De Amerikaanse democraten hebben plannen om de automobielsector strengere normen op te leggen op het gebied van energie-efficiëntie. Door de republikeinse dominantie in het Amerikaanse Congres, slaagden de autobouwers erin om dergelijke maatregelen lange tijd te blokkeren. Ook nu wordt verwacht dat de sector de Amerikaanse politiek ervan zal trachten te overtuigen dat strengere energienormen de industrie miljarden dollars zou kosten.
</p><p>
“De autosector is er gedurende twintig jaar in geslaagd om strengere energienormen tegen te houden,” vertelde de democratische afgevaardigde Edward J. Markey. “Ik wil nu proberen vast te stellen of ze bereid zijn om hun energie-efficiëntie verbeteren en de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer te beperken.” De huidige Amerikaanse norm is ongeveer
25 mijl voor één gallon benzine (ongeveer vier liter).
</p><p>
Markey wil dat tegen 2018 afbouwen tot 35 mijl voor één gallon. Het jaar daarop zou er nog een verbetering van vier procent moeten doorgevoerd worden. Volgens de autosector zou dat de industrie miljarden dollars kosten om de auto’s aan te passen en dure technologie toe te passen om aan een grotere energie-efficiënte te beantwoorden. Zegslui voor de sector voegen er aan toe dat het autoverkeer slechts voor twintig procent van de Amerikaanse uitstoot van koolstofdioxide verantwoordelijk is.
</p><p>
Ziad S. Ojakli, onderdirecteur voor overheidsrelaties bij Ford, stelde daarbij dat de sector weliswaar wil bijdragen aan een oplossing, maar daarvoor niet alleen wenst voor op te draaien. De Amerikaanse autobouwers hebben altijd opgemerkt dat nieuwe regels hen zouden verplichten om kleinere auto’s, die door de Amerikaanse consument niet gewenst werden. Maar volgens Markey is het gebrek aan energie-efficiënte auto’s wellicht het grootste gevaar dat de Amerikaanse autosector bedreigt.
</p><p>
Na de gevoelige prijsstijgingen als gevolg van de orkaan Katrina in 2005, begon de Amerikaanse consument immers naar kleinere modellen over te schakelen. Dat deed de verkoopcijfers van de Amerikaanse autobouwers geen goed. Europese autoconstructeurs werken met een energie-efficiëntie van 44,2 mijl per gallon en Japan zelfs met 45 mijl. China zit op het niveau dat de Verenigde Staten tegen 2018 wil bereiken.

De klimaatverandering is niet alleen een ramp voor het milieu en de natuur, maar zal ook de verzekeringssector zwaar in de kosten jagen. Dat zegt Swiss Re, de grootste herverzekeraar van de wereld. Volgens Swiss Re zullen verzekeraars door de opwarming van de aarde in de toekomst geconfronteerd worden met steeds hogere schadeclaims als gevolg van natuurrampen.

Voor de verzekeringssector bleek 2006 een relatief rustig jaar te zijn. “De meeste rampen vonden plaats in ontwikkelingslanden en daar zijn de bezittingen vaak meestal weinig waard,” merkt het persbureau ANP op. “Vaak zijn die zelfs helemaal niet verzekerd.” Het totale schadebedrag door natuurrampen en door de mens veroorzaakte calamiteiten bedroeg vorig jaar wereldwijd 48 miljard dollar.

Bijna een derde van dat bedrag moest door de verzekeraars gedekt worden. Daarmee was 2006 voor de sector één van de goedkoopste jaren van de voorbije twee decennia. Alleen 1988 en 1997 waren nog goedkoper. Met de orkanen Katrina, Rita en Wilma in de Verenigde Staten was 2005 het duurste jaar uit de geschiedenis. De wereldwijde schade bedroeg 230 miljard dollar, waarvan 65 miljard dollar door de verzekeraars moest gedekt worden.

Het Japanse Formule Eén-team Honda voert tijdens het volgende autosportseizoen een opmerkelijke milieucampagne. De bolides van piloten Jenson Button en Rubens Barrichello zullen immers niet voorzien worden van de sponsorlogo’s, maar wel met een grote afbeelding van de wereldbol. Teambaas Nick Fry benadrukte daarbij dat de reikwijdte van Formule 1 bijzonder groot is en dus bijzonder geschikt is als een kanaal voor milieuboodschappen.

Fry gaf toe dat Formule Eén en het milieu niet bepaald beste vrienden zijn en altijd op een verschillende lijn zullen staan, maar hij voegde er aan toe dat het milieu belangrijk genoeg is om er iets voor te doen. “De reikwijdte van Formule Eén is enorm,” benadrukte hij. “Wij kunnen een enorm aantal mensen bereiken. Ook wij gaan de milieuvriendelijke kant op met de systemen die we in onze auto’s stoppen. De Formule Eén is een laboratorium voor de nieuwste technologie.”

De wereldbol op de auto zal worden gevormd met de namen van schenkers. “Op de website myearthdream.com kan iedereen de milieuwagen van Honda sponsoren,” meldt het persbureau ANP. “De naam wordt als een piepkleine pixel op de bolide gedrukt. Alle pixels samen vormen een afbeelding van de aardbol.” Er is volgens Nick Fry ruimte voor twee miljoen namen op de auto. “Eigenlijk creëren we de mogelijkheid voor een oneindig aantal sponsors,” voerde hij daarbij aan.

De Waddenzee is de voorbije dertig jaar duidelijk minder vervuild geraakt. Dat blijkt uit een rapport van het Koninklijk Nederlandse Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ). Vooral de verminderde afvoer van mest en fosfaat langs de Nederlandse rivieren zou volgens het rapport veel bijgedragen hebben tot de gevoelig verbeterde situatie.

Het NIOZ stelt dat het beleid van de Nederlandse overheid, met onder meer een verbod op het gebruik van fosfaat in wasmiddelen, gewerkt heeft. Voglens het rapport was de Waddenzee tussen 1985 en 1990 het zwaarst vervuild, vooral te wijten aan de aanvoer van extra stikstof en fosfaat op het einde van de jaren zeventig.

Deze producten zijn de voornaamste voedingstoffen voor fytoplankton, een soort kleine algen waarvan de concentratie in de Waddenzee tot het einde van de jaren tachtig verdubbelde. Die algen waren op hun beurt voeding voor een aantal bodemdieren, wiens bestand eveneens verdubbelde. Door de grotere beschikbaarheid van voedsel, namen ook de populaties van diverse vogelsoorten toe.

Dit alles zette een zware druk op het milieu van de Waddenzee, maar tijdens het jongste decennium nam de toevoer van stikstof en fosfaat af, waardoor de toestand zich volgens de onderzoekers stelselmatig weer verbeterde. Maar wellicht niet alle evoluties moeten exclusief toegewezen worden aan het fosfaatverbod, want de Waddenzee kreeg ook te maken met klimaatverandering en een intensieve mossel- en kokkelvisserij.

Zuid-Afrika gaat het jachttoerisme harder aanpakken. Er is immers een verbod op komst op de omstreden jacht op speciaal voor afschot gefokte leeuwen en andere roofdieren. De praktijk is bijzonder populair bij rijke buitenlandse hobbyjagers, die
op afspraak in particuliere reservaten een leeuw of een ander dier neerschieten en dan kunnen uitpakken met trofee die ze zogezegd in het wild hebben gedood.

De Zuid-Afrikaanse minister van milieu Marthinus van Schalwyk noemt de jacht op trofeeën van tamme dieren bijzonder verwerpelijk. Volgens de nieuwe wet, die deze zomer van kracht wordt, moeten gefokte roofdieren minstens twee jaar daadwerkelijk in het wild hebben geleefd voor er eventueel een jachtvergunning zal verstrekt worden.

Natuurbeschermers zijn echter van mening dat de nieuwe wet niet ver genoeg gaat. Volgens hen zouden deze dieren ook na twee jaar niet afgeschoten mogen worden. Ze stellen daarbij dat deze wet in de praktijk geen einde zal stellen aan deze praktijken. Dieren die gewoon zijn geweest aan menselijke verzorging, zullen volgens hen nooit opnieuw echt wild worden.

Het elektronicaconcern Philips verdient steeds meer aan milieuvriendelijke producten. Vorig jaar verdubbelde de omzet van die tak tot vier miljard euro. Het bedrijf verwacht dat de verkoop van groene producten nog gevoelig zal gestimuleerd worden door een gelegenheidsverbond met Greenpeace voor de promotie van spaarlampen.

“Philips wil de productie van de klassieke gloeilamp liefst stopzetten, maar wil dat concurrenten Osram en General Electric dat ook gelijktijdig doen,” meldt het Nederlandse dagblad De Stem. Philips startte in december bij de Europese Unie met het lobbyen voor een massale overschakeling van de gloeilamp naar energiezuiniger verlichting.

Philips Lighting stelt dat verlichting 19 procent van alle elektriciteitskosten in de wereld verbruikt. In Europa zou dat cijfer op 14 procent liggen. Twee van de drie Europese lampen is volgens het concern nog altijd geproduceerd volgens oude technologie, die nog dateert uit de jaren zestig. Met alternatieven wordt een besparing bereikt van 57 procent bij straatverlichting tot 85 procent in woningen.

Philips wil de verkoop van spaarlampen aanzwengelen door een samenwerkingsakkoord aan te gaan met milieuorganisatie Greenpeace. Dat ziet de samenwerking op zijn beurt als een kans om meer consumenten te bereiken met zijn milieuboodschap. “Greenpeace knijpt daarbij wel een oogje dicht voor het feit dat Philips ook energieslurpers produceert zoals zonnebanken, plasmaschermen en biertaps,” aldus de krant.

Duitsland gaat zijn wegenbelasting baseren op de uitstoot van schadelijke stoffen. Dat heeft de Duitse minister van vervoer Wolfgang Tiefensee bekend gemaakt. Auto’s die veel schadelijke stoffen uitstoten, zullen voortaan zwaarder worden belast. De motorinhoud op zich zal niet langer bepalend zijn. Op die manier wil Duitsland zijn autoverkeer milieuvriendelijker maken.

“Wie in een stinkbom rondrijdt, zal meer moeten betalen”, verklaarde Tiefensee onomwonden. Hij voegde er aan toe te willen streven naar een systeem van straffen en beloningen. Op die manier moet de ontwikkeling van zuivere technologieën volgens hem meer kans krijgen. Tiefensee is van oordeel dat Duitse en andere autofabrikanten in Europa meer moeten doen om het milieu te beschermen.

De minister zei ervan overtuigd te zijn dat het nieuwe belastingsysteem zal leiden tot auto’s die minder vervuilen en zuiniger rijden. Ook volgens het United Nations Environment Programme (UNEP), de milieuorganisatie van de Verenigde Naties, doen Europese landen nog onvoldoende om de opwarming van de aarde tegen te gaan. Huidig EU-voorzitter Duitsland zegt de problemen rond klimaatverandering te willen aanpakken.

Bekende elektronicabedrijven – zoals IBM en Fortune – vervuilen rivieren en grondwater in China, de Filippijnen, Thailand en Mexico. Dit blijkt uit een nieuw rapport van Greenpeace. Het drink- en afvalwater, slik en sediment in de omgeving van veel elektronicabedrijven bevat volgens de studie een groot aantal schadelijke chemicaliën.

Uit het rapport blijkt dat veel van de onderzochte monsters zijn vervuild met gevaarlijke chemicaliën, waaronder gechloreerde vluchtige organische chemicaliën, broomhoudende vlamvertragers, ftalaten en nonylfenolen. “Op sommige plekken zijn verhoogde concentraties van zware metalen gevonden zoals koper, nikkel en zink,” aldus Greenpeace.

Niet alleen voor het milieu leveren deze stoffen volgens Greenpeace schade op, maar ook voor de volksgezondheid. “In drinkwatermonsters zijn de gevaarlijke stoffen ook gevonden,” wordt er opgemerkt. “Dit is een gevaar voor de gemeenschappen die afhankelijk zijn van dit water. De stoffen zijn bovendien schadelijk voor de onbeschermde arbeiders in de fabrieken.”

“De afgelopen jaren is men zich bewust geworden van de gevaren van giftige stoffen in afval van elektronische apparaten,” aldus Greenpeace. “Maar het lozen van gevaarlijke stoffen tijdens de productie van apparaten als computers is bijna onopgemerkt gebleven. In het productieproces worden grote hoeveelheden chemicaliën gebruikt en daaruit ontstaat giftig afval dat gewoon gedumpt wordt.”

De meeste elektronische apparaten die hier gebruikt worden, zijn buiten Europa geproduceerd. “Lage lonen en soepele milieuwetgeving maken landen als China en Mexico aantrekkelijke productielocaties,” stipt Greenpeace aan. “Vervuiling die wij hier niet willen hebben, is nu verplaatst naar andere delen van de wereld.”

Het Afrikaanse land Niger zegt een oplossing gevonden te hebben om de oprukkende woestijn tegen te houden en zijn landbouw te redden. Onderzoekers van de universiteit Abdou Moumouni in Niamey zeggen dat men geen angst moet hebben voor het oprukkende zand en dat men er kan in slagen om de woestijn tegen te houden en terug te dringen.

Niger bestaat voor driekwart uit woestijnachtige gebieden en in ongeveer de helft van het land valt er amper honderd millimeter water per jaar. In het droge seizoen worden er temperaturen bereikt van 45 graden celcius in de schaduw. Bovendien is de bodem van Niger nagenoeg ongeschikt voor landbouw en veeteelt. De woestijn zou er jaarlijks met zes kilometer oprukken.

Onderzoekers van de universiteit Abdou Moumouni zeggen sinds enkele jaren veel expertise opgedaan te hebben in de bestrijding van stuifzand. Dat is een groot gevaar voor de vruchtbare kommen, die door het zand bedolven dreigen te worden. Bovendien werd ook de verzanding in het stroomgebied van de Niger-rivier teruggedrongen.

Er werden nieuwe bomen geplant en landbouwers werden aangezet om te werken met gewassen en technieken die water sparen. “Daarnaast werd ook de watervoorziening in afgelegen streken verbeterd,” aldus het persbureau IPS. “Volgens wetenschappers uit Niger is de verwoestijning niet onvermijdelijk. Indien de plaatselijke bevolking zich constant inzet om weer terrein te heroveren, krijgt de woestijn volgens hen geen kans.”

Niger wordt beschouwd als het armste land van de wereld en zou door een verwoestijning helemaal aan de grond kunnen raken. Landbouw en veeteelt zijn er immers de belangrijkste inkomstenbronnen.

Het Nederlandse onderzoeksinstituut TNO is erin geslaagd om aan een relatief goedkope prijs drinkwater te maken uit zeewater. Nu moet nog onderzocht worden of de techniek op grote schaal kan worden toegepast. Bij een grootschalige toepassing zou de productieprijs ongeveer veertig eurocent per kubieke meter zuiver water bedragen.

Het onderzoeksinstituut zuiverde in een testinstallatie op de Rotterdamse Maasvlakte vuil water met de zogeheten Memstill-technologie, waarbij zeewater door minuscule filters wordt gestuwd. Tussen september en december vorig jaar werd er tien kubieke meter zeewater gefilterd. Een vergelijkbare installatie in Singapore produceert al sinds begin vorig jaar zuiver drinkwater.

De Memstill-technologie wordt al langer gebruikt voor de zuivering van zeewater, maar TNO zegt erin geslaagd te zijn een goedkopere productiemethode gevonden te hebben. “Daarbij werd gebruik gemaakt van goedkopere materialen en industriële restwarmte, waarmee het zeewater wordt verhit,” aldus het magazine Elsevier.

Volgens TNO zou bij een grootschalige toepassing de prijs voor een kubieke meter zuiver water ongeveer 0,4 euro bedragen. Bij andere methodes varieert de prijs tussen 0,5 euro en 1,8 euro. Over twee tot drie jaar zou TNO op grote schaal met de zuivering van zeewater kunnen starten. Er worden op dit ogenblik gesprekken gevoerd over de bouw van een grote productiefaciliteit.

Volgens de onderzoekers is de technologie vooral interessant voor industriele toepassingen omdat de kwaliteit veel beter is dan van gewoon drinkwater. Het gezuiverde zeewater kan onder meer perfect gebruikt worden om voedingsmiddelen of limonades te maken. Daarvoor heeft men immers heel zuiver water nodig.