managing21.be

Het Zwitserse concern Nestlé is het meest waardevolle voedingsmerk van de wereld. Dat blijkt uit een rapport van het bureau Brand Finance, dat de merkwaarde van Nestlé op bijna 20 miljard dollar schat. Er wordt aan toegevoegd dat de Zwitserse groep nu al voor het tiende jaar op rij de ranglijst aanvoert.

Brand Finance merkt op dat de wereldwijde voedingssector ongeveer 500.000 merken telt. “Een plaats in de top tien is dan ook een uitzonderlijke prestatie”, wordt eraan toegevoegd. Nestlé heeft volgens het bureau een merkwaarde van 19,97 miljard dollar (17,23 miljard euro). Tegenover het voorbije jaar heeft Nestlé weliswaar 4 procent aan merkwaarde ingeboet, maar de kloof met de concurrentie is bijzonder groot. Het chipsmerk Lay’s eindigt immers met een merkwaarde van 12,72 miljard dollar op een tweede plaats. Dat betekent een verschil van meer dan 7 miljard dollar.

Het rapport maakt duidelijk dat Nestlé bijzonder hoog scoort op merkbekendheid. Het bedrijf haalt daar een score van 9,7 punten op een maximum van 10 punten. Consumenten kennen het merk dus goed. Daarnaast scoort Nestlé ook goed op het gebied van begrip (7,6 punten) en geloofwaardigheid (7,4 punten), wat betekent dat de consumenten begrijpen waar Nestlé voor staat en het als een betrouwbaar merk zien.

Maar op andere vlakken zijn de scores lager. Op het gebied van betrokkenheid krijgt Nestlé slechts 5,8 punten. Consumenten voelen zich blijkbaar minder persoonlijk betrokken bij het merk. Tevens werd vastgesteld dat op het gebied van voorkeur een score van 6,3 punten werd genoteerd. Mensen kiezen dus niet automatisch voor Nestlé als hun favoriete merk. Ook bij de prijsacceptatie haalt Nestlé slechts 6,3 punten. Consumenten vinden de prijs niet altijd gerechtvaardigd en vooral prijsbewuste kopers tonen zich terughoudend.

Deze cijfers tonen volgens de onderzoekers aan dat Nestlé met een belangrijke uitdaging moet afrekenen. Het bedrijf wil zichzelf als premium merk – dus met relatief hoge prijzen – blijven positioneren, maar tegelijkertijd riskeert Nestlé om klanten kwijt te raken die gevoelig zijn voor prijs. “De balans tussen kwaliteit, merkwaarde en prijs wordt dus steeds belangrijker”, luidt het.

Lindt

De top vijf bestaat verder uit Yili (11,22 miljard dollar), Tyson (9,90 miljard dollar) en Danone (8,27 miljard dollar). Daarachter volgen: Kellogg’s (6,02 miljard dollar), Doritos (5,39 miljard dollar), Uni-President (4,99 miljard dollar), Barilla (4,98 miljard dollar) en Lindt (4,92 miljard dollar).

De Zwitserse chocolademaker Lindt slaagde er dit jaar in om een plaats in de top tien te veroveren. Lindl stond vorig jaar nog op een elfde plaats, maar zag zijn merkwaarde sindsdien met 14 procent toenemen. “Het onderzoek heeft aangetoond dat Lindt in kernmarkten zoals Duitsland, Frankrijk, Spanje, het Verenigd Koninkrijk en Zwitserland op het gebied van prijsappreciatie de maximumscore van 10 punten behaalt”, geeft Brand Finance aan. “Dit is een teken dat consumenten bereid zijn om voor het premium imago van de chocolademaker meer te betalen.”

“De sterke prestaties van Lindt worden bevestigd door het oordeel van de consumenten,” zeggen de onderzoekers. “Er is immers onder meer gebleken dat 63 procent van de Britse consumenten en 56 procent van de Zwitserse verbruikers aangeven dat Lindt een duur product is, maar desondanks zijn geld waard is. Dat is het hoogste percentage dat in die landen bij de chocolademerken wordt gemeld. Ook in Duitsland deelt 57 procent deze prijsacceptatie, terwijl 60 procent Lindt met een uitstekende smaak associeert, wat het merk een duidelijke voorsprong geeft op zijn concurrenten.”

De Chinese zuivelgroep Yili behoudt zijn positie als meest waardevolle zuivelmerk ter wereld. Hiermee bevestigt het Chinese merk volgens de onderzoekers zijn status in een sector die steeds competitiever wordt. Verder wordt gewezen op de opmerkelijke vooruitgang van Cadbury, dat van een negentiende naar een dertiende plaats is gestegen. Hershey blijkt daarentegen van een vijftiende naar een zestiende plaats te dalen. Verrassend is ook dat voedingsgigant Heinz niet in de top tien of top twintig is terug te vinden. Het Amerikaanse concern steeg wel van een 29ste naar een 21ste plaats.

Het Amerikaanse bedrijf Airbnb, verhuurder van vakantiewoningen, houdt voor de rest van het jaar rekening met een vertragende groei. Er moet immers vergeleken worden met de sterke cijfers die tijdens dezelfde periode vorig jaar werden konden worden opgetekend. Toen slaagden sterke boekingen in Azië en Latijns-Amerika er immers in om de winst gevoelig op te drijven. Dat heeft het bedrijf bij de voorstelling van zijn kwartaalcijfers gezegd.

Airbnb kon tijdens het tweede kwartaal van dit jaar van een herstel in de Amerikaanse reismarkt profiteren, na een trage start in april. Die dip was vergelijkbaar met die van andere reisbedrijven zoals United Airlines en Wyndham Hotels. De sector blijft voorzichtig optimistisch, ondanks economische onzekerheden rond de handelspolitiek van de Amerikaanse president Donald Trump en aanhoudende inflatie. In Noord-Amerika trok de reislust elke maand verder aan, vooral door binnenlands toerisme. Canadese reizigers boekten daarbij opvallend vaker vakanties binnen eigen land of buiten Noord-Amerika, in plaats van naar de Verenigde Staten.

Het aantal geboekte nachten kende tijdens het tweede kwartaal van dit jaar, mede dankzij een stijgende binnenlandse reishonger in de Verenigde Staten, volgens Airbne een aanzienlijke groei. “Hoewel het kwartaal van start ging met een wereldwijde economische onzekerheid, nam de reislust toe,” benadrukte Brian Chesky, chief executive van het bedrijf.  Toch verwacht Airbnb dat de groei van het aantal geboekte nachten tijdens het vierde kwartaal van dit jaar zal afvlakken in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar.

Airbnb boekte tijdens het tweede kwartaal van dit jaar een omzet van 3,1 miljard dollar. Dat betekende een groei met 13 procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. De stijging is volgens het bedrijf te danken aan een groter aantal geboekte nachten, een lichte toename van het gemiddelde nachttarief en de timing van Pasen. Het aantal geboekte overnachtingen en diensten nam in het tweede kwartaal met 7 procent toe. De bruto boekingswaarde steeg met 11 procent tot 23,5 miljard dollar. De winst liep van 555 miljoen dollar naar 642 miljoen dollar op.

Nieuwe diensten

Voor het derde kwartaal verwacht Airbnb een omzet tussen de 4,02 miljard dollar en 4,10 miljard dollar. Het aantal geboekte nachten en diensten zal volgens het bedrijf stabiel blijven ten opzichte van het tweede kwartaal, gezien de sterke vergelijkingsbasis van vorig jaar.

Om een verdere groei te realiseren, richt Airbnb zich op een uitbreiding naar reiservaringen, terwijl op zijn platform ook extra diensten voor woningen worden aangeboden. Het bedrijf waarschuwde daarbij wel dat deze initiatieven op korte termijn de marge. Airbnb investeert dit jaar ongeveer 200 miljoen dollar in deze nieuwe activiteiten. “Op korte termijn zal dat aanbod geen significante omzet genereren”, stipte Ellie Mertz, financieel directeur van Airbnb, aan. “Er wordt hierbij met een visie op lange termijn gewerkt.”

Ook Ralph Schackart, analist bij het bureau William Blair, gaf aan dat deze nieuwe diensten op lange termijn nieuwe groeimogelijkheden voor Airbnb kunnen bieden. Bernie McTernan, analist bij het bureau Needham, gaf echter aan van mening te zijn dat de tijd voorbij is dat Airbnb in zijn kernactiviteiten structureel sneller groeide dan de bredere reisindustrie. “Daarom zijn de nieuwe diensten en ervaringen des te belangrijker”, gaf hij aan. Toch is het volgens McTernan nog onduidelijk in hoeverre deze nieuwe initiatieven zullen bijdragen aan de langetermijngroei.

Brian Chesky toonde zich echter optimistisch over de eerste stappen die daarbij zijn gezet. Sinds mei hebben volgens hem ruim 60.000 mensen zich aangemeld om op het platform een dienst of ervaring aan te bieden. “We zijn erg enthousiast over de reacties op de nieuwe activiteiten”, zei hij. “Het is nog vroeg om al een duidelijk oordeel te vellen, maar wij geloven dat diensten en ervaringen binnen Airbnb tot belangrijke bedrijfsonderdelen kunnen uitgroeien.”

Een automatische snelheidsregeling bij kruispunten kan de uitstoot van koolstofdioxide met 11 procent tot 22 procent verminderen. Dat blijkt uit een onderzoek van wetenschappers aan het Massachusetts Institute of Technology en de Eidgenössische Technische Hochschule Zürich in de Amerikaanse steden Atlanta, San Francisco en Los Angeles.

“Stationair draaiende motoren bij verkeerslichten vertegenwoordigen 15 procent van de totale hoeveelheid koolstofdioxide die het Amerikaanse wegverkeer uitstoot”, stippen de onderzoekers aan. “Maar maatregelen op het gebied van eco-driving, waarbij de snelheden van de voertuigen dynamisch worden aangepast om het bruusk afremmen en agressief optrekken zoveel mogelijk te vermijden, kunnen deze uitstoot aanzienlijk verminderen.”

De analyse toonde dat een volledige invoering van eco-driving de jaarlijkse uitstoot bij kruispunten met 11 procent tot 22 procent zou kunnen terugdringen, zonder de doorstroming van het verkeer en de verkeersveiligheid te ondermijnen. Zelfs wanneer slechts 10 procent van de voertuigen eco-driving toepast, zal nog tussen 25 procent en 50 procent van de maximale uitstootreductie worden behaald. Daarbij blijkt dat optimalisatie van snelheidslimieten bij slechts 20 procent van de kruispunten al goed is voor 70 procent van het totale milieueffect.

Dit betekent dat een stapsgewijze invoering van eco-driving haalbaar is en bovendien direct impact heeft op het klimaat en de volksgezondheid. “Met voertuiggerichte strategieën zoals eco-driving kunnen we een echt verschil maken in de strijd tegen klimaatverandering”, benadrukt onderzoeksleider Cathy Wu, transportexpert aan het Massachusetts Institute of Technology. “We tonen dat moderne technieken op het gebied van artificiële instelligentie zulke analyses kunnen versnellen en beleidsbeslissingen beter kunnen onderbouwen. Dit is pas het begin.”

Infrastructuur

Bij verkeersbeheersing wordt vaak gedacht aan een vaste infrastructuur zoals verkeerslichten of stopborden. “Maar met de technologische vooruitgang van de voertuigen ontstaan nieuwe mogelijkheden voor eco-driving”, werpt Wu op. “Het is daardoor mogelijk om dankzij intelligente aanpassingen de snelheid van de voertuigen het energieverbruik te beperken. Op korte termijn zou dit met dashboard-meldingen of smartphone-applicatieskunnen gebeuren. Op langere termijn kunnen voertuigen door een communicatie met de infrastructuur automatisch hun snelheid aanpassen.”

Het onderzoek bracht ook aan het licht dat de besparingen in dichte steden zoals San Francisco, met weinig ruimte tussen kruispunten, lager blijven dan in steden als Atlanta, waar hogere snelheden mogelijk zijn. Bovendien zorgt het zogenaamde car-following-effect ervoor dat ook voertuigen zonder eco-driving profiteren. Zij volgen immers automatisch het vloeiender rijgedrag van voertuigen die wel over de technologie beschikken en verlagen op die manier ook de eigen uitstoot.

In sommige gevallen kan eco-driving volgens de onderzoekers zelfs de doorstroming verbeteren. Toch waarschuwt Wu dat dit een averechts effect kan hebben. Een betere doorstroming kan meer verkeer aantrekken, waardoor de positieve impact op het leefmilieu weer gedeeltelijk teniet zou worden gedaan. Op het gebied van verkeersveiligheid is eco-driving volgens de onderzoekers minstens even veilig als het menselijk rijgedrag. “Wel is vervolgonderzoek nodig om onverwachte reacties van menselijke bestuurders beter te begrijpen”, wordt er opgemerkt.

Eco-driving blijkt bovendien goed gecombineerd te kunnen worden met andere maatregelen om het autoverkeer duurzamer te maken. In San Francisco zou bijvoorbeeld 20 procent eco-driving de emissies met 7 procent verminderen. In combinatie met de verwachte opmars van hybride en elektrische voertuigen zou dat verder kunnen oplopen tot 17 procent.

Hoewel het onderzoek zich richt op de uitstoot van koolstofdioxide, hangen de voordelen ook nauw samen met een lager brandstofverbruik en een betere luchtkwaliteit. “Dit is bijna een gratis maatregel,” besluit Wu. “We hebben al smartphones in onze auto’s en geavanceerde rijhulpsystemen rukken snel op. Voor een grootschalige invoering moet een maatregel eenvoudig en direct inzetbaar zijn. Eco-driving voldoet aan die vereisten.”

De opname van koolstofdioxide door de Europese bossen is de voorbije jaren sterk gedaald. Dit probleem brengt de klimaatdoelstellingen van de Europese Unie. Dat blijkt uit een rapport van het Joint Research Center van de Europese Commissie. De wetenschappers waarschuwen dat onmiddellijk maatregelen moeten worden genomen om deze daling te keren.

Bossen beslaan ongeveer 40 procent van het grondgebied van de Europese Unie. Deze gebieden hebben een sleutelrol in de plannen van de Europese Unie om zijn klimaatdoelstellingen, gericht op een forse vermindering van de uitstoot van broeikasgassen, te halen. Maar de combinatie van menselijke druk zoals houtkap en klimaateffecten zoals extreme weersomstandigheden en insectenplagen, ondermijnt de capaciteit van bossen om koolstofdioxide op te nemen. Volgens het Joint Research Center neemt die capaciteit in een snel tempo af.

“Een omkering van de afname in het vermogen van Europese bossen om koolstofdioxide op te slaan is essentieel”, benadrukt onderzoeksleider Giacomo Grassi. “De doelstellingen kunnen nog steeds worden gehaald, op voorwaarde dat er vandaag gedurfde, wetenschappelijk onderbouwde acties worden ondernomen.”

De onderzoekers wijzen op een combinatie van oplossingen. Daarbij moeten volgens hen inspanningen worden gedaan om de uitstoot van broeikasgassen snel te verminderen. Daarnaast moet aan een slimmer beheer van de bossen – onder meer door een beter onderhoud, gecontroleerde kap, bescherming tegen plagen en ziektes – worden gewerkt, zodat ze een grotere weerbaarheid tegen de klimaatverandering, die onder meer grote droogtes of zware stormen tot gevolg kan hebben, krijgen.

Maar er is volgens de wetenschappers ook behoefte aan een veel efficiënter en actueler observatie van de bosgebieden, zodat veranderingen in de gezondheid van bomen, bodemkwaliteit of koolstofopslag kunnen worden geregistreerd. Daarbij wordt erop gewezen dat vele Europese landen nog altijd periodieke inventarisaties – vaak om de vijf of tien jaar – gebruiken om gegevens over hun bossen te verzamelen.

“Maar de gezondheid van de bossen kan door extreme weersomstandigheden of ziektes tegenwoordig veel sneller veranderen”, voeren de onderzoekers aan. “Daardoor lopen die verouderde meetmethoden achter op de realiteit, waardoor de beleidsmakers en wetenschappers geen goed beeld hebben over de daadwerkelijke ernst van de situatie.”

Meer inzicht

De auteurs benadrukken dat er meer inzicht nodig is in de dynamiek van bossen. “Vooral het meten van de koolstofstromen tussen bodem, vegetatie en atmosfeer moet worden verbeterd, evenals het voorspellen van de impact van extreme weersomstandigheden op de rol van de bossen als koolstofopslag”, verduidelijken ze.

Uit officiële cijfers over het voorbije jaar blijkt dat de hoeveelheid koolstofdioxide die door de Europese bossen, ecosystemen en veranderingen in landgebruik wordt geabsorbeerd, tussen 2020 en 2022 met ongeveer een derde is afgenomen vergeleken met tien jaar voordien. De prognose voor 2025 wijst zelfs op een nog scherpere daling. “Deze trend, in combinatie met de afnemende klimaatbestendigheid van de Europese bossen, doet vrezen dat de klimaatdoelstellingen van de Europese Unie – die juist uitgaan van een groeiende koolstofopslag – in gevaar komen,” waarschuwen de auteurs.

Wetenschappers waarschuwen dat het nog altijd onduidelijk is hoe koolstofputten zich in de toekomst zullen gedragen naarmate de aarde verder opwarmt en hoeveel koolstofdioxide ze dan nog zullen kunnen opnemen. Het onderzoeksinstituut Climate Analytics waarschuwde eerder dit jaar dat veel grote economieën de capaciteit van hun bossen voor de opslag van koolstofdioxide overschatten. “Dit boekhoudkundige goochelwerk zou overheden de ruimte kunnen geven om nog langer fossiele brandstoffen te gebruiken dan verantwoord is”, wordt er opgemerkt.

Het Amerikaanse bedrijf Beyond Meat, producent van plantaardige vleesvervangers, heeft tijdens het tweede kwartaal van dit jaar opnieuw verliescijfers moeten melden. Ook de omzet werd met een inkrimping geconfronteerd. Het bedrijf wijst op zwakke vraag en verminderde distributie in de Amerikaanse retailmarkt en een tegenvallende verkoop aan de internationale horeca. Beyond Meat heeft daarbij een nieuwe reorganisatie aangekondigd, terwijl bovendien inspanningen worden gedaan om het merk te herpositioneren.

Beyond Meat liet tijdens het tweede kwartaal van dit jaar een omzet optekenen van 75 miljoen dollar. Dat betekende een daling met 19,6 procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. De verkochte volumes vielen met 19 procent terug. Het bedrijf leed een nettoverlies van 33 miljoen dollar. Dat betekende weliswaar een verbetering van 4 procent tegenover het tweede kwartaal van vorig jaar, maar dat resultaat werd vooral in de hand gewerkt door positieve wisselkoersen.

Ethan Brown, chief executive van Beyond Meat, erkende dat de resultaten teleurstellend zijn. De vraag naar plantaardige vleesvervangers in de Verenigde Staten is dit kwartaal opnieuw gedaald. Consumenten blijven sceptisch over de smaak, de mate van verwerking en de prijs van deze producten. Door de aanhoudende economische onzekerheid in de Verenigde Staten letten veel consumenten meer op hun uitgaven en kiezen zij vaker voor goedkoper dierlijk vlees.

Volgens Rachel Wolff, analist van het onderzoeksbureau Emarketer, ondermijnen de toenemende bekommernissen over sterk bewerkte voedingsmiddelen de aantrekkelijkheid van Beyond Meat en soortgelijke producten. Dit leidt er volgens haar toe dat supermarkten en fastfoodketens hun bestellingen flink terugschroeven. Uit cijfers van onderzoeksbureau Spins blijkt dat de verkoop van gekoelde plantaardige vleesvervangers in de Verenigde Staten dit jaar met 17,2 procent is gedaald, terwijl bij diepvriesvarianten een daling met 8,1 procent werd gemeld.

Herpositionering

Als reactie voert Beyond Meat opnieuw een reorganisatie door. In Noord-Amerika worden 44 medewerkers ontslagen. Daarmee wordt het wereldwijde personeelsbestand met 6 procent afgeslankt. De kost van deze operatie wordt geraamd op een bedrag tussen 800.000 dollar en 1,3 miljoen dollar. Op jaarbasis verwacht het bedrijf hierdoor wel een besparing tot 7 miljoen dollar. Het bedrijf wil zijn activiteiten beter afstemmen op de huidige marktomstandigheden en de marges verbeteren. Daarmee zou tijdens het tweede kwartaal van volgend jaar opnieuw een operationele winst moeten kunnen worden geboekt.

De Amerikaanse retailmarkt bleek het zwakke punt in het kwartaalverslag van Beyond Meat. Daar werd een omzetdaling met bijna 27 procent, vooral door lagere productievolumes, gemeld. Dit moet volgens het bedrijf toegeschreven worden aan een zwakke vraag naar de productcategorie en een afname in distributiepunten. Deze ontwikkeling weerspiegelt een bredere terugval in de verkoop van plantaardige vleesvervangers in de Amerikaanse supermarkten. 

Er zijn volgens Brown meerdere elementen om deze evolutie te verklaren. In de eerste plaats maakt de relatief hoge prijs ten opzichte van rundvlees de producten van Beyond Meat minder aantrekkelijk voor prijsbewuste consumenten. Er heerst volgens Brown bovendien een hardnekkig negatief verhaal over de sector. Onder meer werd herhaaldelijk gesuggereerd dat deze producten ongezond of overdreven sterk bewerkt zouden zijn. Volgens Brown zit dat beeld inmiddels zo diep ingebakken bij consumenten dat het lastig is om dit met informatie of marketing recht te zetten. Bovendien geeft hij aan dat traditionele vleesproducten momenteel een sterke opleving doormaken, waardoor alternatieven minder ruimte krijgen.

“Onze categorie en merk hebben in de Amerikaanse supermarkten een bijzonder onrustige periode doorgemaakt”, geeft Brown aan. “De sector werd onder meer geconfronteerd met een overaanbod aan nieuwe partijen die snel weer uit de winkelrekken verdwenen. Daarnaast verloren onze producten ook ruimte in de rekken en werd het assortiment in grote ketens van koeling naar diepvries verplaatst.” Om hierop in te spelen, wil Beyond Meat zich nu richten op een beperkter aantal winkelketens met grotere impact. De bedoeling is om daar betere resultaten te behalen.

Internationaal daalde de omzet in retail met 9 procent, door een lage verkoop van burgers, worst en gehakt in Canada en een terugval van de verkoop van burgers in Europa. In de Amerikaanse foodservice steeg de omzet met 7 procent, vooral door prijsverhogingen en wijzigingen in het productaanbod. Elders was er sprake, mede door tegenvallende verkoop aan fastfoodketens, van een terugval met 26 procent.

Brown wijst erop dat plantaardige alternatieven voor vlees momenteel geen grote populariteit genieten. Hij benadrukt dat elke sector pieken en dalen kent. Plantaardig vlees maakt volgens momenteel een moeilijke periode door. “We moeten nu niet proberen om geforceerd te groeien, maar wel werken aan een stabilisering, een kostenreductie en een verbetering van de marges”, voert hij aan. “Maar de huidige opleving van vleesproducten zal opnieuw afzwakken. Dat gebeurt geleidelijk aan door onder meer nieuwe informatie, trends, of externe factoren zoals prijsdruk, droogtes of dierziektes.”

Het bedrijf wil naar eigen zeggen consumenten nu meer waar voor hun geld bieden. Onder meer verwijst Brown daarbij naar de lancering van de Beyond Ground, een plantaardig gehakt op basis van veldbonen, aardappelzetmeel, water en psylliumvezels. Volgens Brown betekent dit product voor het bedrijf een eerste stap buiten de nabootsing van vlees van runderen, varkens of kippen. Hij voegt eraan toe dat het product met enthousiasme, zij het voorlopig binnen een beperkte groep consumenten, wordt ontvangen.

De introductie van Beyond Ground markeert het begin van een merkvernieuwing. Daarbij zullen producten steeds vaker onder het merk Beyond worden verkocht. De onderneming wil daarmee minder de nadruk leggen op vleesvervangers en zich als een breder eiwit-merk profileren. Daarbij wordt gedacht aan mogelijke producten zoals hotdogs op basis van kikkererwten en worsten met linzen. “Deze opties bieden ons meer ruimte en verschuiven de focus van imitatie naar hoogwaardige plantaardige eiwitten. Het stelt ons ook in staat om bredere eiwitbehoeften van consumenten te vervullen.”

De herpositionering van het merk wordt de volgende maanden gefaseerd ingevoerd. Volgens Brown doet deze reset echter niets af aan het vertrouwen in de toekomst. “De huidige hindernissen tijdelijk”, werpt hij op. “Onze kostenstructuur zal verbeteren naarmate het bedrijf aan schaalgrootte wint. Wanneer de volumes verder stijgen, zullen onze systemen efficiënter worden en moeten het berijf in staat zijn om op prijsgebied met vlees te concurreren.”

Wetenschappers van de University of Sydney en de Queensland University of Technology (QUT), ondersteund door het ministerie van transport van Queensland hebben een technologie ontwikkeld om botsingen tussen voertuigen en dieren te voorkomen. Met het project heeft het team wetenschappers een wereldprimeur.

Wetenschappers van het Australian Centre for Robotics (University of Sydney) en het Centre for Accident Research and Road Safety (Queensland University of Technology) werkten twaalf maanden aan de ontwikkeling van het Large Animal Activated Roadside Monitoring and Alert System (Laarma). Het systeem werd inmiddels ook met succes getest.

De onderliggende code van de technologie wordt op het platform van GitHub wereldwijd gratis beschikbaar gesteld. Hierdoor krijgen onderzoekers en natuurbeschermers overal ter wereld de mogelijkheid om gelijkaardige modellen te ontwikkelen. “Met deze open toegang tot de software kunnen potentieel veel meer bedreigde diersoorten worden beschermd”, werpen de onderzoekers op. “Dat geldt onder meer voor de rode panda in Nepal, de reuzenmiereneter in Brazilië, het schubdier in Zuidoost-Azië en de sneeuwluipaard in Centraal-Azië. Dat zijn allemaal dieren die gevaar lopen wanneer ze wegen oversteken die hun leefgebied versnipperen.”

Laarma is een goedkoop systeem, aangedreven door artificiële intelligentie, dat gebruik maakt van sensoren om grote dieren langs de weg te detecteren. Zodra een dier wordt waargenomen, activeert het systeem nabijgelegen flitsende waarschuwingsborden om bestuurders alert te maken.

De veldtest vond plaats in het noorden van Queensland, waar vaak aanrijdingen met kasuarissen worden gemeld. Het systeem detecteerde de kasuarissen met een nauwkeurigheid van 97 procent en registreerde meer dan 287 waarnemingen. De waarschuwingen bleken volgens de onderzoekers efficiënt, want wanneer de waarschuwingssignalen werden geactiveerd, bleken de autobestuurders hun snelheid sterk te reduceren.

Autonome bescherming

Het Laarma-systeem bestaat uit sensoren – met camera’s, thermische beeldvorming en lidar – die op palen worden gemonteerd. “Uniek is de zelflerende artificiële intelligentie, die zonder menselijke tussenkomst zichzelf blijft verbeteren”, werpen de onderzoekers op. Aan het einde van de proef detecteerde het systeem dieren binnen een straal van honderd meter met een nauwkeurigheid van 78,5 procent. De prestaties van het systeem ging snel vooruit. Bij de start werd slechts een detectiegraad van amper 4,2 procent gemeld. Vijf maanden later was dat cijfer echter tot 78,5 procent opgelopen. Tegelijkertijd daalde de gemiddelde snelheid van voertuigen met maximaal 6,3 kilometer per uur zodra de waarschuwingsborden begonnen te flitsen.

“Het systeem leert zelf hoe het beter wordt,” verduidelijkt onderzoeksleider Kunming Li, docent robotica aan het Australian Centre for Robotics. “Elke keer dat de technologie een kasuaris opmerkt, leert het systeem iets nieuws over het uiterlijk van het dier, zelfs wanneer de kasuaris in de schaduw staat, zich achter bomen beweegt of snel oversteekt. Het systeem zoekt niet alleen naar een match, want het begint te begrijpen hoe een kasuaris er doorgaans uitziet onder wisselende omstandigheden. Dat maakt het systeem slimmer en betrouwbaarder bij herhaald gebruik. Dit is een grote stap in de richting van een autonome bescherming van wilde dieren.”

Om de waarschuwingen voor bestuurders zo efficiënt mogelijk te maken, ontwierpen onderzoekers doelgerichte boodschappen op de elektronische waarschuwingsborden. Ze maakten hierbij gebruik van gedragswetenschappelijke technieken. Het team testte verschillende boodschappen met focusgroepen, ondervroeg meer dan 550 Australische bestuurders en voerde rijsimulaties uit om te bepalen welke boodschappen het meest geschikt zijn om de chauffeurs aan te zetten hun snelheid te verlagen. “In tegenstelling tot permanente gele waarschuwingsborden, die vaak worden genegeerd, verschijnt Laarma alleen wanneer een dier daadwerkelijk aanwezig is, waardoor de boodschap meer impact heeft”, stippen de onderzoekers aan.

De proef toonde aan dat de snelheid van de voertuigen met gemiddeld 6,3 kilometer per uur daalde wanneer het waarschuwingsbord actief was. “Deze verandering in het rijgedrag is van grote betekenis”, stippen de onderzoekers aan. “Elke kilometer per uur telt als het gaat om reactietijd, remweg en het vermijden van een ongeval. Los van de technologische doorbraak zijn we bijzonder bemoedigd door de gedragsdata, die tonen dat contextspecifieke waarschuwingen echt invloed hebben op het gedrag van de chauffeurs. Dit kan het aantal fatale botsingen sterk verminderen.”

“Het systeem heeft een dubbel doel”, geven de onderzoekers aan. “Het is immers in staat om zowel bedreigde dieren als weggebruikers te beschermen. Kasuarissen zijn met uitsterven bedreigd. Maar het gaat hier ook om grote dieren. Een botsing met een kasuaris bij 100 kilometer per uur kan aanvoelen alsof men tegen een koelkast rijdt. Het systeem heeft dan ook de mogelijkheid om levens – zowel van mensen als van vogels – te redden. Het systeem kan al worden getraind om meerdere diersoorten te herkennen.

De luchtvaartmaatschappij All Nippon Airways (ANA) wil samen met het Amerikaanse bedrijf Joby Aviation vanaf 2027 elektrische luchttaxi’s boven Japan laten vliegen. Dat hebben de twee partners aangekondigd. Om het project te kunnen realiseren richten de twee partijen een gezamenlijke onderneming. Tevens werd bekend gemaakt dat er gehoopt wordt om meer dan honderd exemplaren van de luchttaxi in gebruik te nemen. De luchttaxi zou in oktober van dit jaar met een demonstratievlucht op de Expo in Osaka aan het publiek worden gepresenteerd.

Volgens Koji Shibata, topman van All Nippon Airways, zullen de luchttaxi’s voor een revolutie in de luchtmobiliteit zorgen. “De luchttaxidienst zal rechtstreeks bijdragen aan het aanpakken van de stedelijke vervoersproblemen in Japan, wat uiteindelijk de regionale uitwisseling zal bevorderen en een nieuw, efficiënt vervoermiddel zal bieden”, benadrukte hij. “Samen met onze partners zetten wij ons in om deze toekomst te realiseren, met inachtneming van de hoogste veiligheidsnormen die door de ANA Group zijn ontwikkeld.”

De twee bedrijven streven ernaar de ontwikkeling te versnellen van het ecosysteem dat nodig is voor de succesvolle invoering van luchttaxidiensten in heel Japan. Daarbij wordt onder meer gewezen op de uitbouw van een netwerk van vertiports, opleidingsprogramma’s voor piloten en ondersteuning bij het vliegtuigonderhoud. “Dit gebeurt door een verdere samenwerking met nationale en lokale overheden, evenals met bedrijven uit de private sector, zoals Toyota Motor Corporation”, voeren de initiatiefnemers aan.

Een woordvoerder van All Nippon Airways verklaarde dat de toestellen, die een piloot en maximaal vier passagiers kunnen vervoeren met snelheden tot 320 kilometer per uur, mogelijk al in 2027 operationeel zouden kunnen zijn. De eerste routes richten zich op verbindingen tussen de luchthavens Narita en Haneda en het centrum van Tokio. Die rit duurt nu per auto of trein doorgaans een uur of langer. De luchttaxi zou volgens de initiatiefnemers deze afstand in ongeveer vijftien minuten kunnen afleggen. Nadien zouden de diensten wordt uitgebreid naar de omliggende prefecturen Kansai en Chubu, waar de grote steden Osaka en Nagoya zijn gelegen.

Over ticketprijzen werd nog geen informatie verstrekt, maar All Nippon Airways gaf wel aan het vervoer zo betaalbaar mogelijk te willen maken voor het grote publiek. De toestellen van Joby Aviation stijgen verticaal op zoals een helikopter, maar vliegen horizontaal verder als een vliegtuig. Daarbij produceren ze nauwelijks geluid en stoten ze geen emissies uit.

Niet alle sectorgenoten van Joby hebben echter succes. In december vroeg de Duitse startup Volocopter faillissement aan, kort nadat sectorgenoot Lilium op het nippertje van een ondergang werd gered. Volocopter had dit jaar de markt willen betreden met het tweezitsmodel Volocity, maar moest op het laatste moment testvluchten tijdens de Olympische Spelen in Parijs afzeggen vanwege een vertraging in de certificering van de motor.

Meer over dit onderwerp:

• Joby Aviation neemt Blade Air Mobility over
• Joby Aviation kan op sterke financiële reserves terugvallen

De wereldwijde markt van fusies en overnames heeft tijdens de eerste zeven maanden van dit jaar voor 2,6 biljoen dollar aan transacties opgetekend. Dat is het hoogste niveau dat sinds de piek van de covid-pandemie in 2021 werd opgetekend. Dat blijkt uit een rapport van het bureau Dealogic. De cijfers weerspiegelen volgens de analisten hoe bedrijven, ondanks invoerheffingen en geopolitieke onzekerheid vanuit de Verenigde Staten, door een groeihonger en de opmars van kunstmatige intelligentie worden gedreven.

Hoewel het aantal transacties tijdens de eerste zeven maanden van dit jaar 16 procent lager ligt dan tijdens dezelfde periode vorig jaar, nam de totale waarde van de deals met 28 procent toe. Vooral megadeals in de Verenigde Staten – met een waarde van meer dan 10 miljard dollar – stuwen de markt omhoog. Daaronder vallen onder meer de voorgenomen overname van het spoorwegbedrijf Norfolk Southern door sectorgenoot Union Pacific voor 85 miljard dollar en een financieringsronde van 40 miljard dollar voor OpenAI onder leiding van de Japanse Softbank Group.

Voor zakenbankiers is de opleving van de overname-activiteit een opluchting. Zij begonnen het jaar immers nog met de verwachting dat de regering van de Amerikaanse president Donald Trump zou leiden tot een golf van consolidaties. In eerste instantie zorgde de aankondiging van de Amerikaanse invoerheffingen echter voor terughoudendheid, tot het vertrouwen in de bestuurskamers terugkeerde en het beleid op mededinging werd bijgesteld.

“De drijfveer achter veel transacties is momenteel overduidelijk een streven naar groei”, benadrukt Andre Veissid, analist bij EY Financial Services. “Deze motivatie wordt bovendien sterker. “Of het nu gaat om artificiële intelligentie of veranderingen in regelgeving, bedrijven willen niet achterblijven en dat zorgt voor actie.”

Vergeleken met augustus 2021, toen investeerders zich na de lockdowns massaal stortten op overnames met een totaalwaarde van 3,57 biljoen dollar, ligt het huidige totaal bijna 1 biljoen dollar lager. Dat betekent een daling met 27 procent. Toch verwachten dealmakers bij JP Morgan Chase dat de grootste deals nog moeten komen. Bedrijven zouden zich tijdens de tweede helft van het jaar juist aan grotere transacties wagen, nadat ze met de economische grilligheid hebben leren omgaan.

“Mensen zijn gewend geraakt aan de voortdurende onzekerheid – of misschien is de onvoorspelbaarheid na de Amerikaanse verkiezingen juist voorspelbaarder geworden”, werpt Simon Nicholls, analist bij het bureau Slaughter and May, op. Volgens Nigel Wellings, partner bij Clifford Chance, laten bestuurskamers zich niet langer afschrikken door invoerheffingen. Bedrijven zien volgens hem kansen in een economisch stabieler klimaat en in positieve signalen van toezichthouders.

Technologie

Terwijl de gezondheidszorg in de jaren na de covid-pandemie de overnamemarkt aanvoerde, werd volgens Dealogic vooral de elektronicasector in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk de jongste twee jaar koploper in overnamebiedingen. Kunstmatige intelligentie lijkt de volgende grote motor te worden. Zo neemt Samsung voor een bedrag van 1,7 miljard dollar de Duitse FlaktGroup, een specialist in koelsystemen voor datacenters, over. Artificiële intelligentie doet het energieverbruik van de datacenter snel stijgen.

Het Amerikaanse Palo Alto Networks nam op zijn beurt het cybersecurity-bedrijf CyberArk over voor een bedrag van 25 miljard dollar. Die transactie is tot nu toe de grootste overname uit de regio Europa, het Midden-Oosten en Afrika. “Bedreigingen die aan artificiële intelligentie zijn gelinkt, zetten bedrijven wereldwijd aan tot versterking van hun digitale verdediging”, merken de analisten op;

Ook investeringsfondsen manifesteren zich, na een periode van relatieve rust, weer nadrukkelijk op de markt. Zo kondigde Sycamore Partners een deal van 10 miljard dollar aan om Walgreens Boots Alliance van de beurs te halen. Ondertussen strijden investeerders Kohlberg Kravis Roberts (KKR) en Advent met biedingen van elk 4,8 miljard pond om het Britse bedrijf Spectris, producent van wetenschappelijke meetinstrumenten, binnen te halen.

De Verenigde Staten blijven verreweg de grootste overnamemarkt van de wereld. Meer dan de helft van de wereldwijde activiteit is op de Amerikaanse markt gesitueerd. In Asia-Pacific heeft de waarde van deals tegenover de eerste zeven maanden van vorig jaar een verdubbeling gekend. Daarmee groeit die regio sneller dan Europa, het Midden-Oosten en Afrika samen.

De Amerikaanse president Donald Trump klaagt dat Japan en Europa weinig Amerikaanse auto’s kopen. Dat fenomeen heeft echter weinig met handelsbelemmeringen te maken. Vele Japanse en Europese consumenten zeggen immers dat de Amerikaanse wagens te groot zijn en te veel brandstof verbruiken. Dat hebben een aantal waarnemers tegenover het persbureau Reuters gezegd. Het probleem zorgt ervoor dat Chevrolet en Cadillac in Europa en Japan nauwelijks worden verkocht. De Europese en Japanse wegen worden immers gedomineerd door modellen zoals de Toyota Corolla, Honda Civic, Volkswagen Golf en Renault Clio.

Donald Trump merkt op dat Europa en Japan duidelijk onwil tonen om Amerikaanse auto’s tot hun markten toe te laten, terwijl ze zelf miljoenen voertuigen exporteren naar de Verenigde Staten. In recente handelsakkoorden is afgesproken dat beide markten veiligheidskeuringen voor Amerikaanse auto’s versoepelen of afschaffen. Europa verlaagt bovendien de invoerrechten op Amerikaanse voertuigen. Maar het zal volgens de analisten meer vergen dan nieuwe regels en lagere tarieven om Japanse en Europese consumenten – die vaak door smalle straten en krappe parkeerplekken moeten navigeren – te overtuigen om voor een Amerikaans model te kiezen.

“Amerikaanse auto’s zijn ontworpen voor brede snelwegen”, verduidelijkt Yumihito Yasue, eigenaar van Johnan Jeep Petit in Tokio, een invoerder van klassieke Amerikaanse wagens. “Het is een hele uitdaging om met dergelijke wagens door Japanse straten te rijden.”

In Japan werden vorig jaar 3,7 miljoen nieuwe auto’s verkocht. Miniwagens, die door de Amerikaanse fabrikanten niet op de markt worden gebracht, vertegenwoordigden één derde van de verkoop. Buitenlandse wagens hadden in de Japanse autoverkoop vorig jaar slechts een aandeel van 6 procent. De verkoop van Chevrolet in Japan bleef beperkt tot 570 exemplaren. Cadillac (450) en Dodge (120) bleken nog minder populair. Ford trok zich bijna tien jaar geleden terug uit Japan. Tesla – dat slankere modellen op de markt brengt dan veel traditionele Amerikaanse merken – wint in Japan aan populariteit.”

Europa

In Europa is er voor de kleinere Amerikaanse modellen een grotere interesse dan in Japan. Maar de jongste twintig jaar zijn Ford en General Motors (GM) overgestapt op grotere pickups en suv-modellen, die veel minder geschikt zijn voor het Europese straatbeeld. Ford was in Europa ooit een grote autoverkoper, maar daarvan is niet veel meer overgebleven. Ford verkocht in 2005 in Europa nog 1,26 miljoen exemplaren. Vorig jaar was er echter nog amper sprake van 426.000 eenheden. Het Europees marktaandeel van Ford zakte daarbij van 8,3 procent naar 3,3 procent.

General Motors verliet Europa in 2017 na de verkoop van dochtermerk Opel en het terugtrekken van Chevrolet, maar keerde vorig jaar terug met de elektrische Cadillac Lyriq. Daarvan werden echter slechts 1.514 exemplaren verkocht. Volgens General Motors groeit echter de elektrische line-up van Cadillac in Europa en worden de auto’s positief ontvangen. Ford zegt passiemodellen zoals de Bronco en Mustang te exporteren, naast lokaal geproduceerde modellen voor de Europese markt.

Clive Sutton, een Londense autohandelaar in Amerikaanse luxewagens, erkent dat sommige klanten door de grotere Amerikaanse modellen worden aangetrokken. “Daarmee streven ze echter vooral naar exclusiviteit en status”, zegt Sutton. “Het is echter niet gemakkelijk om voor een dergelijk voertuig in het centrum van Londen een parkeerplaats te vinden.”

Trump heeft ook Zuid-Korea onder druk gezet om de markt verder open te stellen voor Amerikaanse auto’s. In de nieuwe handelsovereenkomst tussen beide landen is voor Amerikaanse wagens een belastingvrije toegang afgesproken. Buitenlandse wagens hebben op de Zuid-Koreaanse markt echter slechts een aandeel van minder dan 20 procent. In dat pakket hebben de Amerikaanse merken een aandeel van amper 16 procent. De rest wordt door Duitse fabrikanten gedomineerd.

Ook in Japan zijn in het segment van de luxewagens Duitse merken sterk vertegenwoordigd. Mercedes-Benz verkocht in Zuid-Korea vorig jaar ruim 53.000 auto’s, gevolgd door BMW met meer dan 35.000. Japanse producenten zeggen dat Europese merken succesvol zijn doordat zij zich écht inzetten voor de markt.

Jeep is al ruim tien jaar het populairste Amerikaanse merk in Japan. Vorig jaar verkocht de Amerikaanse autobouwer in Japan bijna 10.000 voertuigen. Jeep levert in Japan echter wagens met een rechts stuur. Dat is handig, aangezien in het Japanse verkeer links wordt gereden.

Meer over dit onderwerp:

• Zoox mag proefritten met zelfrijdende wagens starten
• General Motors en Hyundai zetten nieuwe samenwerking op
• Toyota kondigt bouw van nieuwe fabriek in Japan aan
• Lyft registreerde vorig kwartaal bijna 235 miljoen ritten
• Uber praat met banken over uitbreiding robotaxi-project
• General Motors ondertekent mineralen-contract met Noveon Magnetics
• Loyaliteit-programma moet groei Uber ondersteunen
• Operationele winst Japanse autobouwer Honda met 50 procent gedaald
• Rivian en Lucid waarschuwen voor impact beleidsverschuiving
• Toyota stelt winstverwachtingen naar beneden bij

Zwitserse kaasproducenten houden hun hart vast nu de Verenigde Staten een invoertarief van 39 procent aankondigen op Zwitserse kazen. De onverwachte beslissing van de Amerikaanse president Donald Trump dreigt een flinke klap uit te delen aan de export van populaire kazen zoals Gruyère en Emmentaler.

De maatregel komt voor Zwitserland als een donderslag bij heldere hemel, zeker omdat de regering dacht een akkoord te hebben bereikt over een veel lager tarief. Zwitserse bedrijven hadden zelfs al toegezegd te investeren in de Amerikaanse markt.

De Verenigde Staten zijn een belangrijke afzetmarkt voor Zwitserse kaas. Volgens Zwitserse douanegegevens was 11 procent van de kaasexport van het land voor de Amerikaanse markt bestemd. Bij Gruyère, het vlaggenschip van de Zwitserse kaasindustrie, loopt dat aandeel op tot ongeveer 33 procent.

Producenten van Zwitserse kaas zeggen de impact van de aangekondigde heffingen onmiddellijk te hebben gevoeld. Vele producenten zouden door bezorgde Amerikaanse klanten zijn benaderd om nog bestellingen te plaatsen voordat de invoerheffingen van kracht werden. “De heffing is enorm”, getuigen de Zwitserse kaasproducenten. “Gruyère is al een nicheproduct met een hoge prijs. Amerikaanse consumenten die zich de aankoop van de kaas nog kunnen veroorloven, zullen voor het product nu nog meer moeten betalen.”

Vertegenwoordigers van de Zwitserse kaasindustrie stellen dat de hoge kwaliteit en de gecontroleerde productie van Zwitserse kazen zoals Gruyère en Emmentaler hun prijs rechtvaardigen en werpen op dat de invoerrechten decennia van merkopbouw en internationaal vertrouwen in gevaar brengen. Gruyère is beschermd onder de Zwitserse en Europese wetgeving als een product met een gecontroleerde herkomstbenaming, wat betekent dat de kaas aan strikte productievoorschriften moet voldoen en afkomstig moet zijn uit een aangewezen regio.

Hoewel de sector onderzoekt of het marktaandeel in andere landen kan worden vergroot om het dreigende verlies in de Verenigde Staten enigszins te compenseren, lijkt een oplossing niet gemakkelijk te zullen worden gevonden. “Een markt zoals de Verenigde Staten kan niet van de ene op de andere dag worden vervangen”, merken de producenten op. De producenten hebben inmiddels al wel een aantal maatregelen genomen. De productie van Gruyère is al met 3 procent teruggeschroefd, de marketingbudgetten worden verhoogd en de verkopers bereiden zich voor op Amerikaanse prijsstijgingen.

Volgens de sectororganisatie Interprofession du Gruyère zou de jaarlijkse export naar de Verenigde Staten – die op dit ogenblik ongeveer 4.000 ton bedraagt – mogelijk met een kwart kunnen dalen. “Dat zou een omzetverlies van 15 miljoen Zwitserse frank (ongeveer 18,6 miljoen dollar) kunnen betekenen”, betoogt Olivier Isler, directeur van de sectororganisatie. “Dit is een harde klap. We dachten dat Zwitserland tot de minst belaste landen zou behoren, maar uiteindelijk zijn we terechtgekomen in de categorie met de hoogste tarieven.”

Meer over dit onderwerp:

• Geen Europees handelsmerk voor Emmentaler