Het is niet denkbeeldig dat Japanse autobestuurders in de toekomst hun tank zullen vullen met sake, de beroemde Japanse rijstwijn. Daarvoor heeft de Japanse overheid een proefproject opgezet in Shinanomachi, een bergstad tweehonderd kilometer ten noordwesten van Tokyo. Daar wordt met hulp van locale boeren goedkope ethanol gemaakt op basis van rijstafval. Het proefproject zal drie jaar duren en wordt geleid door Yasuo Igarashi, docent microbiologie aan de universiteit van Tokyo.

Indien het project in Shinamomachi een succes wordt, zal het systeem uitgebreid worden tot andere Japanse regio’s. Daardoor zou een gedeelte van de Japanse autovloot aangedreven kunnen worden met inlandse biobrandstoffen. Na de Verenigde Staten is Japan op dit ogenblik de tweede grootste dieselverbruiker van de wereld, maar is voor zijn bevoorrading exclusief afhankelijk van buitenlandse import. Japan is dan ook bijzonder gevoelig voor de schommelingen van de olieprijzen.

“Toch heeft Japan op het gebied van biobrandstoffen een grote achterstand op Europa en de Verenigde Staten,” merkt het persbureau Reuters op. “Dat kan onder meer verklaard worden door de hoge prijzen van de locale landbouwproducten. Daardoor zijn ook groene brandstoffen bijzonder duur. Bovendien geven de belangrijke Japanse olieverdelers weinig steun aan deze initiatieven, terwijl ook de regering weinig promotie voert.”

Het team van Yasuo Igarashi wil met zijn experiment echter aantonen dat biobrandstoffen haalbaar zijn en ook goedkoop kunnen geproduceerd worden. De Japanse landbouw wordt vooral gedreven op gezinsbasis en wordt gedragen door inwoners die een andere dagtaak hebben en vooral tijdens het weekend het land bewerken. Volgens Igarashi is er een groot potentieel om biobrandstof te produceren met landbouwafval en verlaten gronden.

De Koeweitse investeringsmaatschappij Investment Dar heeft het Britse automerk Aston Martin te koop aangeboden. Amper een maand geleden nam Dar samen met Prodrive-directeur David Richards het legendarische merk over van het Amerikaanse Ford. Richards werd ook topman van het nieuwe bedrijf. De Koeweitse investeringsmaatschappij wil het merk nu echter blijkbaar met grote winst doorverkopen.

Investment Dar vraagt voor zijn aandeel van vijftig procent in Aston Martin ongeveer 1 miljard dollar. De investeringsmaatschappij betaalde daarvoor zelf 480 miljoen dollar. Investment Dar zegt echter geen haast te hebben met een verkoop. Er zouden al gegadigden zijn die de helft van zijn aandelen zou willen overnemen, maar Dar zegt aan te sturen op een volledige verkoop.

Het is niet zeker wat de gevolgen van deze plannen zijn voor de toekomst van het merk en dan vooral voor de marktintroductie van het nieuwe Rapide-model. De ontwikkeling daarvan vergt zware financiële inspanningen en het is niet de gewoonte dat er bij dergelijke verkoopplannen nog investeringen worden gedaan. Eerder kwamen ook de Britse merken MG Rover en TVR al in handen van speculanten. Dat kende een dramatische afloop.

De Duitse autoconstructeur BMW heeft tijdens de jaarlijkse Engine Expo in Stuttgart zeven van de verkrijgbare prijzen weten op te strijken. BMW haalde er ondermeer de titel ‘International Engine of the Year’, de hoogst aangeschreven titel, voor zijn nieuwe drieliter Twin Turbo-benzinemotor uit de 3-serie. De Twin Turbo werd ook bekroond als beste nieuwe motor en in zijn eigen inhoudsklasse.

BMW won met de 1.6-turbomotor uit de Mini verder onder meer ook nog de kleinere 1.4-1.8 liter inhoudsklasse. De Duitse constructeur werd bovendien bekroond met de prijs voor de best presterende motor voor zijn vijfliter V10-benzinemotor die in de modellen M5 en M6 wordt gebruikt. Toyota won de klasse voor de meest economische motor met de 1.5-hybridemotor uit de Prius en werd ook laureaat met de 998 cm3 Aygo-motor in de klasse kleiner dan 1,0 liter.

Porsche haalde in de klasse tussen drie en vier liter de overwinning met de 3.6-turbomotor van de 911 Turbo. Volkswagen werd laureaat met de 1.4 TSI Twincharger-motor (klasse 1.0-1.4 liter) en met de tweeliter turbomotor in de categorie 1.8-2.0 liter cilinderinhoud. De jaarlijkse verkiezing wordt georganiseerd door de UKIP Media & Events, uitgever van het tijdschrift ‘Engine Technology International’. (MH)

Vrachtwagens die niet voldoen aan de standaarden voor de uitstoot van schadelijke uitlaatgassen, zullen voortaan moeten betalen om Londen in te komen. Dat heeft de Londense burgemeester Ken Livingstone bekend gemaakt. Per dag dat de voertuigen zich in de metropool bevinden, moet de eigenaar 200 Britse ponden betalen. De maatregel wordt begin volgend jaar van kracht.

In eerste instantie worden alleen zware vrachtwagens getroffen, maar dat wordt later uitgebreid naar lichtere versies en bestelbusjes. De maatregel blijft niet beperkt tot het centrum van Londen, maar geldt voor het hele grondgebied van de Britse hoofdstad. Het ontwijken van de milieuheffing zal worden bestraft met een boete van vijfhonderd tot duizend Britse ponden.

De maatregel is een onderdeel van de plannen van burgemeester Livingstone om van Londen een milieuvriendelijker stad te maken. Volgens analisten zal de nieuwe regeling jaarlijks 40 mensenlevens redden en 86 mensen uit het ziekenhuis houden. De transportbranche waarschuwt echter veel kleine bedrijfjes failliet zullen gaan omdat ze niet de mogelijkheid hebben om te investeren in een nieuw, milieuvriendelijker wagenpark.

De Japanse autofabrikant Nissan wil een auto ontwikkelen die niet meer dan 2.500 dollar zal kosten. Dat heeft Nissan-topman Carlos Ghosn benadrukt. De spotgoedkope auto is in eerste instantie bedoeld voor de markt van India. Een groep ingenieurs bekijkt de haalbaarheid van de doelstelling. Het Indiase staalconcern Tata verklaarde eerder al eveneens aan een sportgoedkope auto te werken.

Carlos Ghosn behaalde al uitstekende resultaten met het goedkope Dacia-merk in opkomende markten zoals Argentinië, India en Iran. Dacia is een dochter van Renault, waar Charlos Ghosn eveneens topman is. Ghosn wil nu ook met het merk Nissan scoren in India, waar hij de strijd wil aangaan met Suzuki. Het Japanse merk heeft daar met Maruti Udyog een marktaandeel van 50 procent verworven.

Alleen al voor de markt van India wordt een verdrievoudiging tot drie miljoen verkochte auto’s in 2005 verwacht. ‘Een concurrent in India werkt al aan een auto voor 2.500 dollar,” verklaarde Ghosn. “Die uitdaging neem ik heel serieus. Er wordt nu verondersteld dat autoconstructeurs geen geld kunnen verdienen met een wagen van 2.500 dollar, tot iemand er wel aan begint.”

De Chinese autofabrikant SAIC komt volgend jaar naar hun Europa met het merk Roewe, de erfgenaam van het Britse Rover. Voor de distributie en marketing wordt het netwerk van het Koreaanse SsangYong, eigendom van de Chinese constructeur, gebruikt. Voor het eerste model zou ook het merk SsangYong worden gebruikt. Het merk Roewe wordt pas vanaf 2010 in Europa geïntroduceerd.

Volgens het magazine Automotive News Europe wordt de Roewe W2 als SsangYong in Europa op de markt gebracht. Dit model werd onlangs op de autoshow in Sjanghai als concept car getoond. De productie van dit model start later dit jaar. Het merk Roewe wordt pas vanaf 2010 op de Europese markt geïntroduceerd. Dat gebeurt met de Roewe 750, de reïncarnatie van de Rover 75.

De nieuwe modellen zijn echter niet identiek aan de originele MG-ontwerpen waarop ze zijn gebaseerd. Het design werd aangepast door een een team van SAIC-ingenieurs en voormalige Rover-ontwerpers. De modellen zouden echter wel sterk gelijken op de originele MG-versies. Bij de Roewe 750 werd onder meer een nieuwe gril ontworpen, terwijl ook het interieur werd aangepast. Indien de introductie succesvol verloopt, wil Roewe nog een aantal andere modellen lanceren.

De Indische automarkt kent een grote groei, maar de Ambassador van Hindoestan Motors, jarenlang dominant op de Indische wegen, blijkt daar niet van te zullen profiteren. Het model, dat vijftig jaar geleden op de markt kwam, valt niet meer in de smaak van de moderne Indiër en Hindoestan Motors zou nu overwegen om de productie van de Ambassador definitief af te bouwen.

De Ambassador werd in 1957 gelanceerd en kende onmiddellijk een groot success. De Indische overheid had immers een verbod uitgevaardigd op buitenlandse auto’s, op uitzondering van enkele Fiat-modelletjes. De beperkingen werden echter in 1991 versoepeld, waardoor de Ambassador aan populariteit moest inboeten ten opzichte van nieuwere en meer gesofistikeerde auto’s.

“Normaal gezien moest dit jaar de vijftigste verjaardag van de Ambassador gevierd worden, maar de feestelijkheden warden opgeschort nadat er in de fabriek in Uttarpara stakingen waren uitgebroken omdat een aantal werknemers waren geschorst en weddes niet waren uitbetaald,” aldus het persbureau Reuters. “Volgens sommige analisten is dit een voorbode van het definitieve einde van de Ambassador.”

In zijn piekperiode vertegenwoordigde de Ambassador ongeveer 70 procent van de Indische automarkt, maar heeft nu nog slechts een kleine fractie van deze groeisector in handen. Op dit ogenblik worden in India jaarlijks 1,4 miljoen auto’s verkocht. Verwacht wordt dat dit aantal tegen 2010 zal verdubbelen. Voor de Ambassador is er echter weinig interesse, want het model is volgens auto-ontwerper Dilip Chhabria niet meegeëvolueerd met zijn tijd.

De Ambassador is gebouwd op het model van de Morris Oxford III en werd in 1993 uitgerust met een krachtiger 1800cc-motor van Isuzu. “Maar ondanks diverse aanpassingen en innovaties zoals stuurbekrachtiging en een schuifdak, is de Ambassador de voorbije vijftig jaar nagenoeg onveranderd gebleven,” stipt het persbureau aan. “Nu lijken zijn dagen dan ook geteld.”

Het verlieslatende Hindoestan Motors produceert jaarlijks nog 15.000 exemplaren van de Ambassador. Dat is minder dan de helft van de productie tijdens de piekperiode. Het aantal medewerkers is inmiddels afgebouwd tot 5.000 eenheden, een kwart van de personeelsbezetting in de jaren zeventig. Hindoestan Motors is er ook niet geslaagd om fusieplannen met Mitsubishi tot een goed einde te brengen, zoals Tata Motors (Fiat) en Mahindra (Renault en Nissan) dat wel lukten.

Maruti Udyog, de grootste autoconstructeur van India, heeft tijdens het voorbije kwartaal een winstgroei van 24 procent gerealiseerd. Dat is in belangrijke mate te danken aan de introductie van de nieuwe modellen Zen Estilo en Swift. Maruti Udyog kwam tijdens de eerste drie maanden van dit jaar uit op een recordwinst van 109 miljoen dollar. Maruti Udyog is een dochter van de Japanse constructeur Suzuki.

De omzet van Maruti steeg tijdens het voorbije kwartaal met 35 procent tot ongeveer 1,07 miljard dollar. Dat moet Maruti volgens het persbureau Bloomberg toelaten om zijn aandeel van vijftig procent op de Indische automarkt, de vierde grootste van Azië, te behouden. Buitenlandse constructeurs willen in India de volgende zes jaar immers ruim 5 miljard dollar investeren. Maruti investeert tijdens die periode 2 miljard dollar in nieuwe modellen en een grotere capaciteit.

Verwacht wordt dat de Indische automarkt de volgende jaren een grote groei zal kennen. Op dit ogenblik bezitten slechts zeven op duizend Indiërs een auto. Door de groeiende economie en de stijging van het individuele inkomen zal dat echter vlug toenemen. Bovendien wordt ook volop gewerkt aan de uitbouw van de wegeninfrastructuur. In 2015 zouden in India jaarlijks drie miljoen auto’s verkocht worden. Dat is drie keer meer dan vandaag.

Maruti realiseerde voor het vijftiende kwartaal op rij een winstgroei. Over het hele boekjaar werd een winstgroei van 31 procent geboekt tot 380 miljoen dollar. Op vijf jaar tijd werd die winst twaalf keer groter. Tijdens het voorbije boekjaar werden 674.924 exemplaren verkocht, een stijging met 20 procent tegenover het jaar voordien. Analisten verwacht dat Maruti in India sneller zal blijven groeien dan de gemiddelde markt van de kleinere auto’s.

Praten met passagiers is voor een automobilist slechts half zo gevaarlijk als het gebruik van een mobilofoon. Dat blijkt uit een onderzoek van het George Institute for International Health uit het Australische Sydney. Eerder al hadden de onderzoekers gesteld dat een autobestuurder door het gebruik van de mobilofoon vier keer zoveel kans maakte op een ongeval maakte dan een chauffeur die het mobiele telefoontoestel onaangeroerd laat.

De onderzoekers vroegen aan slachtoffers van een ongeval die in een ziekenhuis in Perth waren opgenomen, wat ze aan het doen waren op het ogenblik dat het ongeval gebeurde. “Het gezelschap van twee of meer passagiers bleek de kansen op een ongeval meer dan te verdubbelen,” aldus het magazine The Register. “Maar het gebruik van een mobiele telefoon verhoogt vier keer het risico op een ongeval.”

De onderzoekers wijzen erop dat veel bestuurders zeggen dat het gebruik van de mobiele telefoon in de auto niet gevaarlijker is dan een gesprek met enkele passagiers. “Maar uit het onderzoek is duidelijk naar voor gekomen dat er wel degelijk een verschil is,” voeren ze aan. The Register merkt op dat de onderzoekers niet hebben uitgezocht wat er gebeurt als men passagiers en de mobiele telefoon combineert.

China wordt over enkele jaren de tweede grootste markt voor autoconstructeur Rolls-Royce. Dat heeft Ian Robertson, topman van Rolls-Royce, bekend gemaakt tijdens een autoshow in Shanghai. Die tweede plaats is op dit ogenblik nog altijd voor Groot-Brittannië, maar onder invloed van de steeds grotere groep van Chinese rijken zal het moederland van Rolls-Royce die positie volgens Robertson moeten prijsgeven.

Rolls-Royce, dochter van de Duitse autogroep BMW, heeft inmiddels op de Chinese markt een tweede model geïntroduceerd. “Het betreft de Phantom Drophead Coupe, die verkocht wordt aan een prijs van 600.000 dollar,” aldus het persbureau Bloomberg. Rolls-Royce verkocht vorig jaar in China 75 exemplaren, goed voor bijna de helft van de Zuid-Oostaziatische markt en ongeveer tien procent van de wereldwijde verkoop.

Volgens Ian Robertson telt China vandaag 300.000 dollarmiljonairs en stijgt daardoor de vraag naar Rolls-Royce, luxeboten en andere luxegoederen. In het eerste kwartaal van dit jaar steeg de Chinese verkoop van de Britse constructeur met twintig procent tegenover dezelfde periode een jaar eerder. Rolls-Royce gaat zijn aantal Chinese verkooppunten van vier naar zeven optrekken.

Het voorbije jaar stak China Japan al voorbij als de belangrijkste Aziatische markt van Rolls-Royce. De grootste afzetmarkt zit echter nog altijd in de Verenigde Staten.