China verwacht dat de nationale autoverkoop dit jaar een totaal van 32,3 miljoen exemplaren zal halen. Dat vertegenwoordigt een stijging met 3 procent tegenover vorig jaar. Dit cijfer blijft echter achter bij de verwachtingen van de China Association of Automobile Manufacturers (CAAM), die een afzet van 32,9 miljoen eenheden in het vooruitzicht had gesteld. Het Chinese ministerie van industrie verwacht verder voor dit jaar een verkoop van 15,5 miljoen elektrische wagens, terwijl de sector zelf een afzet van 16 miljoen exemplaren had verwacht.

Volgens de Chinese overheid moet het plan de stabiliteit in de sector waarborgen. Daarbij hoort ook een voorwaardelijke goedkeuring voor autonoom rijden op het derde niveau, waarbij auto’s in beperkte omstandigheden zelfstandig kunnen sturen en verkeerssituaties kunnen afhandelen. Daarnaast wil de overheid de regels voor de verkeersveiligheid herzien, verzekeringskwesties aanpakken en leemtes in het toezicht dichten. Functionarissen benadrukten dat de nadruk voortaan ligt op eerlijke concurrentie en een meer ordelijke markt.

Nog voor de langetermijndoelen van kracht worden, greep de Chinese overheid al in op de korte termijn. Twee dagen eerder kondigde het ministerie een drie maanden durende campagne aan tegen misleidende reclame en online onregelmatigheden in de automobielindustrie. Die maatregel volgt op een zware prijsoorlog die fabrikanten, toeleveranciers en dealers zwaar heeft getroffen. In mei voerde de Chinese overheid al strengere regels in om meer orde te brengen in de chaotische prijsvorming.

De Chinese automarkt worstelt ondertussen met een snelle afkoeling. In augustus steeg de totale autoverkoop in het laagste tempo van de afgelopen zeven maanden. De groei in de verkoop van elektrische voertuigen zakte naar 6 procent, na een gemiddelde maandelijkse groei van 36 procent tijdens de eerste helft van het jaar.

Volgens Charles Lester, datamanager bij Rho Motion, komt de vertraging door scherpere vergelijkingscijfers en wijzigingen in subsidies. Toch verwacht hij een herstel in het laatste kwartaal van dit jaar, geholpen door nieuw kapitaal en seizoensgebonden vraag. “Voor de Verenigde Staten verwachten we recordverkopen in augustus en ook in september opnieuw een sterke afzet”, meent hij. “Daarna volgt waarschijnlijk een scherpe daling.”

Kleinere concurrenten

Ondertussen verlaagde Byd, de grootste autofabrikant van China, zijn wereldwijde verkoopverwachting voor dit jaar met maximaal 16 procent. Kleinere concurrenten winnen intussen terrein. Geely, Xpeng en Nio noteerden in augustus hun beste maand uit de geschiedenis voor de verkoop van elektrische en hybride voertuigen. “Byd behoudt het grootste marktaandeel, maar voelt nu duidelijk de druk van andere fabrikanten”, beklemtoonde Lester.

Wereldwijd werden tijdens de maand augustus 1,7 miljoen elektrische en plugin hybride wagen verkocht. Dat betekende een stijging van 15 procent ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar. Dat cijfer lag echter lager dan de groei met 21 procent die tijdens de maand juli werd opgetekend. Augustus was voor de verkoop van elektrische en plugin hybride wagens de zwakste maand sinds januari.

Alleen al in China werden tijdens de maand augustus 1,1 miljoen elektrische voertuigen verkocht. In Europa namen de verkopen met 48 procent toe tot ongeveer 283.453 eenheden. Noord-Amerika noteerde een stijging van 13 procent naar 201.255 voertuigen, terwijl in de rest van de wereld een toename met 56 procent tot ruim 144.280 exemplaren werd genoteerd.

De groei buiten China hielp de binnenlandse vertraging te compenseren. In de Verenigde Staten speelde de aflopende belastingvoordelen een rol, terwijl Europa profiteerde van duurzame stimuleringsmaatregelen. Toch blijft China goed voor meer dan de helft van de wereldwijde markt voor elektrische voertuigen. Ontwikkelingen in de Chinese automodelindustrie hebben daardoor directe gevolgen voor de mondiale toeleveringsketen.

Hongkong voert gesprekken met meerdere Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen over de oprichting van lokale productiefaciliteiten. Dat hebben een aantal bronnen gemeld. De lokale overheid ziet volgens hen kansen om in de grensregio New Territories een assemblagecentrum, direct aansluitend op het Chinese vasteland, op te zetten.

Met dit initiatief wil Hongkong zich positioneren als een geavanceerde productielocatie, in de hoop nieuwe investeringen aan te trekken en extra werkgelegenheid te creëren. De ambitie staat echter onder druk van hoge grondprijzen en zware loonkosten, die de stad al langer parten spelen.

Volgens ingewijden behoort de autobouwer FAW Group, in handen van de Chinese overheid, tot de partijen met wie een overleg plaatsvindt. De geplande assemblage-activiteiten vergen een hoog-gespecialiseerde kennis en complexe productieprocessen. Het departement innovatie en technologie van Hongkong merkt daarbij op dat de stad proactief de ontwikkeling van strategische sectoren, waaronder geavanceerde productie, ondersteunt, conform aan de strategische toekomstvisie die drie jaar geleden naar voor werd geschoven.

De gesprekken komen op een ogenblik dat Hongkong naar nieuwe economische drijvers zoekt. Jaren van politieke onrust, strikte coronamaatregelen en een ingezakte vastgoedmarkt hebben de reputatie van de Chinese metropool als een toonaangevend financieel centrum zwaar ondermijnd. De lokale overheid greep de jongste tijd zelfs naar drastische middelen, zoals de schrapping van duizenden banen in de ambtenarij en de verhoging van belastingen, om de begroting op orde te krijgen en de economie weerbaarder te maken tegen mondiale onzekerheden.

Daarbovenop kampt de Chinese productie van elektrische wagens zelf met een overcapaciteit. Veel fabrieken draaien op amper de helft van hun geplande capaciteit, terwijl een scherpe prijzenoorlog recent zelfs tot een overheidsingrijpen dwong.

Toch blijft Hongkong aantrekkelijk voor partijen uit de bredere toeleveringsketen. Batterijproducenten en onderdelenleveranciers vestigen zich steeds vaker in de stad om gebruik te maken van het financiële systeem als springplank naar internationale markten. Onder meer Contemporary Amperex Technology (CATL), de grootste batterijproducent van de wereld, opende onlangs zijn internationale hoofdkantoor in Hongkong. In mei zorgde het bedrijf in Hongkong ook voor de grootste beursgang die dit jaar werd opgetekend.

Ook meer technologiebedrijven investeren miljarden in vestigingen in Hongkong, waaronder de ontwikkelaars van autonome rijtechnologie Black Sesame Technologies en Beijing Horizon Robotics.

De Europese Unie bevestigt zijn strategische focus op elektrische auto’s. Dat is de conclusie van een topoverleg dat Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, met vertegenwoordigers van de Europese automobielindustrie heeft gehad. Daarbij werd opgemerkt dat de Europese Unie vasthoudt aan de emissiedoelstellingen die eerder voor het midden van het volgende decennium naar voor waren geschoven.

“Hoe dan ook is de toekomst van de Europese automobielindustrie elektrisch”, zei een ingewijde na afloop van het overleg. “De industrie is zich bijzonder bewust van de noodzaak van de transitie.” Voorafgaand aan de bijeenkomst hadden Europese autofabrikanten om meer flexibiliteit bij de uitvoering van de emissiedoelen gevraagd. De Europese Commissie toonde zich echter niet bereid de doelstellingen voor 2035 te versoepelen. “Zelfs wanneer de Europese Commissie die doelen zou verlagen, zouden de mondiale concurrenten ze alsnog bepalen”, merkte de ingewijde nog op.

De Europese Unie streeft ernaar om in 2050 klimaatneutraal te zijn. Een belangrijk onderdeel daarvan is het verbod op de verkoop van nieuwe auto’s met een verbrandingsmotor. Dat verbod zou vanaf 2035 van kracht worden. Gernot Döllner, topman van de Duitse autobouwer Audi, benadrukte recent nog dat er geen betere technologie bestaat dan de elektrische auto om de uitstoot van koolstofdioxide in de volgende jaren terug te dringen. Pogingen om de verbrandingsmotor te behouden, noemde hij contraproductief en verwarrend voor klanten.

Ook Michiel Langezaal, chief executive van het laadbedrijf Fastned en voorzitter van sectororganisatie ChargeUp Europe, sloot zich daarbij aan. Volgens hem vraagt het Europese leiderschap in elektrische mobiliteit niet alleen om een duidelijke routekaart, maar ook om de moed van de sector om uitdagingen met groei in gedachten aan te pakken.

Infrastructuur

De Europese autosector staat onder zware druk door tegenvallende verkopen, hoge energiekosten, felle concurrentie uit China en een gespannen handelsklimaat met de Verenigde Staten. Stéphane Séjourné, Europees Commissaris voor industrie, waarschuwde eerder dat de Europese autosector onder een dodelijke dreiging gebukt gaat. “Er is een reëel risico dat de wereldwijde kaart van de automobielindustrie zonder Europa wordt getekend”, zei hij in april.

Volgens Sigrid de Vries, directeur-generaal van de European Automobile Manufacturers Association (Acea) blijven de marktaandelen van volledig elektrische voertuigen achter. In de Europese Unie bedroeg het aandeel van elektrische voertuigen in de totale autoverkoop vorig jaar 15,6 procent bij personenauto’s en 9 procent bij bestelwagens. Een massale doorbraak in de middenklasse blijft vooralsnog uit.

“Zonder een snellere uitbreiding van de laadinfrastructuur en lagere totale gebruikskosten zal een grote doorbraak niet gebeuren,” verduidelijkte De Vries. Overheden en toezichthouders zouden te weinig investeren in een versterking van het elektriciteitsnet en verzwaring en een uitbreiding van de laadpunten, terwijl stimuleringsmaatregelen inconsistent zijn.

Om de overstap voor consumenten aantrekkelijker te maken, vraagt de sector om structurele aankoopsubsidies, eerlijkere belastingen, lagere laadkosten en betere toegang tot steden. Daarnaast dringt de industrie aan op een versnelde uitrol van laadvoorzieningen voor zwaar vervoer, een modernisering van de elektriciteitsnetten en een hervorming van energiemarkten om de elektriciteitsprijzen te verlagen.

De automobielindustrie is een hoeksteen van de Europese economie. De sector biedt werk aan ruim 13 miljoen mensen en levert ongeveer 7 procent van het totale bruto binnenlands product van de Europese Unie.

Putten in het wegdek zouden binnenkort tot het verleden kunnen behoren. Wetenschappers van de Monash University in Melbourne (Australië) hebben immers een methode ontwikkeld waarbij smartphones worden ingezet om de toestand van het wegennet te controleren. Dat is een sneller en goedkoper alternatief voor de inspectiemethoden die traditioneel worden gehanteerd.

De technologie registreert niet alleen oneffenheden in het wegdek. Auto’s leveren tegelijkertijd immers ook videobeelden aan een app die een live kaart van de wegcondities in een hele stad opbouwt.

Tijdens een proef in Melbourne werden een 25-tal voertuigen gedurende twee maanden uitgerust met smartphones. Daarbij werden verschillende automodellen en telefoonposities getest om realistische omstandigheden na te bootsen. “Ons onderzoek toont aan dat smartphones, ondersteund door modellen op het gebied van deep-learning, betrouwbare gegevens over oneffenheden in het wegdek, ongeacht het voertuigtype of de montagepositie, kunnen vastleggen,” zei onderzoeksleider Yihai Fang, professor infrastructuurwerken aan de Monash University.

In samenwerking met de wegbeheerders hopen de onderzoekers het project nu verder uit te breiden. “Naarmate er meer data uit verschillende voertuigen uit verschillende voertuigen, telefoons en wegomstandigheden kunnen worden verzameld, zal het systeem sterke worden”, benadrukte professor Fang. “Op termijn zou dit kunnen leiden tot de creatie een stadsbrede kaart van de wegkwaliteit, aangedreven door gewone automobilisten.”

Op dit moment gebruiken de instanties vaak gespecialiseerde meetwagens met laserapparatuur om de wegcondities te controleren. Deze aanpak levert nauwkeurige resultaten op, maar heeft een hoge kostprijs en wordt meestal slechts enkele keren per jaar ingezet. Door de klimaatverandering en extreme weersomstandigheden raakt het wegennet echter steeds meer onder druk, waardoor er vaker inspecties zouden moeten worden uitgevoerd.

“Betaalbare hulpmiddelen zoals smartphones kunnen in de tussenliggende periode extra gegevens opleveren en bijdragen aan een efficiënter gebruik van de budgetten voor het onderhoud van de wegen”, beklemtoont professor Fang nog. “Australië besteedt jaarlijks ongeveer 15,8 miljard dollar aan zijn wegennet. Nagenoeg de helft van dat budget is gereserveerd voor het onderhoud en herstellingswerkzaamheden.”

“Door gebruik te maken van voertuigen die toch al op de weg zijn, kan voor een snellere en meer frequente monitoring van de kwaliteit van het wegdek worden gezorgd”, betoogde Fang nog. “Daarmee kunnen problemen eerder worden gesignaleerd, waardoor sneller kan worden ingegrepen en oplopende kosten voor de herstelling van het wegdek kunnen worden vermeden.”

Donkere auto’s kunnen de buitentemperaturen op warme zomerdagen met bijna 4 graden Celsius verhogen. Dat blijkt uit een studie van wetenschappers aan de Universiteit van Lissabon in Portugal, waarbij de luchttemperatuur rond twee auto’s – een zwart en wit exemplaar die meer dan vijf uur op een heldere en warme zomerdag in de buitenlucht stonden geparkeerd – werd gemeten.

Op een snikhete zomerdag kan een geparkeerde auto aanvoelen als een oven. Het Portugese onderzoek wijst erop dat dit effect niet alleen oncomfortabel aanvoelt, maar ook volledige buurten kan opwarmen. Daarbij blijkt de kleur van de auto een belangrijke rol te vervullen.

Volgens de studie stralen voertuigen met donkere kleuren aanzienlijk meer warmte uit dan wagens met een lichtere tint, waardoor de omgevingstemperatuur met enkele graden Celsius kan stijgen. “Wanneer dit effect zich vermenigvuldigt over duizenden geparkeerde auto’s, kan de werking van het stedelijke hitte-eiland – het fenomeen waarbij steden veel warmer worden dan hun omgeving – aanzienlijk versterken”, benadrukt onderzoeksleider Márcia Matias, professor klimatologie aan de Universiteit van Lissabon.

Bij een buitentemperatuur van 36 graden Celsius zorgde de zware auto ervoor dat de luchttemperatuur in de directe omgeving van het voertuig 3,8 graden Celsius warmer kon worden dan het omliggende asfalt. De witte auto had een veel geringer effect. “Dit verschil moet aan de lichtreflectie worden toegeschreven”, verduidelijkt professor Matias.

“Bij auto’s met een witte lak kan tussen 75 procent en 85 procent van het zonlicht worden weerkaatst”, merkt Márcia Matias op. “Bij zwarte auto’s is er slechts sprake van een weerkaatsing tussen 5 procent en 10 procent. De rest van het licht wordt geabsorbeerd. Omdat de metalen carrosserie van een voertuig dun is en snel opwarmt, geeft een auto de opgenomen warmte vlugger aan de omgevende lucht af dan asfalt, dat trager opwarmt.”

“In een stad staan duizenden auto’s geparkeerd”, vervolgt Matias. “Elk voertuig kan daarbij enerzijds een kleine warmtebron of anderzijds een hitteschild vormen. De kleur van een auto kan dan ook daadwerkelijk bepalen hoe warm de straten kunnen aanvoelen.”

De wetenschappers wijzen erop dat het autopark een belangrijke bijdrage tot stedelijke hitte-eilanden kunnen leveren. Dit fenomeen ontstaat immers wanneer de bestrating warmte opslaat, terwijl een dichte bebouwing de luchtcirculatie vermindert en warmte vasthoudt. Auto’s, airconditioners en industriële activiteiten dragen nog meer warmte bij. Tijdens de nacht is dit effect het sterkst. Steden kunnen op dat ogenblik tot 10 graden Celsius warmer blijven dan het platteland, omdat beton, asfalt en staal de warmte die overdag is opgeslagen tijdens de nacht slechts langzaam afgeven. 

Hitterecords

In Europese steden kunnen oppervlaktetemperaturen tijdens de zomer tussen tien en vijftien graden Celsius hoger liggen dan in landelijke gebieden, waar planten en bossen voor afkoeling zorgen. Aangezien ongeveer 70 procent van de Europeanen in stedelijke gebieden woont, vormt dit een belangrijk risico voor de volksgezondheid.

Europa is de afgelopen jaren zwaar getroffen door hitterecords. In meerdere steden stegen de temperaturen deze zomer boven de grens van 40 graden Celsius. Hitte veroorzaakt niet alleen ongemakken, maar kan ook biologische veroudering versnellen, de mentale gezondheid aantasten en kinderen gevoeliger maken voor uitdroging, ademhalingsproblemen en zelfs overlijden. Ouderen en mensen met bestaande gezondheidsklachten lopen het grootste gevaar.

Door heel Europa werken steden aan oplossingen. In de Spaanse metropool Barcelona wordt met klimaatschuilplaatsen – openbare gebouwen zoals bibliotheken, scholen en musea die tijdens hittegolven openblijven – gewerkt om inwoners een koel toevluchtsoord te bieden. Andere steden vergroenen hun straten. De Nederlandse stad Breda heeft zijn rivieroevers omgevormd tot tuinen en betonnen tegels vervangen door gras en bomen. Inmiddels bestaat 60 procent van de stad uit groenaanleg. Tegen 2030 wil Breda een van de meest natuurrijke steden van Europa zijn.

Omdat dergelijke projecten tijd en investeringen vergen, krijgen snellere en goedkopere maatregelen – zoals het vergroten van stedelijke reflectiviteit – meer aandacht. “Auto’s zouden daarbij een interessante rol kunnen spelen”, merkt professor Matias op. “Vastgesteld werd dat het overschilderen van donkere auto’s naar lichtere tinten in Lissabon de reflectiviteit van bepaalde straten van nagenoeg 20 procent tot bijna 40 procent zou kunnen verdubbelen, terwijl de luchttemperatuur vlak boven de grond op hete en windstille dagen merkbaar zou verlagen.”

Vooral wagenparken van taxi’s, bestelwagens of gemeentelijke voertuigen zouden volgens Matias goede kandidaten zijn voor lichtere lak.

Meer over dit onderwerp:

• World Cup 2026 door hittestress en extreem weer bedreigd
• Amerikaans minister van energie minimaliseert klimaatrisico’s
• Dakontwerp moet aan grotere stormdreiging worden aangepast
• Bescherming moerassen Braziliaanse Cerrado grotendeels genegeerd
• Wijnranken bieden steden bescherming tegen klimaatverandering

De Duitse autoconstructeur Volkswagen zal zijn leidende positie in Europa met alle middelen te zullen verdedigen, onder meer dankzij een vernieuwde strategie voor voertuigen en software. Dat heeft Thomas, chief executive van Volkswagen, in een gesprek met de Britse zakenkrant Financial Times gezegd.

Een jaar nadat Volkswagen plannen presenteerde om drastisch personeel en productiecapaciteit in zijn Duitse fabrieken te verminderen, maakten topmanagers van het concern recent duidelijk dat het concern klaar is om tegen de Chinese rivalen terug te vechten. “We domineren in Europa en zullen die positie met alle middelen verdedigen”, benadrukte Thomas Schäfer, topman van de Duitse autobouwer. Schäfer wees er daarbij op dat de nieuwe modellen van Volkswagen bijzonder competitief zijn en voegde eraan toe dat de Chinese fabrikanten het moeilijker hebben om op de Europese markt door te breken.

De comeback van Duitse autobouwers markeert een verdere intensivering van de concurrentie op de Europese markt voor elektrische voertuigen, waar Chinese bedrijven hun aanwezigheid snel hebben uitgebreid. Het marktaandeel van Chinese merken bereikte tijdens het tweede kwartaal van dit jaar op de automarkt in het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie een record van 5,7 procent. Bij elektrische wagens liep dat aandeel tot 10,7 procent op.

Volkswagen vertrouwt op zijn nieuwe modellen, een sterkere kostengrondslag en software-partnerschappen met Rivian in de Verenigde Staten en Xpeng in China om de concurrentie het hoofd te bieden. Volkswagen, de grootste autobouwer van Europa, blijft in de regio veruit de dominante speler op de markt voor elektrische wagens.

Tijdens de maand augustus bereikte Volkswagen op die markt een aandeel van 30 procent, tegenover 23 procent tijdens dezelfde periode vorig jaar. Tegelijkertijd zijn de marktaandelen van Mercedes-Benz, BMW en Tesla gedaald. BYD veroverde ondertussen 3,8 procent van de Europese markt voor elektrische wagens, tegenover 2,5 procent tijdens dezelfde periode vorig jaar. “We zijn ervan overtuigd dat wij in de toekomst de wereldwijde technologische drijver in de auto-industrie zullen zijn”, beklemtoonde Oliver Blume, chief executive van de Volkswagen Group. 

Op de Autoshow München presenteerde Volkswagen een viertal instapmodellen, die volgend jaar op de markt komen met een prijs vanaf 25.000 euro. Ook BMW introduceerde in München nieuwe elektrische voertuigen, waarbij de SUV iX3 als eerste wordt gebouwd op het nieuwe platform Neue Klasse, waarmee een volledig vernieuwde productlijn met krachtigere computersystemen van start gaat. Mercedes-Benz kondigde een belangrijke software-update en een meer uitgebreide actieradius aan, samen met een vernieuwd assortiment.

Groeiruimte

Niet alleen de Duitse constructeurs tonen een optimistische houding. Byd betoogde daarbij dat zijn westerse rivalen nog niet hebben kunnen opboksen tegen de Chinese technologieën voor elektrische wagens. “We hebben nog veel ruimte om te groeien, zelfs als sommige merken aan een inhaalbeweging bezig zijn”, beklemtoonde Stella Li, vicevoorzitter van Byd. 

Het Chinese concern wil vanaf volgend jaar ultrasnelle laadsystemen naar Europese modellen brengen en binnen drie jaar al zijn elektrische modellen in Europa produceren. “Dit is een enorme gamechanger”, zei Li over het nieuwe batterijsysteem dat in vijf minuten een bereik van circa 470 kilometer kan toevoegen.

Het staatsbedrijf Changan wil eveneens een voet aan de grond krijgen in Europa met de lancering van een elektrisch model dat in het Verenigd Koninkrijk tegen een prijs van 39.990 pond zou worden aangeboden. Het Chinese concern plant de volgende jaren een fabriek in Europa en streeft naar een plek in de top tien van de Britse automarkt. Thomas Schemera, operationeel directeur van GAC International, zei dat zijn bedrijf zo snel mogelijk in Europa wil produceren als reactie op hogere tarieven die de Europese Unie heeft opgelegd aan elektrische wagens die in China zijn geproduceerd.

De Chinese merken worden volgens analisten wel geconfronteerd met de uitdaging om zich in het hoofd van Europese consumenten te onderscheiden. Leapmotor, dat via een samenwerking met Stellantis zijn dealernetwerk uitbreidde, zegt dat de betaalbare prijsstelling een onderscheidende factor vormt. “We zijn bijna op prijspariteit tussen benzinewagens en elektrische voertuigen”, zei Tianshu Xin, hoofd van de joint venture tussen Leapmotor en Stellantis. “Dat is een van de belangrijkste elementen om klanten de kans te geven deze technologieën te proberen.”

Changan wil zich daarentegen niet mengen in een prijzenslag in Europa. “Dat is niet onze route naar de markt”, benadrukte Nic Thomas, managing director van Changan in het Verenigd Koninkrijk. “Als we een prijzenslag zouden willen, moeten we kijken naar de Europese merken, die op dit ogenblik al met grote kortingen werken.”

Europese autoleiders geven aan dat het voor Chinese merken moeilijk zal zijn om in Europa auto’s te bouwen tegen de concurrerende prijzen die in hun thuismarkt worden gehanteerd. In Europa moet immers met hogere kosten voor arbeid en energie worden afgerekend. Byd, dat fabrieken opent in Hongarije en Turkije, zegt te hebben geleerd van de productie in Thailand en zijn kostenefficiënte technologie zal toepassen. “We hebben een goed beeld van de manier waarop we de productiekosten kunnen beheersen”, stipte Stella Li aan.

Chinese autofabrikanten worden in hoog tempo een onmisbare partner voor de traditionele automobielindustrie. Internationale autofabrikanten nemen dan ook steeds vaker Chinese innovaties – onder meer op het gebied van batterijen, rijhulpsystemen of complete platforms – over om sneller en goedkoper nieuwe modellen op de markt te kunnen lancereen. Deze samenwerking levert volgens experts voordelen op voor beide partijen, maar roept tevens vragen op over afhankelijkheid en concurrentie op de lange termijn.

Europese, Japanse en Amerikaanse hebben jarenlang de internationale automarkt gedomineerd. Inmiddels wordt het ontwikkeltempo in de sector echter vooral door Chinese elektrische voertuigen en hun technologie bepaald. In 2021 verbaasde de Chinese constructeur Zeekr de autowereld met de lancering van een elektrische auto met een lange actieradius en een Europese uitstraling. De westerse autobouwers beseften meteen dat ze die Aziatische technologie nodig hadden om met de Chinese merken te kunnen concurreren.

Om zijn aanbod van elektrische modellen voor Chinese consumenten te versterken, ontwikkelde Audi in amper achttien maanden de E5 Sportback. De auto maakt gebruik van technologie van de Chinese partner SAIC Motor, die voor het model onder meer de batterijen, aandrijving, infotainment-software en geavanceerde rijhulpsystemen leverde. Audi verwacht deze maand te beginnen met de levering van de elektrische wagen, die in China ongeveer 33.000 dollar kost. 

Ook andere wereldwijde concurrenten kijken intussen naar Chinese technologie om sneller nieuwe modellen te lanceren. Zo ontwikkelen Toyota en Volkswagen samen met respectievelijk GAC Motor en Xpeng modellen die specifiek op de Chinese markt zijn gericht. Volgens een aantal waarnemers willen Renault en Ford nog een stap verder gaan en wereldwijde modellen bouwen op Chinese platforms voor elektrische wagens. 

Voor Chinese fabrikanten vormen dergelijke licentieovereenkomsten nog een bescheiden, maar groeiende inkomstenbron. Voor internationale autofabrikanten betekent deze samenwerking een manier om ontwikkelings-obstakels te omzeilen en sneller elektrische modellen te lanceren. Tegelijkertijd zijn Chinese bedrijven op zoek naar extra inkomsten, die een tegengewicht moeten vormen voor de hevige prijsconcurrentie op de thuismarkt en oplopende handelsconflicten in het buitenland. “Deze samenwerking betekent een slimme win-winsituatie”, betoogt Will Wang, directeur van het adviesbureau Autodatas.

Kant-en-klaar

De aanpak doet denken aan de campagne Intel Inside uit de jaren negentig van de voorbije eeuw, waarbij de Amerikaanse chipmaker Intel zijn technologie leverde om computers te upgraden tot premiumproducten. Chinese bedrijven leveren nu kant-en-klare technologiepakketten waarmee zelfs kleinere autofabrikanten betaalbare elektrische voertuigen op de markt kunnen brengen.

Onder meer werkt Leapmotor samen met Stellantis voor export buiten China en voert gesprekken met andere merken over licenties. Renault was er vroeg bij. De Dacia Spring, die sinds 2021 in Europa te koop is, wordt gebouwd op een platform van de Chinese fabrikant Dongfeng. Inmiddels ontwikkelt Renault in Shanghai de nieuwe elektrische Twingo, met technische ondersteuning van het Chinese bedrijf Launch Design. Ook Ford zoekt een Chinese partner om technologie voor elektrische wagens te leveren. Volkswagen werkt inmiddels met Xpeng aan specifieke modellen voor de Chinese markt en onderzoekt of die technologie ook wereldwijd toepasbaar is.

Analisten wijzen erop dat traditionele autofabrikanten vaak moeite hebben om flexibele en snel aanpasbare systemen voor elektrische wagens te ontwikkelen, mede door hun complexe organisatiestructuren. Volgens analist Yale Zhang van het adviesbureau AutoForesight wil Volkswagen daarom nagaan of de technologie van Xpeng de eigen systemen kan aanvullen of vervangen.

De snelle leerprocessen van Chinese fabrikanten, geïnspireerd door Tesla, hebben geleid tot modulaire platformen die de kosten drukken en de ontwikkeltijd inkorten. Daarmee ontstaat een nieuwe inkomstenbron in de vorm van modellen met licenties en royalties. Daarbij licentieerde batterijproducent Catl technologie aan Ford voor een nieuwe accufabriek. 

In Abu Dhabi bouwde investeerder Cyvn Holdings een elektrische wagen uit de premium-klasse op basis van de technologie van de Chinese autofabrikant Nio. Het bedrijf nam eerder dit jaar sportwagenfabrikant McLaren over en wil het nieuwe model onder dat merk in de markt zetten. Catl presenteerde onlangs het Bedrock Chassis, een modulair platform dat consumenten meer keuzevrijheid moet geven in ontwerp.

De vraag blijft wel hoe duurzaam deze wederzijdse voordelen zijn. Volgens Andy Palmer, gewezen topman van Aston Martin, lopen de westerse autofabrikanten immers het risico afhankelijk te worden van externe partijen. “Op de lange termijn dreigen de westerse autobouwers niets meer dan een wederverkoper te worden”, waarschuwde hij. Ook analist Marco Santino van Oliver Wyman ziet een gevaar. “Wie technologie van externe partijen gebruikt, beperkt zijn mogelijkheden om zich te onderscheiden”, beklemtoont Wyman. “Door eigen technologie te combineren met Chinese oplossingen, kunnen fabrikanten dat risico echter wel enigszins beperken.”

Tijdens het tweede kwartaal van dit jaar werden in West-Europa bijna 600.000 volledig elektrische voertuigen ingeschreven. Daarmee is een nieuw record gevestigd. Dat blijkt uit een rapport van auto-analist Matthias Schmidt. Het record kan volgens de analist worden toegeschreven aan het feit dat autofabrikanten steeds meer betaalbare elektrische wagens op de markt brengen.

“Het record van het voorbije kwartaal betekent een stimulans aan de verkopen van elektrische wagens, die het voorbije jaar trager stegen dan eerder was voorspeld”, beklemtoont Matthias Schmidt. “Maar nu betaalbare modellen steeds vaker beschikbaar zijn en de verkopen in Zuid-Europa versnellen, zal dit record wellicht al in het huidige kwartaal worden overtroffen. Elektrische voertuigen worden voor het eerst betaalbaarder en aantrekkelijker voor particuliere consumenten. Voorheen ging het vooral om zakelijke kopers en leasewagens.”

Hoewel elektrische auto’s aanzienlijk goedkoper zijn in gebruik dan hun tegenhangers op benzine, ligt hun aanschafprijs vaak hoger. De komst van kleinere en goedkopere modellen wordt gezien als een belangrijke stap om ook kopers met een lager inkomen te overtuigen om naar elektrische wagens over te stappen.

Europese autofabrikanten, zoals Stellantis en Renault, introduceren steeds meer betaalbare modellen om prijsbewuste kopers aan te trekken en de gemiddelde uitstoot van koolstofdioxide van hun wagenpark, conform aan de regelgeving van de Europese Unie, te verlagen. De verdere uitrol van het netwerk laadpalen in Europa helpt bovendien om de zogenaamde bereikvrees – het angstgevoel van bestuurders om tijdens een rit geen laadpunt te vinden – te verminderen.

Door deze ontwikkelingen wordt verwacht dat de kwartaalverkopen in West-Europa tijdens het derde kwartaal van dit jaar voor de eerste keer in geschiedenis de grens van 600.000 exemplaren zullen overschrijden, mede dankzij de introductie van nieuwe kentekenplaten in het Verenigd Koninkrijk in september, die traditioneel de verkopen stimuleren.

In Europa blijkt ook een toenemende verkoop van elektrische auto’s die in China zijn geproduceerd. Dat geldt vooral voor Byd, die met Tesla een strijd voert om de grootste producent van elektrische auto’s ter wereld te worden. Byd richt zich vooral op de Britse, Spaanse en Italiaanse markt.

De Europese Unie introduceerde eind 2024 invoerheffingen van maximaal 35 procent op elektrische voertuigen die in China werden geproduceerd als gevolg van een jarenlang onderzoek naar staatssteun voor Chinese autoproducenten. Het Verenigd Koninkrijk volgde dit voorbeeld niet. Momenteel is één op de tien elektrische voertuigen op de Europese wegen een Chinese auto.

Verwacht wordt dat de verkopen van elektrische wagens in Europa de laatste maanden van dit jaar verder zullen oplopen. Dat wordt onder meer gelinkt aan een mogelijke heropleving van een maatschappelijk programma rond sociale leases in Frankrijk, samen met de beslissing van het Verenigd Koninkrijk om tot een herintroductie van een subsidieprogramma voor elektrische auto’s – waarmee de prijs van sommige elektrische wagens met maximaal 3.750 pond wordt verlaagd – over te gaan.

In het Verenigd Koninkrijk is een korting van maximaal 10 procent echter alleen beschikbaar is voor de meest duurzame modellen en voertuigen met een prijs onder 37.000 pond. Hiervoor komen wagens van Tesla, die minstens 40.000 pond kosten, dus niet in aanmerking. Dat is ook voor auto’s van een aantal Chinese fabrikanten zoals Byd het geval.

De eigenaars van de Duitse autobouwer Porsche hebben de lancering aangekondigd van een nieuw investeringsfonds, dat zich op activiteiten in de defensiesector moet toespitsen. Daarmee hoopt ook Porsche te kunnen profiteren van de golf van herbewapening die momenteel in Europa kan worden opgemerkt.

“Met zijn investeringen in de defensiesector wil Porsche helpen om onze waarden, democratie en vrijheid te verdedigen”, verklaarden woordvoerders van de Porsche Holding (Porsche SE). “We leven momenteel in een wereld waarin vrijheid en veiligheid niet langer vanzelfsprekend zijn.” Specifiek werd gewezen op Rusland, dat zich volgens de woordvoerders met zijn agressieve oorlog tegen Oekraïne, toenemende spanningen in Azië en een toenemend aantal cyberaanvallen op cruciale infrastructuur als een steeds grotere bedreiging opwerpt.

De Porsche Holding heeft momenteel vooral belangen in de autobouwer Porsche en de Volkswagen Group, wil naar eigen zeggen ook investeerders uit heel Duitsland en Europa aanspreken. De stap naar defensie markeert een symbolisch moment voor de familie Porsche, die sinds de jaren zestig de defensiesector in het algemeen zoveel mogelijk heeft vermeden.

Ferdinand Porsche, oprichter van het automerk Porsche en ontwerper van de iconische Volkswagen Kever, was in het Duitsland van Adolf Hitler een prominente figuur. Hij speelde een sleutelrol in het ontwerp van tanks en hun geschutskoepels en werkte zelfs korte tijd aan het Vergeltungswaffe 2 (V2). Hij werd door die activiteiten ook een vertrouweling van Adolf Hitler. Sindsdien hebben zijn nakomelingen geprobeerd om van dit hoofdstuk uit hun geschiedenis zoveel mogelijk afstand te nemen. 

De Porsche Holding stelde echter dat de hernieuwde focus op defensie in Europa leidt tot kansen die het bedrijf wil benutten. “Op weg naar een gediversifieerd investeringsplatform houden we de ontwikkelingen in defensie, veiligheid en Europese weerbaarheid nauwlettend in de gaten”, benadrukte Hans Dieter Pötsch, voorzitter van de Porsche Holding. “We willen in onze portfolio een grotere belangstelling voor defensiesector uitbouwen, zonder echter onze kernfocus op mobiliteit en industriële technologie te verliezen.”

De Porsche Holding gaf verder aan dat de investeringen van het fonds zich zullen richten op technologiegedreven gebieden zoals satellietbewaking, censoren, systemen voor verkennings, cyberbeveiliging en logistieke systemen. “Onze kernbedrijven confronteren zich met hun verleden”, merkte een woordvoerder van de holding op.

“Zowel Volkswagen als Porsche zien de omgang met hun geschiedenis als een blijvende taak en blijven zich aan dit proces wijden. Daarom zien wij verantwoordelijkheid niet als een historische last, maar als een opdracht voor het heden. Elke investering van Porsche in defensie en veiligheid draagt bij aan de versterking van Duitsland en Europa. Wij nemen onze historische verantwoordelijkheid ernstig en beoordelen onze investeringen zorgvuldig.”

Naast zijn belangen in de auto-industrie heeft de Porsche Holding al geïnvesteerd in bedrijven die gespecialiseerd zijn in technologieën die zowel voor civiele als militaire toepassingen zijn geschikt. De Duitse holding heeft onder meer belangen in de Duitse raket-startup Isar Aerospace en dronefabrikant Quantum Systems. Volgens de holding zou elke investering in de defensiesector in Duitsland een stimulans voor innovatie kunnen geven die ook de civiele sector ten goede komt. Onder meer Deutsche Telekom zou mogelijk bij het nieuwe defensiefonds betrokken worden.