De Japanse autoconstructeur Mitsubishi lanceert volgende maand een hybride versie van zijn Pajero-jeep op de Braziliaanse markt. Daarmee wil Mitsubishi inspelen op de populaire Braziliaanse ethanol-markt. Ook zijn Japanse concurrenten Toyota en Honda zijn met hybride exemplaren op de Braziliaanse markt, maar Mitsubishi hoopt met de lancering van de Pajero een groter deel van de ethanol-koek naar zich toe te kunnen halen.

De Braziliaanse automarkt bestaat voor tachtig procent uit hybride wagens. Dat heeft vooral te maken met de grote beschikbaarheid van suikerriet, dat tot biobrandstof verwerkt kan worden. Mitsubishi denkt er ook aan om vanaf de lente volgend jaar ook in de Verenigde Staten een hybride model op de markt te brengen. Dat zou kunnen rijden op diesel en biobrandstof op basis van graan.

In eigen land heeft Mitsubishi een samenwerkingsovereenkomst gesloten met Kirin Brewery, de tweede grootste Japanse brouwer, voor de bouw van een ethanolfabriek in Shimizu, een stad op Hokkaido. Mitsubishi gaat naar eigen zeggen voluit voor ethanol. Voordien voerde het Japanse concern ethanol in en in maart van dit jaar nam het bedrijf een aandeel van tien procent in een Braziliaans ethanolbedrijf.

De fabriek in Shimizu zou een productie van 150.000 hectoliter per jaar moeten halen, afkomstig van overschotten aan suikerbieten en afgekeurde tarwe.

Nadat de Chinese autoproducent Nanjing Automobile eerder al de Britse automerken Rover en MG een nieuw leven inblies, wil het concern dat nu ook doen met het historische Britse sportmerk Austin-Healey. In samenwerking met Healey Automobile Consultants en HFI Automotive zou er aan een nieuw model van de beroemde Britse auto gewerkt worden. De Austin-Healey was ook het eerste wagentje van de speelpop Barbie.

Nanjing nam in 2005 het failliete Britse automerk MG Rover Group over. Naast MG en Rover zat in dat pakket ook het Austin-merk. Het Healey-merk behoorde echter toe aan Healey Automobile Consultants, de familieholding die het aandelenpakket van oprichter Donald Healey had overgenomen. De familieholding werd in 2005 echter verkocht aan HFI Automotive.

Om Austin-Healey opnieuw op de markt te brengen, moest Nanjing dan ook een akkoord sluiten met HFI Automotive. Het is al 35 jaar geleden dat er nog een nieuw model van Austin-Healey op de markt is gekomen. Het merk kwam in 1952 tot stand door een joint-venture tussen de Austin-tak van de British Motor Corporation (BMC) en de bekende ontwerper Donald Healey. Aan hun samenwerking kwam echter twintig jaar later een einde.

De grote drie Amerikaanse autofabrikanten dreigen ermee de productie over te hevelen naar andere landen. General Motors, Ford Motor en DaimlerChrysler eisen dat de United Auto Workers, de vakbond die de werknemers uit de Amerikaanse autosector vertegenwoordigt, instemt met zware loonbesparingen. Volgens de autoproducenten moeten de arbeidskosten dringend verlaagd worden.

De autoconstructeurs stellen dat zij hun werknemers een bedrag van 70 dollar tot 75 dollar per uur betalen, terwijl de Aziatische rivalen slechts 40 dollar tot 45 dollar per uur uitkeren. De Amerikaanse constructeurs voeren aan dat zij deze extra kosten niet langer kunnen opbrengen. Ze willen dat dit verschil met 80 procent moet teruggedreven worden. Indien dat niet lukt, is zakendoen in de Verenigde Staten volgens hen niet langer vol te houden.

De constructeurs zeggen zich eventueel gedwongen te zien investeringen in fabrieken en werknemers over te brengen naar het buitenland als de arbeidskosten niet meer in lijn worden gebracht met die buitenlandse producenten in de Verenigde Staten. De autosector van Detroit heeft eerder al zware druk uitgeoefend op de vakbonden, maar hun financiële situatie is nu slechter dan hij ooit is geweest. De verliezen lopen in de miljarden dollars.

De Japanse autoconstructeur Toyota heeft meer dan één miljoen hybride wagens op de markt gebracht. Tien jaar geleden werd de eerste Toyota Prius verkocht. Sindsdien werden bijna 345.000 exemplaren afgezet op de Japanse markt. De rest ging naar het buitenland. Het voorbije jaar verkocht Toyota 312.500 hybride wagens. In 1998 werden er 18.000 exemplaren verkocht.

“Toyota heeft zich duidelijk opgewerkt tot de absolute specialist in hybride wagens,” meldt het persbureau Associated Press. “De Toyota Prius is veruit leider op de hybride markt.” In totaal zijn er van het model 757.600 exemplaren verkocht. De eerste jaren werd het hybride model alleen in Japan verkocht, maar kwam in 2000 ook elders op de markt. Het voorbije jaar vertegenwoordigde de Prius in de Verenigde Staten meer dan 40 procent van de verkoop van hybride wagens.

Sinds de introductie van de Toyota Prius hebben ook andere constructeurs zich meer op de hybridemarkt gericht. “Maar Toyota heeft een voorsprong van tien jaar ervaring en maakt gebruik van feedback van de Prius-rijders om verbeteringen aan te brengen,” aldus nog Associated Press. De Japanse constructeur biedt ook hybride versies aan van andere modellen, zoals de Camry en de Lexus.

Volgens analisten zal de concurrentie het moeilijk hebben om terrein terug te winnen op Toyota, al weet volgens hen niemand welke technologie over twintig jaar de dienst zal uitmaken. Het succes van de hybride-technologie heeft Toyota alvast een milieuvriendelijk imago bezorgd. De constructeur werkt nu aan een lithium-batterij, die lichter is dan de huidige nikkel-batterijen. Lithium wordt gebruikt om laptops draaiende te houden.

De autosector zal dit jaar 31 miljard dollar aan reclame besteden. Dat blijkt uit een onderzoek van Borrell Associates. De volgende vijf jaar zal dat niveau volgens de onderzoekers slechts met 1,7 procent stijgen, tegenover een jaarlijkse groei van 3,7 procent de voorbije vijf jaar. De investeringen op het internet zullen dit jaar 2,8 miljard dollar omvatten. Dat is 7,6 procent van alle autoreclame en een jaarlijkse groei van 13 procent.

Tegen 2010 zal de online autoreclame volgens Borrell een omzet van 4 miljard dollar bereiken. “Op dat ogenblik zal het internet de kranten, radio en direct mail achter zich gelaten hebben en alleen nog televisie als belangrijkste reclamemedium boven zich moeten dulden,” wordt er opgemerkt. “De autoreclame in de kranten en direct mail zal tijdens diezelfde periode met 20 procent dalen.”

Op de Amerikaanse occasiemarkt zal internet dit jaar op lokaal niveau het belangrijkste marketingkanaal worden en voor de eerste keer de kranten achter zich laten. Dealers van tweedehands auto’s besteden 20 procent van hun budgetten op het internet. Daarbij gaat 29 procent naar online video’s en betaalde zoekopdrachten. Tegen 2012 zal dat echter gestegen zijn tot 76 procent. Ook e-mail groeit, maar banners zullen echter in belangrijkheid afnemen.

Veel geïnteresseerde klanten blijken ook rechtstreeks naar de websites van de constructeurs te gaan dan naar derde partijen en doen hun vroege research online. Het internet is volgens de onderzoekers echter nog niet efficiënt om autokopers in hun vroeg droomstadium te bereiken. “Ze gebruiken daarom televisiespots om hun merk in de kijker te zetten en sturen geïnteresseerden vervolgens naar een website,” aldus nog Borrell.

Indien Groot-Brittannië niet overstapt op de euro, dreigt de Japanse autoproducent Honda af te zien van verdere Engelse investeringen. Dat heeft Honda-topman Takeo Fukui gezegd naar aanleiding van de povere prestaties van de vestiging van het Japanse automerk in het Engelse Swindon. Dat was volgens Fukui duidelijk een vergissing. De topman stelt dat de wisselkoers van het Britse pond tegenover de euro veel te moeilijk is te voorspellen.

“Tenzij Groot-Brittannië zich tot de euro bekeert, kan Honda er volgens Fukui geen bijkomende investeringen meer doen,” schrijft de Britse krant The Telegraph. “Maar Honda zegt zich niet uit Groot-Brittannië te zullen terugtrekken, want daarvoor is de markt te groot.” De fabriek in Swindon heeft nagenoeg zijn maximum capaciteit bereikt en om dat op te drijven zijn er eigenlijk nieuwe investeringen nodig.

“We maakten met Swindon één kleine vergissing,” aldus Takeo Fukui. “We dachten dat Groot-Brittannië in Europa lag. Maar nu moeten we vaststellen dat Groot-Brittannië heel afkerig staat tegenover Europa en dat is een groot probleem geworden. Telkens we met Britse overheden praten, blijkt dat er voorlopig geen interesse is om op de euro over te stappen. Daarom zullen we moeten overwegen onze strategie voor de toekomst aan te passen.”

The Telegraph wijst erop dat Takeo Fukui niet de enige is met klachten over het Britse monetair beleid. “Ook heel wat andere Japanse industriëlen ergeren zich aan de hoge koers van de Britse pond,” aldus de krant. De Britse munt heeft een recordkoers bereikt tegenover de Amerikaanse dollar, de Zwitserse frank en andere munteenheden. Wel evolueert de Britse munt enigszins gekoppeld aan de euro.

Het is mogelijk om automotoren op aluminium te laten draaien. Dat menen wetenschappers van de Amerikaanse Purdue University. Dit wordt gezien als een mogelijk belangrijke stap in de ontwikkeling van de waterstof-aandrijving. De ontwikkeling zou volgens de wetenschappers zowel de actieradius als de veiligheid van waterstof-aandrijving moeten kunnen verhogen.

De technologie van de Purdue University genereert waterstof uit water aan boord van het voertuig, waardoor het niet langer nodig is om waterstof op te slaan in een tank. “Het ontwerp van de brandstoftank blijkt immers het grote probleem bij de ontwikkeling van waterstof-aandrijving,” stippen de wetenschappers aan. “Bij vele tanks is het gas immers na enkele dagen volledig ontsnapt.”

Dat fenomeen zorgt er niet alleen voor dat de autobestuurder geregeld met een lege tank staat, maar ook dat het voertuig niet in een gesloten ruimte kan geparkeerd worden, aangezien dit voor de opstapeling van het gas en voor ontploffingsgevaar zou kunnen zorgen. Maar door de technologie van de Purdue University zouden deze problemen kunnen opgelost worden. De onderzoekers brachten daarvoor water in contact met een legering van aluminium en gallium.

Dat process laat het aluminium oxideren, waardoor er waterstofgas vrijkomt dat kan gebruikt worden om de automotor aan te drijven. Het toevoegen van het gallium moet ervoor zorgen dat zich op het oppervlak van het aluminium geen oxidelaag kan vormen en dat het aluminium helemaal opgebruikt kan worden. Een traditionele waterstofmotor produceert alleen water als reststof, maar hier zou dit ook aluminiumoxide en gallium vrijkomen.

De wetenschappers stellen echter dat het gallium geen reactie aangaat en dus oneindig kan gerecycleerd worden. Ook het aluminiumoxide zou gerecycleerd worden, dankzij een electrolyse-proces. Hiervoor is echter een relatief groot elektriciteitsverbruik nodig, net zoals bij de productie van aluminium uit bauxiet. Het grote voordeel van de technologie bestaat er dan ook vooral in waterstof te produceren op het ogenblik dat het nodig is.

Het gebruik van het aluminium drijft de kost per kilometer wel gevoelig op, maar door de recyclage kan een gedeelte van deze kosten volgens de wetenschappers gerecupereerd worden. Een tank met 175 kilogram aluminium zou goed zijn voor een afstand van ongeveer 525 kilometer. De ombouw van bestaande motoren zou volgens de onderzoekers geen zware problemen opleveren.

Auto’s moeten worden uitgerust met aan aantal toebehoren die de veiligheid voor kinderen moeten verhogen. Dat zegt de Amerikaanse belangenorganisatie Kids and Cars, die daarbij de ondersteuning krijgt van senator Hillary Clinton. De groep wil onder meer dat de hoge, luxe terreinwagens voor- en achteraan worden uitgerust met spiegels, sensoren of camera’s die moeten voorkomen dat ouders hun kinderen per ongeluk omver rijden.

Bovendien moeten fabrikanten volgens Kids and Cars wat doen aan kinderen die zichzelf wurgen met de ramen als ze spelen met de elektrische bediening. Ook het achterlaten van kinderen in een hete auto moet volgens de organisatie door intelligente elektronica onmogelijk worden gemaakt. Veiligheidsdeskundigen schatten dat ramen, achteruitrijden en hete auto’s in totaal jaarlijks tweehonderd levens kosten.

Het probleem wordt volgens de Amerikaanse televisiezender CBS alsmaar erger naarmate de auto’s groter worden. “Ook de auto-industrie begint te beseffen dat ze het pleit verliest,” stipt De Volkskrant aan. “Aanvankelijk verwierpen fabrikanten de roep om meer veiligheid en ze stelden dat de ouders hun verantwoordelijkheid moesten nemen. Maar omwille van hun imago is de industrie alsnog bijgedraaid.”

De eerste fabrikanten hebben beloofd in 2010 maatregelen te zullen realiseren.

Op het einde van het volgende decennium zullen wagens met hybride motoren het overgrote deel van de automarkt uitmaken. Dat zegt Masatami Takomoto, onderdirecteur motorenontwikkeling bij de Japanse autoconstructeur Toyota. Volgens Takomoto zal het wagenpark van Toyota tegen 2020 trouwens exclusief uit hybride aandrijving bestaan, aangezien ze op dat ogenblik niet duurder zouden zijn dat conventionele auto’s.

“Toyota heeft altijd hybride technologie naar voor geschoven als het cruciale element in het terugdringen van het brandstofverbruik en de uitstoot van koolstofdioxide,” aldus het magazine Motorauthority.com. “Maar tot nu toe leveren dieselmotoren dezelfde niveau’s van milieuvriendelijkheid, maar ze kunnen betere prestaties leveren. Bovendien zijn hybride wagens nog altijd veel duurder dan de conventionele modellen.”

Toyota werkt dan ook volop aan de ontwikkeling van goedkopere hybride systemen. Tegen het einde van dit decennium wil Toyota evenveel omzet halen uit zijn hybride wagenpark dan uit het traditionele aanbod. Volgens Masatami Takimoto leveren tests met goedkopere motoren en batterijen positieve resultaten op. Toyota streeft tegen het einde van dit decennium naar de verkoop van één miljoen hybride wagens per jaar.

Toyota verkocht het voorbije jaar 313.000 hybride modellen. Voor dit jaar wordt een verkoop van 430.000 miljoen exemplaren vooropgesteld. Eind volgend jaar of begin 2009 zou er een nieuw Prius-model op de markt komen. Dat zal volgens experts al voorzien zijn van een goedkopere batterij. Voor alternatieven zal het volgens Toyota nog lang wachten zijn. De wagen die thuis in het stopcontact kan opgeladen worden en uitsluitend op elektriciteit rijdt, is volgens Takimoto nog verre toekomstmuziek.

De Duitse autoconstructeur BMW zal de volgende generatie van zijn suv-model X3 bouwen in zijn Amerikaanse fabriek in Spartanburg (South Carolina). Dat heeft BMW-topman Norbert Reithofer bekend gemaakt. Daarvoor zal de capaciteit van de fabriek van 140.000 exemplaren worden opgedreven tot meer dan 200.000 auto’s per jaar. Met deze beslissing wil BMW het effect van de sterke euro afzwakken.

In Spartanburg worden op dit ogenblik al het Z4-model en het suv-type X5 gebouwd. Eerder al werd bekend gemaakt dat het suv-type X6 eveneens in de Amerikaanse fabriek van de band zal rollen. De huidige X3, die in januari 2004 werd gelanceerd en in september vorig jaar nog een facelift kreeg, wordt op dit ogenblik in Oostenrijk geproduceerd door Magna Steyr, een afdeling van het Canadese Magna International.

Volgens Reithofer moet de productie in Spartanburg de volgende twee tot drie jaar opgedreven worden tot ongeveer 200.000 exemplaren, zodat de productie minder afhankelijk wordt van de wisselkoersen. Het voorbije jaar werden in Spartanburg amper 105.000 exemplaren gebouwd. De sterke euro zou BMW het voorbije jaar 666 miljoen euro hebben gekost. Het jaar daarvoor kostte de Europese munt de Duitse constructeur 677 miljoen euro.

Het voorbije jaar werden wereldwijd 114.000 exemplaren verkocht van het X3-model. Dat is een stijging met 3 procent. In de Verenigde Staten werden er echter amper 31.291 exemplaren verkocht. Dat is amper iets meer dan de 30.769 verkochte exemplaren het jaar voordien.