgrote bedrijven. Er wordt met de Britse regering overleg gepleegd hoe de overheid op het initiatief zou kunnen inspelen.

“Uit een analyse van het onderzoeksbureau Gartner blijkt dat de informaticasector een even grote impact op het milieu heeft dan de luchtvaartindustrie,” vertelt Sutherland aan het magazine PC Advisor. “Dat is een heel ontnuchterende vaststelling.” De informaticasector is volgens Gartner wereldwijd verantwoordelijk voor twee procent van alle uitstoot van broeikasgassen.

Een initiatief zoals het online forum Green Technology (www.greentechnologyinitiative.org) is volgens Sutherland dan ook geen overbodige luxe. Het initiatief richt zich vooral op middelgrote ondernemingen. “Grote bedrijven hebben wellicht eigen verantwoordelijken of een eigen departement om met het onderwerp om te gaan,” voert hij aan. “Op het gebied van middelgrote spelers kan er echter wel iets gerealiseerd worden.”

De volgende maanden zal de website downloads aanbieden met informatie over toepassingen om de informatica-infrastructuur van bedrijven milieuvriendelijker te laten draaien. “Het initiatief is geen marketing-taktiek om de sector een groen imago mee te geven,” aldus nog Sutherland. “Het moet voor bedrijven vooral een plek worden waar er informatie kan gedeeld worden.”

De vijf grote Indische softwarebedrijven willen dit jaar 100.000 nieuwe medewerkers aanwerven. Ook vorig jaar werden in de sector al 76.500 nieuwe banen gecreëerd. Daarmee wordt volgens analisten duidelijk hoe snel westerse bedrijven steeds meer activiteiten overhevelen naar de goedkopere Indische arbeidsmarkt. Maar opvallend is dat Indische bedrijven nu ook zelf met outsourcing zijn begonnen.

“Bij bedrijven zoals Tata Consultancy Services en Infosys Technologies werken duizenden technici nu aan de ontwikkeling van essentiële software voor westerse bedrijven en niet alleen meer voor ondergeschikte activiteiten,” aldus het persbureau Associated Press. “De Indische software-sector kent dan ook een grote groei, ondanks de bezorgheid over stijgende lonen, de duurdere roepie en een mogelijke vertraging van de Amerikaanse economie.”

Tata Consultancy, Infosys, Wipro, Satyam Computer Services en HCL Technologies, de vijf grootste outsourcing-bedrijven van India, hebben het voorbije jaar een gezamenlijke nettowinst van 3 miljard dollar gerealiseerd. Dat is een stijging met 47 procent tegenover het jaar voordien. De omzet van de betrokken bedrijven steeg met 41 procent tot een gezamenlijk totaal van 13,6 miljard dollar.

In totaal trokken vier van deze vijf bedrijven vorig jaar 713 nieuwe klanten aan. Infosys kondigde voor dit de eerste drie maanden van dit jaar trouwens een winstgroei aan met 70 procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. Infosys stelt dat westerse bedrijven activiteiten zullen blijven uitbesteden, zo lang ze hetzelfde werk gedaan kunnen krijgen voor een goedkopere prijs dan ze elders kunnen bedingen.

Indische bedrijven hebben nu trouwens zelf een aantal activiteiten opgezet in lage kostenlanden zoals Vietnam en Roemenië. Daarmee willen ze hun concurrentiepositie blijven behouden, ondanks de stijgende lonen op de Indische markt. Dat betekent dat Indische bedrijven steeds meer buitenlandse medewerkers krijgen. Bij Tata Consultancy bestaat al bijna tien procent van de medewerkers uit buitenlanders.

Anderzijds krijgen Indische bedrijven nu ook outsourcing-opdrachten met een grotere meerwaarde, waardoor ze hogere winstmarges kunnen aanrekenen. Dat stelt hen in staat op te tornen tegen de zwakkere dollar en de stijgende loonkosten. Daarnaast zoeken Indische bedrijven ook steeds meer opdrachtgevers buiten de Verenigde Staten, de grootste klant van de Indische outsourcingsector.

De Californische technologie-industrie nadert stilaan de kaap van één miljoen medewerkers. Dat blijkt uit het jaarrapoort van de American Electronics Association (AEA). De Golden State creëerde het voorbije jaar 14.400 nieuwe technologiejobs, waarmee de sector er nu 919.322 medewerkers telt. Dat is een groei met 2 procent. De grootste groei wordt echter opgemerkt in Florida, waar de tewerkstelling in de sector met 4,1 procent steeg.

De Amerikaanse technologiesector zet zijn herstel na de dotcom-crisis van het begin van dit decennium verder. In Californië, het technologiecentrum van de Verenigde Staten, werden het voorbije jaar 14.400 nieuwe technologiejobs gecreëerd. Het gemiddelde jaarloon bedraagt er 95.294 dollar. Dat is 109 procent meer dan het gemiddelde jaarloon van de private sector in Californië.

De globale Amerikaanse technologiesector kende voor het tweede jaar opnieuw een groeiende tewerkstelling. In 2005 werden er in de hele Verenigde Staten 84.000 nieuwe technologiejobs gecreëerd. Dit jaar kwamen daar nog eens 147.000 miljoen werknemers bij, wat een groei met 2,5 procent betekent. In totaal werken er 5,8 miljoen mensen in de Amerikaanse technologiesector.

Door de dotcom-crisis in 2001 kende de Amerikaanse technologiesector een moeilijke periode, waarbij de tewerkstelling gevoelige klappen kreeg. In 2003 gingen in de sector 333.000 banen verloren. Ook in 2004 sneuvelden er nog 44.700 jobs. De loonschalen hebben zich echter nog niet hersteld. In 2000 werd in de sector een gemiddeld jaarloon van 78.691 dollar betaald. Vorig jaar was dat 75.500 dollar. Dat is echter nog altijd meer dan het gemiddelde van 40.500 dollar voor de hele technologiesector.

In de fabricage werden het voorbije jaar 5.100 nieuwe banen gecreëerd, terwijl er in de software-diensten 88.500 jobs en in de technische diensten 66.300 jobs bijkwamen. In de communicatiesector daarentegen gingen 13.300 banen verloren. De snelste groei werd genoteerd in Florida, waar het voorbije jaar 10.900 nieuwe jobs werden gecreëerd. Dat is een groei met 4,1 procent.