ExoMars, de volgende Europese missie naar de planeet Mars in 2011, gaat met een chip op zoek naar teken van leven op de Rode Planeet. De ‘Life Marker Chip’ zal bodemstalen van de planeet onderzoeken naar molecules die geassocieerd kunnen worden met organisch leven.

Inmiddels heeft het consortium dat de chip ontwikkeld een voorschot gekregen van 0,7 miljoen euro om het systeem te ontwerpen en aan te tonen dat het instrument klein en licht genoeg kan gemaakt worden om een half miljard kilometer naar Mars gevlogen te kunnen worden.

Het voorschot vormt een onderdeel van 2,5 miljoen euro onderzoeksgelden die de Britse Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) heeft toegekend om Britse onderzoekers instrumenten en technologieën te ontwikkelen voor de ExoMars-missie. De missie van het European Space Agency werd in december vorig jaar goedgekeurd en zal ongeveer 600 miljoen euro kosten.

Vermoed wordt dat het twintig maanden zal duren vooraleer het LMC-prototype op punt gesteld zal zijn. “De chip zal misschien geen definitief bewijs kunnen leveren voor het bestaan van microben op Mars, maar wel aanwijzigen geven voor hun mogelijke aanwezigheid,” aldus de Britse omroep BBC. “Indien het leven op Mars een scheikundige basis heeft die gelijkt op die van de aarde, zal dat kunnen opgemerkt worden.”

Groot-Brittannië is na Italië de grootste investeerder in ExoMars. Centraal staat daarbij het Britse ruimtevaartbedrijf Astrium, dat ook al de Marsjeep ‘Bridget’ heeft ontwikkeld. De jeep werd inmiddels al uitgetest in de omgeving van de Teide-vulkaan op Tenerife.

Door de hoge olieprijzen zal de wereldwijde luchtvaartsector dit jaar drie miljard dollar verlies leiden. Dat heeft de International Air Transport Association (IATA). Eerder had de organisatie gewag gemaakt van een verlies van 2,2 miljard dollar. De hogere energieprijzen overstijgen echter de gedane kostenbesparingen.

De nieuwe vooruitzichten blijven onder het verlies van 3,2 miljard dollar van het voorbije jaar, maar IATA-topman Giovanni Bisignani stelde tijdens de IATA-jaarvergadering dat onzekerheid de sector blijft beheersen. Hij stelde daarbij dat de hoge prijzen de winsten van de sector helemaal uithollen.

“De sector zal dit jaar meer dan 112 miljard dollar uitgeven aan brandstoffen,” benadrukte Bisignani. “Dat is 21 miljard dollar meer dan vorig jaar.” De voorbije drie jaar heeft de sector zijn omzet telkens met tien procent opgedreven en sinds 2001 werden de onkosten, op uitzondering van brandstof, met 13 procent gedaald.

Door die maatregelen konden de luchtvaartmaatschappijen de break-evenprijs van de brandstof van 14 dollar per vat opdrijven naar 50 dollar. Maar op dit ogenblik bedraagt de marktprijs meer dan 70 dollar. De brandstof vertegenwoordigt nu 26 procent van de onkosten, 4 procent meer dan vorig jaar.

Om winstgevend te zijn moeten luchtvaartmaatschappijen 63,3 procent van hun beschikbare capaciteit kunnen invullen, maar ze zouden dit jaar slechts aan 62,4 procent komen. Bisignani stelde dan ook dat de regeringen een aantal belemmeringen moeten wegnemen, zodat de inspanningen van de sector om efficiënter te worden, vruchten zouden kunnen afwerpen.

Daarbij verwees Bisignani naar het feit dat geen enkele regering de nodige regelgeving heeft uitgewerkt voor e-vracht. “In het internet-tijdperk is dat een groot probleem,” voerde hij aan. Maar ook de hogere taksen op de luchthavens vormen volgens de IATA-topman een probleem.

De IATA stelt dat de regeringen de luchtvaart nog altijd als een luxeproduct bestempelen, terwijl de sector in werkelijkheid een onderdeel van het dagelijkse leven is geworden. De luchtvaartmaatschappijen zijn bijzonder ongelukkig met de Franse plannen om vluchten te belasten voor hulp aan ontwikkelingslanden.

Europees Commissaris Jacques Barrot verdedigde echter de blokkering van de liberalisering van de luchtvaart. “De IATA-leden hebben de voorbije vijf jaar een verlies van 42 miljard dollar opgestapeld, maar de Europese maatschappijen hebben het voorbije jaar wel 1,3 miljard dollar winst gemaakt,” voerde hij aan.

De luchtvaartmaatschappij Cathay Pacific uit Hong Kong staat op het punt concurrent Dragonair over te nemen. Daardoor wil de maatschappij een grotere toegang krijgen tot de Chinese markt. Met de overname zou een bedrag van 1,3 miljard dollar zijn gemoeid.

Cathay Pacific bezit op dit ogenblik al 17,8 procent van de aandelen van Dragonair. In 2004 had de maatschappij ook al 10 procent van de aandelen van Air China overgenomen om een grotere aanwezigheid te realiseren op het Chinese vasteland. Air China is daar marktleider, maar vluchten binnen China zijn heel strikt gereguleerd.

Cathay Pacific heeft op dit ogenblik vanuit Hong Kong alleen vluchten op Peking en Xiamen. Dragonair vliegt echter op achttien Chinese bestemmingen, waaronder de bijzonder lucratieve route tussen Hong Kong en Shanghai. Cathay Pacific zou Swire Pacific, CITIC Pacific en CNAC, aandeelhouders van Dragonair, uitkopen.

Een Amerikaanse zakenvrouw kan in de lente van vorig jaar de eerste vrouwelijke ruimtetoerist worden. Het Russische ruimtevaartbureau Roskosmos heeft immers zopas een voorakkoord ondertekend met Anoushe Ansari, de 38-jarige topvrouw van een Amerikaans telecombedrijf. Ansari is van Iraanse afkomst en zou eventueel ook dit jaar haar ruimtedoop kunnen maken. Ze staat immers als reserve geboekt voor een ruimtevlucht van dit najaar. 

Ansari kan in de lente van volgend jaar met een Russische Sojoez-vlucht meereizen naar het International Space Station (ISS). “We hebben een voorcontract met Anoushe Ansari over haar deename aan een ruimtevlucht getekend,” vertelde Alexei Krasnov, directeur van de sectie bemande ruimtevaart van het Russische ruimtevaartbureau Roskosmos, aan het persbureau Isar-Tass.

De Amerikaanse zakenvrouw zou eventueel ook dit jaar al mee kunnen vliegen naar het ISS. Ze staat immers als reserve ingeschreven voor de Japanse ruimtetoerist Daisuke Enomoto. Die behoort tot de eerste bemanning van een vlucht naar het ruimtestation dit najaar. Ansari onderging in februari de medische tests en werd daarbij geschikt gevonden voor een ruimtereis. Ze volgt nu samen met Enomoto een gespecialiseerd trainingsprogramma. Een ruimtetoerist moet ongeveer 20 miljoen dollar betalen voor een Sojoez-ticket.

Aleksej Krasnov maakte ook bekend de eerste Zuid-Koreaanse astronaut in 2008 met een Russische Sojoez de ruimte in zal gaan.

De westerse vliegtuigbouwers kijken met veel interesse naar de ontwikkelingen op de Aziatische markt. Niet alleen heeft het continent nood aan een grote vloot vliegtuigen voor het transport van goederen en passagiers, maar ook de militaire opbouw van de Aziatische landen is voor constructeurs zoals Boeing, Dassault en Saab een belangrijke potentiële markt. Oorzaak van de trend is volgens analisten de groei van China als militaire supermacht, waarop de buurlanden zich genoodzaakt voelen te antwoorden. 

India wil op korte termijn 126 oorlogsvliegtuigen aankopen. Eén van de belangrijkste kandidaten daarvoor zijn de Lockheed Martin F-16 en de Boeing F/1-18. De Verenigde Staten hebben een burgerlijk nucleair samenwerkingsakkoord afgesloten met de Aziatische grootmacht en de Amerikaanse regering is nu bereid om oorlogsvliegtuigen en andere hightech wapens te leveren. Maar ook het Franse Dassault zou graag de Indische luchtmacht voorzien van zijn Rafale-jachtvliegtuig. Saab en BAE Systems hebben dezelfde ambities voor hun Gripen-model.

De Verenigde Staten zijn ook in gesprek met Zuid-Korea voor de levering van twintig bijkomende F-15 toestellen, maar daarover is nog geen definitief akkoord uit de bus gekomen. India en Zuid-Korea zijn twee voorbeelden van Aziatische landen die hun militaire slaagkracht willen uitbreiden. China is zich immers militair volop aan het versterken en dat zet ook zijn buurlanden aan om zich zwaarder te bewapenen. De westerse vliegtuigconstructeurs zien dan ook een bijzonder lucratieve markt groeien. Volgens Boeing heeft de Aziatische militaire markt een omzet van ongeveer vijf miljard dollar per jaar.

managing21.be