Biman, de nationale luchtvaartmaatschappij van Bangladesh, heeft nog welgeteld acht vliegtuigen in dienst. Om de maatschappij te redden, wil de Bengaalse regering Biman privatiseren. Daarbij zouden echter meer dan 1.400 kunnen sneuvelen. De vliegtuigmaatschappij heeft op dit ogenblik amper voldoende middelen om zijn personeel te betalen en zijn verouderde vloot te onderhouden.

Inmiddels zijn de vluchtschema’s van Biman volgens het persbureau Reuters bijzonder chaotisch geworden. “Bovendien verkeert de vloot van dertien toestellen in een erbarmelijke staat,” aldus nog het persbureau. “Daarnaast is er een duidelijk personeelsoverschot. Biman slaagt er ook niet in om zijn brandstofrekeningen te betalen. Het is duidelijk dat de maatschappij in grote problemen zit.”

De luchtvaartmaatschappij heeft aan de Bengaalse regering 43 miljoen dollar gevraagd om de ontslagvergoedingen voor het personeel te betalen. De overheid is trouwens niet geneigd om Biman snel onafhankelijk te laten worden. Biman zou in eerste instantie volledig staatsbezit blijven, maar er wordt wel een partij gezocht om de operaties van de luchtvaartmaatschappij te beheren.

Door de financiële problemen heeft Biman op dit ogenblik nog amper acht vliegtuigen over. Een aantal toestellen is defect en de middelen ontbreken om wisselstukken aan te kopen. Bij recente ongevallen moesten ook nog eens twee toestellen afgeschreven worden. Door dat tekort aan toestellen heeft Biman zijn vluchten op New York, Parijs, Tokyo, Frankfurt, Brussel, Rangoon en Mumbai vorig jaar al moeten stopzetten.

Biman was de voorbije jaren ook betrokken bij een aantal corruptieschandalen. Het ging daarbij vooral over het leasen van vliegtuigen, die toegewezen werden aan personen met bindingen aan de Bengaalse regering. De problemen bij Biman zijn volgens insiders vooral te wijten aan de weigering van de overheid om de controle over de vliegtuigmaatschappij af te staan.

De realisatie van een Brits luchtvaartpark, dat bijna een jaar geleden met veel tromgeroffel werd aangekondigd, wordt uiteindelijk van de agenda afgevoerd. Het luchtvaartpark was een initiatief van vliegtuigonderdelenproducent Hymec Industries. Een vergunning voor de bouw van een park in Teignbridge (Devon) bleef echter uit. Hymec Industries heeft een gedeelte van zijn activiteiten inmiddels overgebracht naar Mauritius.

Het luchtvaartbedrijf Hymec Industries maakte in juni van vorig jaar bekend dat het plannen had om in Teignbridge een luchtvaartpark uit te bouwen. Daar zouden een aantal bedrijven uit de sector samengebracht worden. Het was de bedoeling dat op de site alle mogelijke onderdelen voor vliegtuigen zouden worden gefabriceerd. Hymec had zelfs al een terrein op het oog. Met de realisatie van het project zou een investering van 2,5 miljoen Britse ponden betrokken zijn.

Maar uiteindelijk kreeg Hymec geen toestemming om het luchtvaartpark op de voorziene site uit te bouwen. Een zoektocht naar een alternatief leverde al evenmin iets op. Nochtans had Hymec naar eigen zeggen al vijf andere bedrijven bereid gevonden om zich in het luchtvaartpark te vestigen. Hymec heeft de betrokken site inmiddels verkocht en een gedeelte van de productie overgebracht naar Mauritius.

Deze verhuis betekent dat ongeveer honderd hoog gekwalificeerde banen verloren gingen. “Maar ook in Mauritius kunnen we beroep doen op gekwalificeerd personeel,” vertelde een woordvoerder van Hymec aan BBC News. “Bovendien liggen de loonlasten er veel lager.” Hymec, dat zijn hoofdkwartier in Plymouth heeft, blijft echter wel zijn hoofdactiviteiten in Groot-Brittannië houden.

Hymec stelt dat het vliegtuigpark in totaal ongeveer driehonderd nieuwe banen had kunnen creëren.

Het voorstel van de Vlaamse Regering om het aantal nachtvluchten op Brussels Airport te verminderen en de daaropvolgende patstelling tussen de verschillende regeringen, dreigt op termijn tienduizenden banen te zullen kosten. Dat stelt de Organisatie van Traffic Managers België (OTMBE) in een reactie op de recente evoluties in het dossier rond de nachtvluchten. De organisatie vreest voor een massale uittocht van cargobedrijven en logistieke spelers.

“Studies hebben aangetoond dat een goed functionerende vrachtluchthaven essentieel is voor het aantrekken van nieuwe bedrijven,” aldus de verladersorganisatie. “Daarnaast werd berekend dat de totale impact van de luchthaven op de werkgelegenheid rechtstreeks en onrechtstreeks ongeveer 60.000 eenheden bedraagt. Ongeveer 1,5 procent van het bruto binnenlands product is toe te schrijven aan de economische activiteiten in en rond de luchthaven.”

“Niemand wil onder ogen zien dat rond Brussels Airoport langzaam maar zeker tienduizenden jobs vernietigd worden,” stellen ze. “We moeten ons geen illusies maken over de gevolgen van de afbouw van de luchthaven van Zaventem. Men kan zich er aan verwachten dat in het zog van DHL nog een aantal cargomaatschappijen de luchthaven zullen verlaten. Wanneer deze airlines nog eens met torenhoge boetes bedreigd worden, zal de beslissing om te vertrekken niet lang op zich laten wachten.”

Verder wijst de OTMBE erop dat industriële of logistieke bedrijven, voor wie de nabijheid van de luchthaven van essentieel belang is, ongetwijfeld hun conclusies zullen trekken en delocaliseren. “Aan nieuwe bedrijven of nieuwe investeringen moet men al helemaal niet meer denken,” wordt er aan toegevoegd. “Ondertussen wrijven de luchthavens in de ons omliggende landen zich in de handen en verwelkomen deze met open handen al wie het hier in Brussels Airport voor bekeken houdt.”

De organisatie voert aan dit probleem nu al aansleept sinds het begin van deze eeuw. “Eind april 2007 moeten we helaas vaststellen dat de toestand niets is veranderd ondanks de vele waarschuwingen vanuit verschillende sectoren,” aldus de organisatie. “Ondertussen wordt de hete aardappel weer al eens doorgeschoven naar de volgende regering.” Op die manier dreigt België volgens de organisatie geconfronteerd te worden met een volgende sensationele sluiting.

Elke sector gaat gebukt onder de druk van de dure grondstofprijzen, maar de luchtvaartindustrie wordt bijzonder zwaar getroffen. Maar alternatieven zijn er niet en dus worden die hoge prijzen betaald. Maar de constructeurs maken zich vooral zorgen om hun voorraden, want door de hoge vraag is er ook een belangrijke schaarste ontstaan en dat veegt men niet weg met een hogere prijs.

“Luchtvaartmetalen zoals nikkel, kobalt en rhenium halen absolute recordprijzen, maar motorenproducenten zoals Rolls-Royce hebben geen andere keuze dan die hoge bedragen neer te tellen,” schrijft het persbureau Reuters. “Deze grondstoffen hebben immers bijzondere eigenschappen, waardoor ze niet gemakkelijk kunnen vervangen worden, zelfs al zijn ze inmiddels peperduur geworden,” vertelde Leon Grabowski, woordvoerder van Rolls-Royce.

“Eens deze materialen zijn ontworpen, getest en in gebruik genomen, is het nagenoeg onmogelijk een alternatief te gebruiken,” aldus nog Grabowski. Welke impact de duurdere grondstoffen hebben op de winstcijfers van Rolls Royce, kon de woordvoerder niet zeggen, maar hij voegde er aan toe dat het bedrijf altijd een belangrijke voorraad van deze metalen in huis moet hebben.”

Grabowski voegde er dan ook aan toe dat Rolls Royce veel bezorgder is over de beschikbaarheid van deze materialen dan over de prijzen. Daarbij had hij het onder meer over schaarse metalen zoals kobalt, rhenium en tantalum. Rolls Royce probeert de prijzen in de hand te houden door lange termijnafspraken te maken of grotere voorraden aan te leggen voor toekomstig gebruik.

De prijs van kobalt is op één jaar tijd bijna verdubbeld tot ongeveer 60 dollar per kilogram, terwijl nikkel een recordprijs haalt van 50.000 dollar per ton. Moderne vliegtuigmotoren bestaan volgens Grabowski voor bijna de helft uit nikkel.

De Amerikaanse luchtvaartmaatschappij Delta Air Lines lijkt voorlopig gered te zijn. Een Amerikaanse rechter heeft het herstelplan van de maatschappij goedgekeurd, zodat het gerechtelijk akkoord kan opgeheven worden. Delta Air Lines was één van de grote slachtoffers van de crisis die de Amerikaanse en internationale luchtvaartsector trof na de terroristische aanslagen van 11 september 2001.

Delta Airlines stapelde tussen 2001 en 2005 een verlies op van 7,5 miljard dollar. Tijdens diezelfde periode liepen de schulden van de luchtvaartmaatschappij op tot 19 miljard dollar. Daardoor zag Delta Airlines zich in september 2005 genoodzaakt om het gerechtelijk akkoord aan te vragen. Alleen op die manier bleek een dreigend faillissement nog afgewend te kunnen worden en kon Delta Airlines ook schuldeisers op afstand houden.

Inmiddels heeft Delta Airlines zware saneringen doorgevoerd. Daarbij sneuvelden bijna 6.000 banen, terwijl ook de activiteiten op de binnenlandse markt werden afgebouwd. Tegelijkertijd werden een aantal internationale routes geopend. De Amerikaanse rechtbank heeft zopas het herstructureringsplan van Delta Airlines goedgekeurd, waardoor de maatschappij niet langer onder gerechtelijk akkoord hoeft te staan.

Met de schuldeisers werden een aantal overeenkomsten gesloten. Zij krijgen onder meer nieuwe aandelen van de luchtvaartmaatschappij. Vorig jaar leed Delta Airlines nog een verlies van 452 miljoen dollar, maar voor dit jaar wordt een winst van 816 miljoen dollar vooropgesteld. Delta Airlines zou op dit ogenblik een waarde hebben van 9,5 miljard dollar tot 12 miljard dollar.

Vorig najaar kwam het onafhankelijk voortbestaan van Delta Airlines nog in het gevaar, toen concurrent US Airways een overnamebod lanceerde van 9,8 miljard dollar. Delta Airlines slaagde er toen in om zijn schuldeisers ervan te overtuigen niet in te gaan op dat aanbod. Ook in de toekomst wordt niet onmiddellijk verwacht dat Delta Airlines toenadering zal zoeken tot andere luchtvaartmaatschappijen.

De luchtvaartmaatschappij British Airways heeft bekend gemaakt te overwegen om een overnamebod te doen op de Spaanse maatschappij Iberia. British Airways zou daarvoor een aantal investeerders benaderd hebben, zodat een consortium zou kunnen gevormd worden om de overname te realiseren. British Airways bezit al tien procent van het aandelenpakket van Iberia, maar heeft uitgesloten een overname alleen voor zijn rekening te nemen.

De Spaanse luchtvaartmaatschappij Iberia maakte vorige maand bekend een overnamebod ontvangen te hebben van de investeringsgroep Texas Pacific Group. Daarbij zou een bedrag van 3,4 miljard euro geboden zijn. Onlangs maakt ook de Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa bekend geïnteresseerd zijn in een overname van Iberia. Lufthansa maakte daarbij gewag een principiële strategische interesse.

Er lopen al langer overnamegeruchten rond Iberia. Speculaties daarrond hebben de aandelen van de Spaanse luchtvaartmaatschappij de voorbije zes maanden met bijna tachtig procent doen stijgen. Analisten voeren aan dat een overeenkomst tussen de Verenigde Staten en Europa over operaties op elkaars grondgebied (open skies) aanleiding zal zijn tot een belangrijke consolidatiebeweging in de luchtvaartindustrie.

De Braziliaanse vliegtuigconstructeur Embraer overweegt een militair transportvliegtuig te bouwen. Dat heeft de directie van het bedrijf bekend gemaakt. Het nieuwe toestel zou meteen het zwaarste vliegtuig worden dat ooit door Embraer is gemaakt. Als basis voor het transportvliegtuig zou de constructeur gebruik maken van het commercieel toestel Embraer 190. Concrete plannen werden echter niet bekend gemaakt.

Embraer maakte bekend de mogelijke ontwikkeling te bestuderen van een middelgroot militair transportvliegtuig. Het zou een laadvermogen hebben negentien ton en in de lucht kunnen bijtanken. Het transportvliegtuig zou ook aangewend kunnen worden om in de lucht andere toestellen bij te tanken en eveneens gebruikt kunnen worden voor het transport van militaire voertuigen en zieken.

De Embraer C-390 zou kunnen landen en opstijgen op korte en onverharde landingsbanen in de buurt van frontlinies. De Braziliaanse vliegtuigconstructeur zegt uit analyses af te kunnen leiden dat er een wereldwijde markt bestaat voor dit type toestel. “Er moet onder meer voorzien worden in de vervanging van oude toestellen die in de loop van het volgende decennium aan het einde van hun leven komen,” aldus Embraer.

Het Amerikaanse ministerie van defensie heeft zijn goedkeuring gehecht aan de ontwikkeling van Internet Router Protocol in Space (IRIS), een project dat internet in de ruimte moet mogelijk maken. Begin 2009 zou IRIS al een internet-router naar de ruimte lanceren, waardoor het Amerikaanse leger zal kunnen communiceren met standaarden die voor het internet werden ontwikkeld.

Op termijn zou Iris het internet daadwerkelijk naar de ruimte kunnen uitbreiden, waarbij gegevens rechtstreeks zouden kunnen worden uitgewisseld tussen satellieten, in plaats van gebruik te moeten maken van grondstations. “Iris is voor de toekomst van de satelliet-communicatie wat het Arpanet in de jaren zestig was voor de creatie van het internet,” aldus een woordvoerder van Intelsat General, één van de bedrijven die bij het project is betrokken.

Arpanet (Advanced Research Projects Agency Network), de voorloper van het internet, werd ontwikkeld door het Amerikaanse ministerie van defensive. IRIS omvat een programma van drie jaar om een satellietplatform en een speciale internetrouter te ontwikkelen. De uitrusting zal gebouwd worden door netwerkspecialist Cisco, terwijl de geostationaire satelliet zal ontwikkeld worden door Intelsat General.

“Na de lancering in 2009 zullen Amerikaanse troepen vanuit de meest afgelegen gebieden in Europa, Afrika en Amerika over het internet kunnen communiceren,” aldus BBC News. “IRIS breidt volgens Intelsat het internet uit naar de ruimte en zal voor een integratie zorgen tussen satellietsystemen en grondinfrastructuur voor militairen en anderen die een naadloze en directe communicatie nodig hebben.”

Na een testperiode zou IRIS toegankelijk worden voor een commercieel gebruik. “Op dit ogenblik moeten de meeste satellieten met elkaar communiceren via grondstations of door radiosignalen met een relay-satelliet,” aldus nog de BBC. “Door het plaatsen van routers in satellieten, zouden ze rechtstreeks met elkaar kunnen communiceren aan de hand van het internet-protocol.”

Het zou meteen ook mogelijk worden om het internetverkeer langs een satelliet-netwerk te laten lopen in plaats van met kabels. De NASA bekijkt op dit ogenblik het gebruik van internet-technologie in het interplanetair verkeer binnen het zonnestelsel. “Er is al gewerkt aan een aantal standaarden protocollen, maar definitieve plannen rond een dergelijk interplanetair internet zijn er nog niet,” stipt de BBC aan.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA overweegt sponsoring om zijn programma voor de volgende jaren te kunnen financieren. De Amerikaanse president George W. Bush heeft immers opnieuw bemande maanvluchten op het programma gezet, maar heeft tegelijkertijd de beschikbare budgetten teruggeschroefd. Alleen financiële hulp uit private hoek lijkt dus een oplossing te kunnen bieden.

De republikeinse afgevaardigde Ken Calvert van Californië hoopt het Amerikaanse Congres te kunnen overtuigen om de NASA toe te laten aan sponsorwerving te doen. “Ik heb het hier niet over bumperklevers op de Mars Rover of een lichtreclame op het Internationaal Space Station,” vertelde hij tijdens het Amerikaanse vakcongres National Space Symposium. “Maar een smaakvolle en gerichte sponsoring op lange termijn moet mogelijk zijn.”

De discussies over het Amerikaanse ruimtevaartbudget zijn opnieuw intenser geworden, nadat China in het begin van dit jaar met een missiel vanop de grond één van zijn oude weersatellieten in de ruimte deed exploderen en daarmee aantoonde ruimtedoelen in een lage baan om de aarde te kunnen vernietigen. “Dat heeft aangetoond dat de ruimte geen heiligdom is,” aldus een woordvoerder van het Pentagon.

Volgens Robert Stevens, voorzitter van het Amerikaanse defensiebedrijf Lockheed Martin, voerde tijdens het congres aan dat de Verenigde Staten hun leiderschap in de ruimte niet zullen kunnen vasthouden zonder dat er zwaar geïnvesteerd wordt in nieuwe ontwikkelingen. “De NASA heeft amper een budget van 17,3 miljard dollar per jaar,” aldus Stevens. “Dat is minder dan de omzet van de Amerikaanse snoepproducenten.”

Volgens Stevens zou men het NASA-budget gemakkelijk kunnen verdubbelen. “Dan nog zou dit de Amerikaanse burger amper 0,32 dollar per dag kosten,” voerde hij aan. Het NASA-budget vertegenwoordigt slechts de helft van de uitgaven die de Amerikaanse overheid doet aan – vooral militaire – ruimtevaart. De NASA kreeg het voorbije jaar ongeveer 500 miljoen dollar minder dan president George W. Bush had gevraagd.

Het Italiaanse defensiebedrijf Finmeccanica en het telecommunicatieconcern Alcatel-Lucent zijn voor een Amerikaanse rechter gedaagd voor hun Russische satelliet-activiteiten. Ze zouden daarbij gebruik gemaakt hebben van de kanalen van een bedrijf uit de Amerikaanse staat Delaware, zonder daarvoor beloofde betalingen te hebben gedaan. Volgens een aandeelhouder van het Amerikaanse bedrijf hebben de twee groepen de onderneming uitgezogen.

Dennis Reid uit het Canadese Toronto is aandeelhouder van US Russian Telecommunications (USRL) uit Deleware, dat in het midden van de jaren negentig was opgericht om verouderde Russische satellieten te vervangen. Daarbij zou het bedrijf van de Italiaanse regering een financieringsbelofte van 1,5 miljard dollar hebben verkregen. Finmeccanica en Alcatel Alenia Space Italia zouden daarbij akkoord zijn geweest om een joint-venture met USRL op te richten.

Maar Finmeccanica en Alcatel Alenia zouden nooit met de beloofde financiering over de brug zijn gekomen. Wel gebruikten ze volgens Reid de middelen van USRT om in 1999 te starten met de lancering van eigen satellieten. “USRT werd uitgesloten uit het project en ook de winsten uit die activiteiten werden niet gedeeld,” aldus de klacht van Dennis Reid. Er is volgens het persbureau Bloomberg niet bekend welke omvang de gevraagde schadevergoeding heeft.