Colombia krijgt als cocaïneproducent steeds meer concurrentie van zijn buurlanden Bolivia en Peru. Volgens de Verenigde Naties werden in Bolivia vorig jaar 27.500 hectaren coca aangeplant. Dat leverde een extra cocaïneproductie van 94 ton op. Dat betekent een groei met acht procent. Analisten stellen dat Bolivia daardoor in conflict dreigt te komen met Brazilië en West-Europa, twee belangrijke afzetmarkten.

“Volgens Braziliaanse diplomaten wordt 80 procent van de Boliviaanse cocaïne aan de man gebracht in Rio de Janeiro en São Paulo,” aldus het magazine OneWorld. “Die illegale handel zorgt daar voor extreem geweld. Tegelijk dient Brazilië ook als doorvoerland voor drugs uit Bolivia en Peru naar Europa. De toename wordt volgens specialisten waarschijnlijk een bron van spanningen met Brazilië en de Europese Unie.”

Bolivia heeft al langer moeilijkheden met de Verenigde Staten omwille van zijn liberale drugsbeleid. President Carlos Mesa versoepelde onder druk van de cocaboeren de beperkingen op de teelt van coca voor traditioneel gebruik. De huidige president, Evo Morales, is een voormalige leider van de cocaboeren en komt nog meer tegemoet aan de eisen van die invloedrijke groep.

De Boliviaanse overheid laat cocateelt toe op 12.000 hectaren. De bladeren van de plant worden gebruikt voor rituelen en ook rauw gekauwd of in thee en medicijnen verwerkt. Maar volgens het United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC), bevonden er zich vorig jaar ook 15.500 hectaren illegale plantages in Bolivia. Dat is 1.300 hectaren meer dan het jaar voordien.

De regering van Morales staat achter een voorstel van de cocaboeren om de oppervlakte voor legale cocateelt uit te breiden tot 20.000 hectaren. Volgens analisten dwingen recente inbeslagnames van grote hoeveelheden cocaïne Bolivia er wel toe drastische maatregelen te nemen om de aanvoer van cocabladeren naar de illegale cocaïnelaboratoria te verminderen. Bolivia produceert ook steeds meer andere drugs, zoals marihuana.

Bijna de helft van alle overlijdens bij Russische mannen in de arbeidsproductieve leeftijdscategorie is te wijten aan gevaarlijk drankmisbruik. Het gaat daarbij zelfs over het drinken van aftershave en reinigingsmiddelen. Die zijn immers volop beschikbaar en goedkoop en bevatten tot 97 procent alcohol. De Russische man heeft een leeftijdsverwachting van amper 59 jaar, tegenover 72 jaar voor vrouwen.

Ook uit eerdere studies is gebleken dat het alcoholverbruik in Rusland bijzonder hoog ligt, maar onderzoekers van London School of Hygiene and Tropical Medicine stelden vast dat daarbij ook aftershave en reinigingsmiddelen bijzonder populair zijn. “Deze producten bevatten eigenlijk weinig giftige stoffen, maar zijn dodelijk omdat ze extreem hoge alcoholniveau’s hebben,” aldus de onderzoekers.

De wetenschappers onderzochten de overlijdens van 1.750 mannen tussen 25 en 54 jaar in Izhevsk, een stad in het Oeral-gebied. Daarbij bleek dat een overdreven verbruik van bier, wijn en sterke dranken of het drinken van gevaarlijke alcoholproducten in 43 procent de oorzaak was van het overlijden. Drankmisbruik verhoogde de stervenskans met een factor zes. Bij gevaarlijke alcoholproducten liep dat zelfs op tot factor negen.

Het succes van deze laatste categorie is volgens onderzoeksleider David Leon te wijten aan de grote beschikbaarheid van producten zoals eau de cologne of aftershave, die ook nog goedkoop zijn omdat er geen alcoholtaks op rust. “Deze producten bestaan vooral uit water en ethanol en enkele aroma’s,” vertelde Leon aan BBC News. “Mensen sterven omwille van de hoge concentraties van alcohol in een goedkoop, gemakkelijk beschikbaar product.”

De werkelijke sterftecijfers liggen volgens de onderzoekers wellicht nog hoger, want ze onderzochten enkel de overlijdens van mannen die in een gezinsverband leefden. Het Russisch drankprobleem moet volgens Andrew McNeill, directeur van het Institute of Alcohol Studies, teruggebracht worden tot het communisme. “Alcohol was het enige dat de Russische bevolking zich kon veroorloven,” benadrukte hij.

De biolandbouw heeft zijn areaal sinds 1998 verdubbeld. Dat blijkt uit een rapport van Eurostat, het statistisch bureau van de Europese Unie. In totaal hadden de 25 lidstaten van de Europese Unie in 2005 in totaal 6,1 miljoen hectaren biolandbouw. De grootste speler is Italië met een oppervlakte van 2,7 miljoen hectaren. Een gemiddeld biolandbouwbedrijf heeft een oppervlakte van 39 hectaren.</p><p>

De vijftien oude lidstaten van de Europese Unie verhoogden hun biologisch landbouwareaal van 1998 tot 2005 van 1,7 procent tot 4,1 procent. Marktleider Italië wordt gevolgd door Duitsland en Spanje, die elk de beschikking hebben over 0,8 miljoen hectaren. Daarna volgen Groot-Brittannië (0,6 miljoen hectaren) en Frankrijk (0,5 miljoen hectaren). Nochtans heeft Frankrijk meer landbouwgrond dan Groot-Brittannië.

</p><p>Gemiddeld heeft een Europees biolandbouwbedrijf een oppervlakte van 39 hectaren, vergeleken met 16 hectaren voor een traditionele landbouwonderneming. De grootste biolandbouwbedrijven werden volgens Eurostat teruggevonden in Slovakije, Tsjechië en Groot-Brittannië. De Europese Unie heeft zopas de invoering van een biolandbouw-label bekend gemaakt voor producten die tenminste voor 95 procent uit organische ingrediënten bestaan. 

De fastfoodsector kan tegen eind volgend jaar vrij zijn van verzadigde vetten, op voorwaarde dat er voldoende aanvoer is van olie. Dat heeft John Chidsey, topman van de Amerikaanse keten Burger King, gezegd. Volgens hem heeft Burger King geschikte oliën gevonden, maar kan er nog geen datum geplakt worden op een overschakeling naar onverzadigde vetten omdat er niet voldoende bevoorrading is.

Burger King test in de Verenigde Staten naar eigen zeggen in honderden restaurants diverse nieuwe oliën. “Aan de hand van de beschikbaarheid, smaak en een aantal operationele aspecten zal daaruit een keuze gemaakt worden,” aldus het persbureau Reuters. Een aantal Amerikaanse regio’s heeft trouwens het gebruik van verzadigde vetten verboden. Bij de herintrede op de Japanse markt wordt vanaf de start met gezonde oliën gewerkt.

Andere ketens, zoals Wendy’s International, Kentucky Fright Chicken, Tace Bell, Starbucks en McDonald’s zijn inmiddels al overgeschakeld op het gebruik van gezondere oliën en bereiden een overstap voor. Burger King werd vorige maand door een Amerikaanse consumentengroep nog aangeklaagd voor het gebruik van verzadigde vetten. “Aangezien Burger King al had beslist om over te stappen, was dit een nodeloze stap,” zegt Chidsey.

Burger King heeft zopas weer een nieuwe vestiging in Japan geopend. Zes jaar geleden trok de fastfoodketen zich uit die Japanse markt terug, als gevolg van een prijzenoorlog met concurrent McDonald’s. Op termijn wil Burger King ongeveer vijftig Japanse vestigingen openen. Chidsey zegt in de toekomst zijn activiteiten ook te willen uitbreiden naar China en India.

Net zoals bij de bloeddiamanten in Sierra Leone en Liberia, is de opbrengst van de cacaoproductie in Ivoorkust gebruikt om de burgeroorlog te financieren. Dat blijkt uit een rapport van de organisatie Global Witness. De organisatie heeft aan de Verenigde Naties en de chocoladefabrieken gevraagd om ervoor te zorgen dat chocolade niet langer gebruikt wordt om conflicten te financieren.

Ivoorkust is wereldwijd de grootste producent van cacao. Het land wordt echter al geruime tijd geconfronteerd met politieke onrust. Sinds 2002 is de cacaoregio opgesplitst tussen de Ivoriaanse regering en de rebellen. Volgens Global Witness hebben beide partijen miljoenen dollars uit de cacaosector gebruikt om de strijd te financieren. De organisatie stelt dat de chocolade-industrie de verantwoordelijkheid heeft dat zijn winsten conflictvrij zijn.

Op dit ogenblik is er een luwte in het Ivoriaanse politieke conflict en Global Witness stelt dat de chocoladebedrijven en de Verenigde Naties daarvan gebruik moeten maken om hervormingen in te voeren. Er wordt aangestuurd op sancties tegen partijen die de opbrengst van de cacaoteelt in conflicten zouden investeren. Ook in Sierra Leone en Liberia (diamanten) en de Niger-delta (olie) worden de opbrengsten van grondstoffen in militaire conflicten gestopt.

Het concern Hilton Hotels heeft een contract getekend met drie immobiliëngroepen voor de ontwikkeling van meer dan 55 projecten in Rusland, Groot-Brittannië en Centraal-Amerika. Met het project zou een investering van ongeveer 1,7 miljard dollar gemoeid zijn. De plannen kaderen in de strategie van het hotelconcern om zich meer te richten op franchises en het uitbreiden van zijn merken buiten de Verenigde Staten.

De plannen werden bekend gemaakt door Hilton-voorzitter Matthew Hart, die begin volgend jaar huidig topman Stephen Bollenbach zal opvolgen. Bollenbach gaat met pensioen. Volgens Hart moeten de nieuwe projecten zo snel mogelijk gerealiseerd worden. De deadline is voorzien tegen 2012. Vorig jaar al maakte Hilton bekend een honderdtal nieuwe hotels te zullen openen in India en China.

Voor de Russische projecten zal worden samengewerkt met London & Regional Properties, dat al grote hotels in Londen en Frankfurt in bezit heeft. Hilton wil zich daarbij niet enkel toespitsen op Moskou en Sint-Petersburg, maar zegt ook grote regionale centra met weinig buitenlandse hotels op het oog te hebben. In Centraal-Amerika is Hilton vooral geïnteresseerd in Puerto Rico, Costa Rica, Panama, de Dominikaanse Republiek en Trinidad.

De directie van het Peel Hotel in het Australische Melbourne heeft van de overheid de toelating gekregen om heteroseksuele en lesbische gasten te weigeren. Het hotel, dat zich richt op mannelijke homoseksuelen, heeft daarvoor een uitzondering gekregen op de anti-discriminatiewet. Daarmee wil het hotel vermijden dat homoseksuelen in de bars en nachtclub van het complex zouden worden vernederd.

“Het hotel richt zich vooral tot homoseksuelen,” vertelde uitbater Tom McFeely aan het persbureau Associated Press. “Door die maatregel kunnen we het imago en de populariteit van het hotel bewaren en ervoor zorgen dat onze homoseksuele gasten zich hier comfortabel voelen. De aanwezigheid van grote groepen heteroseksuelen en lesbiennes zou de sfeer beïnvloeden, zodat homo’s zich niet goed meer in hun vel zouden voelen.”

Door de beslissing van de Australische Equal Opportunity and Human Rights Commission krijgt het hotel het recht om de toegang te weigeren aan bezoekers die als een bedreiging worden beschouwd voor de veiligheid en het comfort van de residenten. De organisatie stelt dat homoseksuele gasten in het verleden al het slachtoffer zijn geweest van vijandigheid en zelfs geweld.

Bovendien zou een bezoek aan het hotel op het programma staan van vele vrouwelijke vrijgezellenfuiven. Daardoor voelden de homoseksuele gasten zich als een collectie van een rariteitenkabinet. McFeely wierp op dat het hotel niet alleen heteroseksuelen en lesbiënnes wil weigeren, maar wel hun aantal beperken. Hij verwacht wel negatieve reacties uit die hoek, maar zegt geen boodschap te hebben aan de mening van heteroseksuelen en lesbiënnes.

Virtuele werelden dreigen bij te dragen tot de gewichtsproblematiek van kinderen. Dat is de conclusie van een nieuw Amerikaans onderzoek van het ‘Center for Digital Democracy and American University’. Volgens de onderzoekers zien kinderen tijdens het internetten voortdurend reclame voor junkfood. Online marketeers bestoken hen volgens het rapport met reclame in virtuele werelden en in social networks.

Daarbij wordt onder meer verwezen naar de virtuele wereld Neopets, waar kinderen hun virtuele huisdier ijsjes, lollies of gebakken producten kunnen voeren. Daarnaast wordt erop gewezen dat de mascotte van Burger King op MySpace al 150.000 vriendjes heeft gekregen. Volgens de onderzoekers dragen deze vormen van online marketing – gaande van sweepstakes tot interactieve spelletjes – bij tot de groei van obesitas onder Amerikaanse kinderen.

De onderzoekers stippen daarbij aan dat de reclame ervoor zorgt dat kinderen ongezonde voeding gaan associëren met plezier, waardoor het voor de ouders moeilijker wordt om het eetgedrag van hun kroost onder controle te houden. De onderzoekers sturen aan op een strengere wetgeving, maar stellen dat de producenten van gezonde voeding dezelfde strategie zouden moeten toepassen.

Daarbij wordt verwezen naar de website Millsberry.com van producent General Mills. Op die website kunnen onder meer punten worden verdiend wanneer de virtuele troeteldieren worden gevoederd met gezondere producten, zoals granen, groenten en fruit.

Donkere zwammensoorten zijn in staat zonnestraling op te slaan en om te zetten in brandstof. Dat zeggen onderzoekers van het Albert Einstein College of Medicine in New York. Ze voeren daarbij aan dat deze ontdekking wellicht openingen biedt voor efficiëntere brandstofcellen en nieuwe astronautenvoeding. De zwammen gebruiken daarbij melanine, een pigment dat de huid en truffels donker maakt.

“De onderzoekers startten hun research nadat ze artikels hadden gelezen over zwammen die in en rond de reactor van Chernobyl, die na een ontploffing in 1986 waar besmet raakte,” aldus het persbureau Reuters. “Het bracht hen op het idee dat de zwammen misschien melanine gebruikten op de straling te gebruiken. Daarop begonnen ze een aantal soorten, met en zonder melanine, te telen en te bewerken met gamma-straling.”

Daarbij bleek dat donkere zwammensoorten beter groeiden wanneer ze bestraald werden. “Dat creëert de mogelijkheid dat er sommige pigmenten ons in staat stellen om energie op te slaan,” voeren de onderzoekers aan. “Misschien kunnen zwammen leven in bijzonder ongastvrije omstandigheden, zolang er enige vorm van straling is.” Daarbij verwijzen ze naar een aantal bacteries die er ook in slagen om onder de ijskap van de Zuidpool te overleven.

De onderzoekers stellen dat hun bevindingen nog zuiver speculatief zijn, maar ze voegen er aan toe dat zwammen eventueel zouden kunnen dienen als een voedselbron voor astronauten die lange tijd in de ruimte moeten blijven. “Zwammen gedijen bijzonder goed in donkere, vochtige omgevingen en bovendien is er in de ruimte heel wat radioactiviteit,” voert het Albert Einstein College aan.

Maar er wordt aan toegevoegd dat wetenschappers wellicht in staat zijn om dergelijke pigementen aan te wenden voor diverse doelstellingen. De onderzoekers van het Albert Einstein College willen de zwammen nu onderwerpen aan een brede waaier van elektromagnetische straling. Ze zullen ook uitzoeken welke zwammensoorten het best geschikt zijn voor bruikbare toepassingen.

De Braziliaanse regering wil het drankgebruik van zijn bevolking strenger aanpakken. Dat heeft de nieuwe Braziliaanse minister van gezondheid Jose Temporao bekend gemaakt. Hij voert daarbij aan dat de Braziliaanse gezondheidszorg jaarlijks twintig miljoen dollar uitgeeft aan het behandelen van problemen die door alcohol zijn veroorzaakt. Dronken autobestuurders zouden er jaarlijks bijna 18.000 slachtoffers maken.

Na de Verenigde Staten, China en Duitsland is Brazilië de grootste biermarkt van de wereld. Volgens een onderzoek van het Braziliaanse ministerie van gezondheid zou minstens één op vier Braziliaanse mannen teveel drinken. De grootste drankproblemen zouden terug te vinden zijn in de stad Salvador, in het noordoosten van het land. Ook bij het vrouwelijke gedeelte van de Braziliaanse bevolking stijgt het drankmisbruik.

De Braziliaanse regering wil maatregelen nemen om het dronken autorijden te beteugelen. Onder meer is men van plan om tankstations een verbod op te leggen om nog langer alcoholhoudende dranken te verkopen. Daarnaast wil men ook speciale acties ondernemen om de drankverslaving bij de Indiaanse bevolking te bestrijden. Tenslotte wil de regering ook de reclame voor alcohol beperken.

Het persbureau Reuters stelt dat deze laatste maatregel niet in de smaak zal vallen bij de Braziliaanse bierindustrie. Die haalt jaarlijks een omzet van tien miljard dollar en geeft elk jaar vijfhonderd miljoen dollar uit aan reclame. De beperkingen zouden gevolgen hebben voor de inhoud van de reclameboodschappen en de tijdstippen waarop televisiespots zullen mogen worden uitgezonden. De biersector heeft zich altijd verzet tegen dergelijke maatregelen.