De Mexikaanse deelstaat Chihuahua heeft robots ingezet om het hoge aantal tienerzwangerschappen in de regio te bestrijden. De overheid van de deelstaat verplicht tieners tussen dertien en zeventien om gedurende een periode oppas te spelen voor krijsende en boerende robobaby’s. Op die manier hoopt men bij de jongeren een aversie aan te kweken tegen een voortijdig ouderschap.

“De studenten zullen verplicht worden om gedurende twee to drie dagen oppas te spelen voor gecomputeriseerde RealCare-baby’s,” meldt het persbureau Reuters. “Ze zullen daarbij een echt regime van babyverzorging moeten volgen. De baby’s simuleren volgens woordvoerders van de overheid het gedrag van een echte baby.”

Dat betekent dat de jongeren pampers moeten vervangen, de baby’s moeten voeden en op de rug kloppen, zodat ze een boertje laten. “De baby’s lachen en worden hysterisch,” aldus nog de initiatiefnemers. “Daarmee willen we de jongeren bewust maken van de nadelen van het ouderschap op een jonge leeftijd.” De baby’s worden vanop afstand gevolgd om te garanderen dat de gelegenheids-ouders hun opdracht niet ontlopen.

Chihuahua heeft één van de hoogste niveau’s van tienerzwangerschappen van heel Mexico. Twintig procent van de moeders is maximaal negentien jaar wanneer hun eerste kind wordt geboren. Het systeem lijkt echter te werken, want de meeste deelnemers zeggen afgeschrikt zijn door de vele zorgen en tijd die een kleine baby vergt en geven toe dat het voor hen nog veel te vroeg is om een dergelijke verantwoordelijkheid op te nemen.

Er loopt een onderzoek naar mogelijk financieel gesjoemel bij de Japanse elektronica-gigant Sanyo. Het bedrijf heeft volgens de Securities and Exchange Surveillance Commission in zijn jaarverslag over 2003 de resultaten opgesmukt, zodat in de boeken een kleine winst in plaats van een verlies konden worden ingeschreven.

Sanyo heeft volgens BBC News bevestigd dat er een onderzoek wordt ingesteld en voegde daar aan toe volledig te zullen samenwerken. Sanyo is de zoveelste Japanse onderneming die verdacht wordt van financiele wanpraktijken. Machinebouwer Komatsu bevestigde eerder al een onderzoek naar voorkennis rond een aandeleninkoop twee jaar geleden. Een gedeelte van de top van het internetbedrijf Livedoor staat terecht voor het vervalsen van de boekhouding.

Sanyo zou volgens de Japanse media in 2003 een verlies van 1,6 miljard dollar hebben moeten afschrijven. In de boeken werd echter slechts een afschrijving van bijna 400 miljoen dollar ingevuld. Sanyo is sinds 2005 bezig met een herstructurering om zijn verliezen te beperken en zijn activiteiten bij te sturen. Het hele management werd veranderd en 14.000 jobs werden geschrapt.

Twee Britse zakenlui willen dertig van de meest belovende jonge Europese technologiebedrijven naar het Amerikaanse Silicon Valley brengen. Voor hun C2Sea-project hebben ze al steun gekregen van risico-investeerders, maar ze rekenen nu ook op hulp van de Britse regering en hebben daarvoor contact opgenomen met de Britse innovatiefondsen Nesta en The Edge.

Oli Barrett en Sam Sethi, mede-oprichter van Vecosys, willen veelbelovende Europese technologiebedrijven extra groeimogelijkheden bezorgen. “De meeste van deze start-ups hebben wellicht al een startkapitaal vergaard, maar zijn nu verder op zoek naar extra groeikansen,” vertelde Sam Sethi aan de Britse krant The Guardian.

Volgens Sethi hebben Britse risicofondsen het voorbije jaar meer geinvesteerd dan elders in Europa het geval is. Volgens hem zal de interesse in Britse start-ups ook verder blijven groeien. “Dit is het begin van een grote beweging,” voerde hij aan. “C2Sea wil de Europese technologiesector in de schijnwerpers plaatsen. We zullen bedrijven benaderen en vragen met welke spelers uit Silicon Valley ze willen werken.”

Er is nog geen selectie doorgevoerd. Sethi en Barrett zeggen een wederzijds project te willen starten. Dat betekent dat een dertigtal Amerikaanse bedrijven later een bezoek zouden brengen aan Britse en Europese technologiebedrijven.

Philips-topman Ad Huijser waarschuwde enkele jaren geleden dat Nederland moest rekening houden met een braindrain, maar die uittocht van hoogopgeleide werknemers valt volgens een rapport van de Nederlandse Adviesraad voor Wetenschaps- en Technologiegebied (AWT) nog relatief goed meer. Maar de AWT stelt wel dat Nederland achterop hinkt op het gebied van onderzoek en ontwikkeling.

Bedrijven handhaven volgens het rapport hun binnenlandse budgetten voor onderzoek en ontwikkeling. Er wordt gesteld dat bedrijven weliswaar investeren om bijvoorbeeld deel te nemen aan ontwikkelingen op nieuwe markten, maar voegt er aan toe dat grensverleggend onderzoek nog altijd in eigen land plaatsvindt. Dat heeft volgens het rapport te maken met betere vestigingscondities, specifieke expertisegebieden en een ondersteuning van de wetenschap.

“Wel benadrukt het rapport dat Nederland op het gebied van onderzoek en ontwikkeling in Europa achterop hinkt,” aldus het Financieele Dagblad. “Er moet volgens de AVT ook meer gedaan worden om ook hun buitenlandse concerns te overtuigen om research en development naar Nederland over te hevelen.”

Nederland gaf vorig jaar naar schatting 1,9 procent van zijn bruto binnenlands product uit aan onderzoek en ontwikkeling. Volgens de Lissabon-doelstellingen moet dat tegen 2010 opgelopen zijn tot 3 procent. Vooral de private investeringen lopen volgens het rapport achterop. Het bedrijfsleven zet blijkvaar vraagtekens bij de haalbaarheid van de Lissabon-doelstellingen, maar die zijn volgens de Nederlandse overheid wel degelijk te realiseren.

Vele consumenten blijven klagen over de gebruiksvriendelijkheid van elektronica. Volgens Gus Rodriguez, directeur consumentenelektronica bij Philips heeft dat vooral te maken met het revolutionaire karakter van de betrokken apparaten. Hij stipt aan dat de technologie zich sneller ontwikkelt dan de mens en die dus voor problemen stelt. 

Volgens Rodriguez hebben veel frustraties van de consument over het gebruiksgemak te maken met het revolutionaire karakter van de apparaten. “De oorzaak van de problematiek ligt bij de beleving van de nieuwe technologie door de consument,” stipt hij aan in het magazine Ingenieur. “De worsteling van de consument met de hedendaagse elektronica is te verklaren door onze trage ontwikkeling. De technologie ontwikkelt zich immers sneller dan de mens.”

Een deel van het ongemak komt volgens hem ook voort uit de pogingen van producent om steeds meer apparaten onderling te laten communiceren en te laten samenwerken. “De consument wil dat voor een deel ook zelf, maar het hij krijgt er meteen wel een hoop ingewikkelde verbindingsproblemen bij,” stelt hij. “Zo is het tegenwoordig niet ongewoon dat een moderne televisie zes verschillende typen connectoren heeft.”

Steeds meer consumenten zullen early adopters worden van technologie. Dat is de stelling van analyst Sean Wargo tijdens de Consumer Electronics Show in Las Vegas. Volgens hem begrijpen de consumenten steeds sneller de mogelijkheden van de technologie en passen die ook toe. In totaal verwacht hij dat dit jaar in de Verenigde Staten meer dan 155 miljard dollar consumententechnologie zal verkocht worden.

Op termijn zal hardware volgens Sean Wargo, analyst bij de Consumer Electronics Association (CEA) een steeds kleiner aandeel van die verkopen vertegenwoordigen. “Het zijn vooral de diensten die belangrijker zullen worden,” stipt hij aan. “De sector in zijn totaal zal sneller groeien dan het gemiddelde van de retailhandel.”

De consument koopt volgens Wargo niet alleen updates van bestaande toepassingen, maar schaffen zich ook steeds meer nieuwe toepassingen aan. “Het marktsegment van de early adopters groeit sneller dan ooit voordien,” voert hij daarbij nog aan. “Gemiddeld investeert een Amerikaans gezin dit jaar gemiddeld voor ongeveer 2.000 dollar aan technologie. Dat is een kwart meer dan het voorbije jaar.”

Daarbij wordt onder meer een recordaantal van 41 miljoen mp3-spelers verwacht, terwijl de videogames een marktwaarde zouden vertegenwoordigen van 16 miljard dollar en autonavigatie een verkoop zal halen van 1 miljard dollar. Flatscreen-televisies zouden in de Verenigde Staten zelfs een omzet realiseren van meer dan 22 miljard dollar. Verwacht wordt echter dat de verkoop van digitale muziekspelers, zoals iPods, zal vertragen.

Een andere belangrijke verschuiving wordt volgens Wargo de distributie van content – zoals televisie, video en games – die steeds meer via het internet wordt geconsumeerd. “We beleven een verschuiving van het fysieke naar het digitale model,” stelt hij. “Op dit ogenblik blijven fysieke media dominerend, maar de verschuiving zet zich duidelijk in.”

Het nieuwe jaar zal volop in het teken staan van de personal technology, met vooral de nadruk op de mobiele telefoon. Dat voorspelt Martin Illsley, Europees onderzoeksdirecteur bij het bureau Accenture. Maar ook eenvoudige robots en draadloze sensoren zullen dit jaar volgens Illsley ongetwijfeld hun definitieve doorbraak kennen.

Martin Illsley voorspelt in BBC News dat er dit jaar zoveel mobiele telefoons met camera-mogelijkheden op de markt zullen komen, dat een aantal onvoorspelbare veranderingen mogen verwacht worden. “Een aantal van die evoluties zullen het bedrijfsleven voor een aantal uitdagingen stellen,” voegt hij daar aan. “Daar zouden ze het wel eens behoorlijk lastig mee kunnen krijgen.”

“Deze toestellen zullen de consument in staat stellen om met het bedrijfsleven te communiceren met beelden in plaats van met telefoon of e-mail,” meent hij. “Ze zullen zich veel vlotter kunnen beklagen door beelden van het problematische incident of object door te sturen. “Dat kan tot een opstapeling van bewijzen voor ondeugdelijke producten of een slechte service leiden.”

Anderzijds stelt hij dat bijdehandse bedrijven een manier zullen vinden om de informatie die daarbij gegenereerd wordt, te gebruiken. “Die informatie zou op een andere manier wellicht heel moeilijk verzameld kunnen worden,” stelt Martin Illsley nog. Op die manier kunnen bedrijven die negatieve informatie toch nog in hun voordeel aanwenden.

Daarnaast voorspelt Illsley ook dat robots en draadloze sensoren dit jaar zullen doordringen tot het dagelijkse leven. “De kosten van deze toepassingen zullen dalen, waardoor ze gemakkelijker op de markt gebracht zullen kunnen worden,” zegt hij nog. “Wellicht zullen deze robots niet heel intelligent zijn, maar wel voor een aantal basisactiviteiten, zoals het verpakken of kuisen, een goedkope hulp kunnen worden.”

De consument heeft het lastig met high definition televisie (HDTV). Dat is volgens de Amerikaanse krant USA de reden waarom de verkoop van dergelijke toestellen geen grotere groei kent. De producenten zijn in de Verenigde Staten dan ook met allerlei voorlichtingscampagnes. Dat zegt Rich Dinsmore, topman van TCL-Thomson Electronics, het moederbedrijf van RCA Television.

“Vele hdtv-kopers raken niet goed wijs uit de mogelijkheden van hun nieuwe toestellen en lopen dan ook terug naar de winkel om de klagen dat hun aankoop defect is,” vertelde Rich Dinsmore aan de Amerikaanse krant USA Today. Dat wordt als één van de redenen aangehaald waarom de verkoop van HDTV-toestellen niet zo snel groeit als algemeen werd verwacht.

Volgens de Consumer Electronics Association is één op drie nieuwe televisie-aankopen een HDTV-toestel. Producenten zoals Sony, Panasonic en Comcast willen dan ook met voorlichtingscampagnes starten voor het publiek. Ze hopen dat een grotere kennis ook zal leiden tot stijgende verkopen. “Eens de consument de voordelen van HDTV kent, wil hij niet meer terug naar de traditionele toestellen,” merkte Randy Waynick, onderdirecteur van Sony, op.

HDTV-toestellen hebben meer resolutielijnen op hun schermen dan traditionele toestellen. Dat betekent dat ze een duidelijker beeld aanbieden. “Maar veel consumenten beseffen niet dat ze daarvoor ook HDTV-programma’s ter beschikking moeten hebben,” aldus USA Today. “Televisieprogramma’s in klassieke vorm kunnen op een HDTV-toestel in een aantal gevallen zelfs een slechter resultaat bieden.”

Volgens de Leichtman Research Group bekijkt één op vier Amerikaanse HDTV-bezitters nog altijd traditionele programma’s, doch zonder zich daarvan bewust te zijn. “Bovendien zijn niet alle digitale toestellen voorzien van high definition,” waarschuwt USA Today. “Digitaal verwijst naar de manier waarop het tv-signaal is samengesteld, maar niet naar de kwaliteit van de resolutie. Veel flatscreens zijn bijvoorbeeld voorzien van HDTV-technologie, maar niet allemaal.”

Een kopieerbescherming van digitaal materiaal is te ingewikkeld voor de consumenten. Dat heeft Microsoft-topman Bill Gates verteld tijdens een congres dat door het bedrijf werd georganiseerd voor webontwikkelaars en bloggers. Gates stelde volgens de Britse omroep BBC dat dit zogenaamde Digital Rights Management (DRM) niet in wat het zou moeten zijn.

Vele gebruikers zijn gekant tegen DRM-toepassingen omdat dit beperkingen oplevert aan wat ze kunnen doen met legaal aangekochte bestanden. “De betaling van de artiest is het belangrijkste,” aldus Gates. “Maar het huidige DRM-systeem komt niet tegemoet aan de eisen van eenvoudigheid en interoperabiliteit.” De Microsoft-topman gaf kopieerders het advies een cd te kopen en die vervolgens over te zetten om een andere drager.”

De meeste cd’s hebben immers geen kopiebescherming en kunnen gemakkelijk op een computer of MP3-speler overgezet worden. Tegenstanders van DRM-toepassingen stellen dat de technologie de waarde van downloads omwille van de beperkingen die worden opgelegd om het kopieren te beletten. Ze voeren tevens aan dat DRM-toepassingen geregeld worden omzeild en dat de verschillende DRM-normen de consument in verwarring brengen.

Suw Charman, woordvoerder van de Open Rights Group, merkt echter op dat het een beetje goedkoop is van Bill Gates om zulke opmerkingen te maken. “Windows Vista, het nieuwe operatiesysteem van Microsoft, zit immers vol DRM-toepassingen,” benadrukte zij. “DRM is anti-consument en is niet meer dan pesterijen van de mediasector.”

Op uitzondering van de Verenigde Staten heeft China dit jaar het grootste onderzoeksbudget van de hele wereld. China spendeert in 2006 ruim 136 miljard dollar aan onderzoek en ontwikkeling. Daarmee heeft het land de tweede positie ingenomen van Japan, dat dit jaar aan een onderzoeksbedrag van 130 miljard dollar komt. Dat blijkt uit cijfers van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO).

OESO-zegsman Dick Pilat noemde tegenover de Britse krant Financial Times de vorderingen van China op het vlak van onderzoek en ontwikkeling verbazingwekkend. Het land doet dat volgens Pilat vooral voor de ontwikkeling van producten voor de binnenlandse markt. “Het aantal Chinese patenten in Europa, de Verenigde Staten en Japan blijft nog altijd laag,” stelde hij.

Dick Pilat voegde daar aan toe dat een aantal multinationals zijn onderzoeksafdelingen overhevelt naar China. “Ze willen daarbij profiteren van het hoge aantal wetenschappers dat beschikbaar is in steden zoals Shanghai en Peking,” voerde hij aan. De Verenigde Staten besteden dit jaar 330 miljard dollar aan onderzoek en ontwikkeling.