Een verbod op kinderreclame kost de hamburger-ketens minstens tien tot vijftien procent aan inkomsten. Dat zegt Giorgio Minardi, topman van Burger King voor Noord-West Europa. Voor Burger King, de tweede grootste fastfood-keten van de wereld, zou dat in Groot-Brittannie een verlies van 140 miljoen euro per jaar betekenen.

“Burger King heeft gezworen de strijd aan te gaan met de verregaande inmenging van de overheid en de dalende fastfood-markt,” schrijft de Britse krant The Telegraph. “Minardi stelt dat reclame centraal staat in de strategie van Burger King om kinderen en hun families naar de restaurants te lokken en zegt dat de strengere regelgeving dan ook een grote impact zal hebben op de prestaties van de keten.”

Burger King heeft in Groot-Brittannie zopas zijn laatste reclamespot voor kinderen uitgezonden. “Daarin werden pinguin-speelgoedjes uit de succesfilm ‘Happy Feet’ gepromoot,” aldus The Telegraph. Burger King was in Groot-Brittannie de eerste om af te stappen van kinderreclames, nog voordat het verbod van de overheid van kracht werd.

Maar Burger King is in plaats daarvan begonnen met de promotie van calorierijke Double Whopper, hoewel juist dit soort producten veel kritiek krijgt omdat ze tot overgewicht zouden leiden en allesbehalve goed zijn voor de gezondheid. “Maar de consument begint de bemoeizucht van de overheid stilaan beu te worden,” aldus Burger King. “Het is voor Burger King belangrijk om op een luchtige manier naar buiten te treden en duidelijk te maken dat er niets mis is met een voorliefde voor een stevige hamburger.”

Burger King investeert in Groot-Brittannie ongeveer 14 miljoen euro aan reclame, waarvan één derde gericht is op kinderen. “Het wegvallen van die kinderreclame zal ons ongeveer tien tot vijftien procent van onze omzet kosten,” aldus Minardi. Dat is volgens The Telegraph meer dan in de sector algemeen wordt verwacht. “Maar een gedeelte van dat verlies zullen we kunnen goedmaken door ons op de gezinnen te richten,” stipt Burger King aan.

Minardi benadrukte ook dat Burger King in zijn restaurants speelgoed zal blijven verkopen. “Er is niets mis met onze kindermaaltijden,” voert hij aan. “Het speelgoed vormt een onderdeel van die ervaring. We denken er dan ook niet aan om daarmee te stoppen. Wel zullen we ons in de toekomst niet meer rechtstreeks tot kinderen richten.”

De consument heeft het lastig met high definition televisie (HDTV). Dat is volgens de Amerikaanse krant USA de reden waarom de verkoop van dergelijke toestellen geen grotere groei kent. De producenten zijn in de Verenigde Staten dan ook met allerlei voorlichtingscampagnes. Dat zegt Rich Dinsmore, topman van TCL-Thomson Electronics, het moederbedrijf van RCA Television.

“Vele hdtv-kopers raken niet goed wijs uit de mogelijkheden van hun nieuwe toestellen en lopen dan ook terug naar de winkel om de klagen dat hun aankoop defect is,” vertelde Rich Dinsmore aan de Amerikaanse krant USA Today. Dat wordt als één van de redenen aangehaald waarom de verkoop van HDTV-toestellen niet zo snel groeit als algemeen werd verwacht.

Volgens de Consumer Electronics Association is één op drie nieuwe televisie-aankopen een HDTV-toestel. Producenten zoals Sony, Panasonic en Comcast willen dan ook met voorlichtingscampagnes starten voor het publiek. Ze hopen dat een grotere kennis ook zal leiden tot stijgende verkopen. “Eens de consument de voordelen van HDTV kent, wil hij niet meer terug naar de traditionele toestellen,” merkte Randy Waynick, onderdirecteur van Sony, op.

HDTV-toestellen hebben meer resolutielijnen op hun schermen dan traditionele toestellen. Dat betekent dat ze een duidelijker beeld aanbieden. “Maar veel consumenten beseffen niet dat ze daarvoor ook HDTV-programma’s ter beschikking moeten hebben,” aldus USA Today. “Televisieprogramma’s in klassieke vorm kunnen op een HDTV-toestel in een aantal gevallen zelfs een slechter resultaat bieden.”

Volgens de Leichtman Research Group bekijkt één op vier Amerikaanse HDTV-bezitters nog altijd traditionele programma’s, doch zonder zich daarvan bewust te zijn. “Bovendien zijn niet alle digitale toestellen voorzien van high definition,” waarschuwt USA Today. “Digitaal verwijst naar de manier waarop het tv-signaal is samengesteld, maar niet naar de kwaliteit van de resolutie. Veel flatscreens zijn bijvoorbeeld voorzien van HDTV-technologie, maar niet allemaal.”

De meerderheid van de illegale p2p-videodownloads hebben een pornografisch karakter. Dat blijkt uit een Amerikaanse studie van het onderzoeksbureau NDP Group. De onderzoekers stellen dan ook dat niet de televisie en film de grootste slachtoffers zijn van de p2p-netwerken, maar wel de seksindustrie. In totaal wordt er volgens NDP vijf keer meer illegaal gedownload dan legaal.

Volgens NDP Group bestaat zestig procent van alle illegaal opgevraagde bestanden uit pornografisch materiaal. “Hoewel de televisie- en filmindustrie om het hardst roepen dat p2p-netten hun financiële fundamenten bedreigen, heeft de sexindustrie het meeste recht van spreken over dit onderwerp,” stipt het magazine Emerce aan.

Twintig procent van de illegale downloads zijn televisie-programma’s en vijf procent complete speelfilms. De onderzoekers stellen dat deze sectoren op dit ogenblik weinig verlies lijden als gevolg van de downloads, maar voegen er aan toe dat er hard en constant moet opgetreden worden om de piraterij uit de wereld proberen te bannen.

Volgens de onderzoekers downloadt acht procent van de Amerikanen minstens één videobestand van tien megabyte via p2p-diensten. Twee procent betaalde om een video te kunnen downloaden en bekijken.

De oprichter van Wikipedia, Jimmy Wales, wil een nieuwe zoekmachine lanceren. Wales hoopt dat de nieuwe zoekmachine, genaamd Wikiasari, kan concurreren met Google en Yahoo. Wales liet weten dat de zoekmachine waarschijnlijk begin volgend jaar wordt gelanceerd. Wikiasari maakt gebruik van dezelfde user-based technologie als Wikipedia zelf. “Google is een zeer goede zoekmachine maar vaak levert een zoekresultaat niets meer op dan spam en andere onnodige informatie,” aldus Wales. Het zoekprogramma van Google zou volgens Wales makkelijk te beïnvloeden zijn door spammers en commerciële ondernemingen. Zoekopdrachten bij Google worden uitgevoerd met behulp van een algoritme waardoor het eerste resultaat altijd de website met de meeste verwijzingen is. “De eerste taak van een zoekmachine is het maken van een keuze en welke pagina’s goed zijn,” aldus Wales. “Computers kunnen nu eenmaal niet dergelijke keuzes maken. Wij hebben een veel betere manier om een pagina te beoordelen, nalemijk door er zelf naar te kijken.” Voor het nieuwe project hoopt Wales gebruik te kunnen maken van de gebruikers die Wikipedia tot een wereldwijd succes hebben gemaakt.

Iran wil niet alleen kernenergie omdat het zich als regionale macht wil profileren, maar het land staat voor een ernstige crisis met zijn oliewinning en -industrie. Dat zegt Roger Stern, professor aan de Amerikaanse Johns Hopkins Universiteit. Hij stelt dat de noodzakelijke infrastructuur faalt en er ook geen nieuwe investeringen zijn voor de sector. Stern meent dat Iran waarschijnlijk kernenergie echt zo hard nodig heeft als het land beweert. Iran is erg afhankelijk van de opbrengsten van de olie-export. De nationale oliemaatschappij moet zo veel mogelijk uitvoeren, want in Iran zelf is geen winst te halen. Dat is een gevolg van de opgelegde prijzen, waardoor de brandstof voor de Iraniërs is gesubsidieerd. Maar de bevolking stijgt snel in omvang, waardoor er toch veel olie in het land zelf wordt verstookt. Iran importeert zelf producten zoals benzine om aan de stijgende binnenlandse vraag te voldoen. De productie van olie in Iran moet volgens Stern dalende zijn.

Georgië heeft een belangrijke gasdeal gesloten met Turkije. Volgend jaar verkoopt Turkije 800 miljoen kubieke meter gas aan Georgië. Dat is ongeveer de helft van wat de Georgiërs nodig hebben. De voormalige Sovjetrepubliek wil minder afhankelijk zijn van gas uit Rusland. Vorige week tekende Georgië een gascontract met Rusland dat veel duurder uitviel dan het jaar daarvoor. Het Russische Gazprom heeft de gasprijs verdubbeld. Toch heeft Georgië besloten om iets meer dan de helft van het benodigde gas van Rusland te kopen. Volgens de Georgische premier had hij geen keuze: Gazprom dreigde om de gastoevoer stop te zetten. Rusland heeft het de laatste tijd vaker aan de stok met zijn voormalige Sovjetburen als het gaat om gastoevoer. Ook Azerbeidzjan klaagde vorige week dat de prijs van Russisch gas was verdubbeld.

Op de valreep van 2006 is reuzenpanda Mei Mei zaterdag in Japan bevallen van een gezonde tweeling, meldde het Chinese persbureau Xinhua. Volgens een arts van een pandacentrum in het Chinese Chengdu, waar Mei Mei eerder verbleef, is er sprake van een ware babyboom. De babygolf is enorm, ondanks het overlijden van drie pasgeboren panda’s. In totaal kwamen dit jaar dertig gezonde panda’s ter wereld, onder meer in China, de Verenigde Staten en Japan. Volgens de arts is de toename te danken aan de verbeterde technieken en ervaring met de fok van de beschermde diersoort. Hij stelt dat er sprake is van “een gouden periode” voor de panda. De reuzenpanda, die alleen in China in het wild voorkomt, wordt bedreigd met uitsterven. Er leven er nog circa 1.600 in de natuur, onder meer in de Chinese provincies Sichuan en Shaanxi. Inmiddels zijn wereldwijd meer dan 180 panda’s gefokt in gevangenschap.

Het Duitse staalbedrijf ThyssenKrupp sleept branchegenoot Mittal Steel voor de rechter. Het in Nederland statutair gevestigde staalconcern zou een afspraak over de verkoop van het Canadese staalbedrijf Dofasco, een dochterbedrijf van Arcelor, aan ThyssenKrupp niet nakomen. Dofasco werd begin dit jaar overgenomen door Arcelor. Het Europese staalbedrijf bracht de aandelen van Dofasco onder in een stichting om een overname van Arcelor door Mittal Steel tegen te houden. Uiteindelijk lukte het Mittal Steel toch Arcelor in te lijven. De Amerikaanse mededingingsautoriteiten stelden als voorwaarde dat Dofasco moest worden verkocht omdat de combinatie Arcelor Mittal anders een te dominante positie op de Amerikaanse staalmarkt heeft. Volgens ThyssenKrupp had Mittal Steel eerder toegezegd dat als de overname van Arcelor zou lukken, het Duitse staalbedrijf Dofasco mocht inlijven. Het nieuwe Arcelor Mittal meldde dat een dergelijke afspraak met Thyssenkrupp niet bestaat.

Luchtvaartmaatschappij Emirates, de maatschappij van de Verenigde Arabische Emiraten, is van plan in totaal honderd toestellen te kopen bij Airbus en Boeing. Dat heeft de voorzitter van Emirates bekend gemaakt. “De luchtvaartmaatschappij is geïnteresseerd in Boeing’s 787 en Airbussen A350 om oudere toestellen te vervangen,” aldus de voorzitter. In 2007 volgt een beslissing over verdere aankopen. Emirates startte in 1985 met twee geleasde vliegtuigen en heeft er nu negentig. Ze voegde recentelijk China en India toe aan de bestemmingen, omdat ze verwacht dat door de economische groei daar de vraag naar reizen zal stijgen. Volgend jaar komen er ook vluchten naar Brazilië, Argentinië en Canada, en ook Australië zou moeten volgen. Het totale aantal toestellen van Emirates zal toenemen tot driehonderd, zo zegt de voorzitter nog, zonder een termijn te noemen om dat aantal te bereiken.

Om te voorkomen dat West-Europa een gastekort zal krijgen als gevolg van de gasruzie tussen Gazprom en Wit-Rusland, legt het Russische gasconcern geheime gasvoorraden in Duitsland aan. Gazprom, dat door de Russische staat wordt gecontroleerd, dreigt de komende dagen de gasleveringen aan Wit-Rusland stil te leggen, omdat de Wit-Russen de prijsverhogingen van Gazprom niet accepteren. Op geheime locaties in Duitsland legt Gazprom daarom extra gasvoorraden aan, aldus een anonieme Gazprom-functionaris tegen persbureau Reuters. De lucratieve West-Europese markt, die normaal gesproken Russisch gas voor een groot deel via Wit-Russische pijpleidingen aangeleverd krijgt, zal volgens de Russen geen hinder ondervinden wanneer het gasconflict escaleert. De nieuwe prijzen betekenen voor de Wit-Russen dat zij ruim vier keer zoveel voor het Russische gas moeten betalen. De West-Europese gasprijzen zullen met 15 procent worden verhoogd, naar 224 euro per kubieke meter.

Radicale moslims maken gebruik van het geweld tussen Fatah en Hamas in de Palestijnse gebieden door aanslagen op internetcafés te plegen. De radicale moslimgroepering ‘De zwaarden van de Islamitische Rechtvaardigheid’ heeft de laatste paar weken verschillende aanslagen gepleegd op plaatsen waar Palestijnen bloot worden gesteld aan volgens hen immorele zaken. Deze beweging is ook actief in Irak, waar aanhangers westerlingen ontvoeren en vermoorden. In de Palestijnse gebieden behoren internetcafés tot de voornaamste doelwitten van deze moslimextremisten, omdat jonge Palestijnen daar porno kunnen downloaden. De radicale moslimgroepering claimde de afgelopen weken aanslagen op verschillende cybercafés, omdat die ervoor zouden zorgen dat een hele generatie zich bezighoudt met andere zaken dan religie en jihad. Verschillende internetcafés zijn inmiddels gesloten, terwijl de overgebleven cafés een toekomstige aanslag vrezen. Maar ook bepaalde apotheken en speelhallen werden aangevallen. Daarnaast zegt de terreurgroep aanslagen te hebben uitgevoerd op ongesluierde vrouwen, muziekwinkels, en motorrijders die harde muziek spelen.

Europeanen blijken de live internetuitzendingen van vergaderingen van de Europese Unie, bedoeld om Europa toegankelijker te maken, zelden te bekijken. Sinds juni worden honderden Europese bijeenkomsten van ministers, eurocommissarissen en ambtenaren live op internet uitgezonden. Dit moet verandering brengen in het slechte Europese imago, dat als ontoegankelijk en bureaucratisch bekend staat. Europeanen zullen enthousiaster worden over het Europese project wanneer zij de politieke besluitvorming op de voet kunnen volgen, zo dacht EU-voorzitter Finland die de uitzendingen lanceerde. Maar de Europese burger loopt niet warm voor de Europese democratie. Sinds september werden de nieuwe diensten door gemiddeld ruim 4.000 Europeanen per maand bezocht. Toen de Europese ministers van Economische Zaken in juli bijeenkwamen om de toetreding van Slovenië te bevestigen, werd dit door maximaal 25 internetters op hetzelfde moment live gevolgd. Maar volgens Fins premier Matti Vanhanen gaat het om het principe van openheid, en niet om exacte bezoekersaantallen. Wel geeft Vanhanen toe dat de grootste uitdaging voor de toekomst is de lange bijeenkomsten minder saai te maken.

De topmannen van de autoconcerns Ford en Toyota hebben vorige week onderhandelingen gevoerd over een mogelijke samenwerking. Dat meldden Japanse zakenmedia. Een woordvoerder van Toyota bevestigde het bericht, maar wilde niet ingaan op de inhoud van het gesprek. Volgens de Japanse zakenkrant Nihon Keizai Shimbun hebben Toyota-topman Fujio Cho en Ford-bestuursvoorzitter Alan Mulally elkaar vorige week ontmoet in Tokio. Volgens bronnen rond de zaak had het gesprek plaats op initiatief van Ford. Het verlieslijdende Amerikaanse autoconcern zou vooral geïnteresseerd zijn in de kennis van Toyota op het gebied van milieuvriendelijke autotechnologieën. De zegsman van Toyota zei enkel dat het om een kennismakingsgesprek ging zoals gebruikelijk is binnen de autosector. De ontmoeting viel samen met de bekendmaking van Toyota vorige week dat het volgend jaar verwacht General Motors van de troon te stoten als grootste autofabrikant ter wereld.

Meer Nieuws

Het bioskooppubliek dreigt volgend jaar nog verder af te kalven. Dat stelt een rapport van Standard & Poor’s. Dat heeft uiteraard te maken met het gewijzigd gedrag van het publiek, dat er steeds meer naar videogames grijpt. Maar de onderzoekers stellen ook dat de filmsector ook zelf boter op het hoofd heeft en zichzelf eigenlijk volop aan het kannibaliseren is.

“Het Amerikaanse bioskooppubliek kent een drastische inkrimping,” schrijft de krant The New York Post. “Vooral videogames, de snelst groeiende tak van de sector, lokken het publiek weg uit de bioskopen. Die trend lijkt zich volgend jaar nog verder door te zetten en een aantal grote bioskoopketens dreigen dan ook met gevoelige verliezen geconfronteerd te worden.”

Maar de filmindustrie zelf maakt het volgens Standard & Poor’s nog erger. “De filmsector is zo wanhopig naar cash geld om de hoge kosten van nieuwe producties te dragen, dat dvd-versies van nieuwe films veel te snel op de markt komen,” aldus het rapport. “Dat gaat ten nadele van de ticketverkoop van de bioskoopuitbaters. Bovendien worden daardoor extra inkomsten, zoals de verkoop van snoepgoed, weggegooid.”

Indien het tijdsbestek tussen het debuut van de films in de bioskopen en de verkoop van dvd-versies te klein wordt, dreigt het bioskooppubliek volgens Standard & Poor’s nog verder af te kalven. Door de hoge kosten van de filmindustrie, kan zelfs de kleinste daling van het bioskooppubliek budgettair zware gevolgen hebben.

Amerikaanse chemische bedrijven moeten zich beter beveiligen tegen terroristische aanvallen. Dat stelt het Amerikaanse ministerie van homeland security. Om dat doel te bereiken zullen er nieuwe veiligheidsinspecties worden ingevoerd en moeten de bedrijven aan de regering duidelijke veiligheidsplannen voorleggen. De nieuwe maatregel zou in april volgend jaar van kracht worden.

De chemische bedrijven moeten van de Amerikaanse overheid hun problemen degelijk aanpakken en aan de regeging melden hoe ze dat willen doen. De American Chemistry Council (ACC), die een groot gedeelte van de grootste chemiebedrijven van de Verenigde Staten vertegenwoordigt, stelde tevreden te zijn met de nieuwe maatregelen. “Het veiligheidsplan kan immers gericht worden op de specifieke eigenschappen van de individuele bedrijven,” aldus een ACC-woordvoerder.

De ACC had ook zelf aangestuurd op de nieuwe regels en de 133 ACC-leden hebben sinds de terroristische aanslagen van september 2001 ruim 3,5 miljard dollar geinvesteerd aan extra veiligheidsmaatregelen in meer dan 2.000 industriele vestigingen. Volgens Homeland Security wordt de kans op een terroristische aanslag op een chemische installatie door de nieuwe regels veel kleiner.

Bedrijven moeten van de Amerikaanse regering voortaan onder meer achtergrondinformatie voorleggen van het werknemers en de toegang tot de fabrieken beter controleren. Indien ze niet voldoen aan die voorwaarden, kunnen ze boetes oplopen tot 25.000 dollar per dag of zelfs bedreigd worden met een sluiting. Ze kunnen wel beroep aantekenen wanneer de regering hun veiligheidsplannen afkeurt.

De nieuwe maatregelen moeten nog door het Amerikaanse Congres worden goedgekeurd. Daar worden nog grote discussies verwacht. Zelfs het republikeinse congreslid Susan Collins, uittredend voorzitter van het Senate Homeland Security Committee, meent dat de regering in sommige aspecten te ver is gegaan en zich boven de autoriteit van de individuele Amerikaanse staten en het gerecht stelt.

Het democratisch congreslid Ed Markey, lid van het House Homeland Security Committee, stelde dat de nieuwe regelgeving te zacht is voor de chemische industrie. De democraten stuurden erop aan op de bedrijven te verplichten sommige toxische materialen te vervangen door veiliger, maar duurdere producten. Ed Markey stipt aan dat de nieuwe maatregelen nog altijd gevaarlijke leemtes laat.

Markey vindt dat het ministerie van homeland security de chemische industrie eigenlijk carte blanche geeft. “De nieuwe democratische meerderheid zal ernaar streven de veiligheidsproblemen in de 15.000 Amerikaanse chemische fabrieken daadwerkelijk aan te pakken,” benadrukte hij tegenover het persbureau Associated Press.

Het bijna afgelopen jaar stond duidelijk in het teken van de familiebedrijven. Dat leidt het tijdschrift Manager Magazin af uit een aantal evoluties die de voorbije maanden konden worden opgetekend. Daarbij wordt onder meer gewezen naar de prestaties van een aantal Duitse bedrijven uit die sector en de evolutie op de Gex-afdeling van de Frankfurter Borse (DAX).

“Familiebedrijven hebben het voorbije jaar laten zien wat ze kunnen,” blikt Manager Magazin terug op de voorbije maanden. “Porsche heeft de macht gegrepen bij Volkswagen en Wacker heeft zich terug uitgekocht bij Aventis.” Daarnaast wijst het magazine erop dat de Gex-index op de Duitse beurs het beter heeft gedaan dan het gemiddelde van alle beurssecties.

De Gex-index noteert op de beurs van Frankfurt bedrijven waarvan 25 tot 75 procent van de aandelen nog steeds in eigendom zijn van families van de bedrijfsleiding. “Deze familiebedrijven zijn niet langer vooral overnameprooien,” aldus de Duitse bedrijfsconsulent Peter May. “Ze hebben de rollen dit jaar duidelijk omgedraaid.”

Daarmee verwijst hij onder meer naar autoconstructeur Porsche, die zich tot de belangrijkste aandeelhouder van Volkswagen heeft opgewerkt. “Dat heeft trouwens ook de andere VW-aandeelhouders geen nadeel opgelverd,” voegt hij er aan toe. “De waarde van het VW-aandeel is sinds het begin van dit jaar nagenoeg verdubbeld tot 84 euro. Op de Dax-beurs bedroeg de groei daarentegen gemiddeld slechts ongeveer 22 procent.”

Vele familiebedrijven beschikken volgens May door de goede zaken van de voorbije jaren over gevulde oorlogskassen. “De jonge generatie van familie-ondernemers beseft nu ook dat in de concurrentie ook de grootte telt en dat de internationalisering moet doorgedreven worden,” voert hij aan. Dat besef leidde tot eerder al tot belangrijke overnames, zoals die van FAG-Kugelfischer door de INA-Gruppe en MG Technologies door de industrieel Otto Happel.

De Hamburgse miljardair Gunther Herz zorgde onlangs voor sensatie door een gedeelte van sporartikelen-fabrikant Puma te kopen en vervolgens ook een tak van de Germanischer Lloyd over te nemen. Daarnaast kochten een aantal familiebedrijven zich ook opnieuw vrij uit grote industriele concerns. Wacker kocht zijn aandelen terug van Sanofi-Aventis en Weiss hield het voor bekeken als dochter van MAN.

De Duitse privébank Hauck & Aufhauser stelt dat eigenaars hun bedrijf met meer succes leiden dan aangestelde managers. “Eigenaars willen hun onderneming ook nog over tien of twintig jaar sterk en gezond zien,” aldus de bank. “Daarom zijn ze ook heel voorzichtig met hun plannen. Managers moeten daarentegen om de drie maanden kwartaalresultaten tonen en meestal lopen hun contracten ook niet langer dan vijf jaar.”

Manager Magazin wijst erop dat de beursevoluties de visie van Hauck & Aufhauser alvast lijken te ondersteunen. “Op de Dax-index werden vooral goede prestaties neergezet door bedrijven die nog voor een belangrijk gedeelte in handen van de oprichtersfamilie zijn,” benadrukt het tijdschrift. “Het BMW-aandeel steeg met ongeveer 15 procent, terwijl Metro met 20 procent groeide en Henkel zelfs met 30 procent.”

Gemiddeld deed de Gex-index het volgens Manager Magazin het voorbije jaar ongeveer vier procent beter dan de grote ondernemingen, nochtans het paradepaardje van de Dax-beurs.

De evolutie van de digitale technologie laat de gewone manier nagenoeg overal foto’s nemen en die nagenoeg onmiddellijk op het internet te plaatsen. Dat verandert volgens The Washington Post de manier waarop de wereld getuige is van de geschiedenis, om niet te spreken over het wangedrag van beroemdheden. Wat vroeger alleen opgeslagen werd door het menselijk geheugen, wordt volgens de krant nu uitgebreid en gedetaillerd wereldwijd verspreid.

De trend wordt gedreven door de verkoop van gsm-toestellen met ingebouwde camera’s. “Die werden in 2000 in Japan geintroduceerd en er zijn op dit ogenblik al wereldwijd meer dan 460 miljoen exemplaren verkocht,” stipt The Washington Post aan. “Tegen 2010 zal volgens specialisten de kaap van één miljard gehaald worden.”

Dit heeft grondige gevolgen gehad. “Door de beschikbaarheid van de beelden, gebruiken de politiediensten steeds meer foto’s als bewijsvoering tegen straatovervallers, terroristen en andere criminelen,” merkt de krant op. “Verzekeringsmaatschappijen doen eveneens beroep op digitaal fotomateriaal om hun ongevallendossiers te bestuderen. Een aantal gespecialiseerde persbureau’s verkoopt zelfs foto’s van zogenaamde burgerjournalisten aan de media.”

“Door de alomtegenwoordigheid van gsm-camera’s is ook de privéruimte van beroemdheden veel kleiner geworden,” voegt The Washington Post daar aan toe. “Het Schotse persbureau Scoopt heeft al foto’s verkocht van de Amerikaanse televisievedette Michelle Rodriguez, terwijl ze in een bar in New York wild aan het feesten was. Hetzelfde geldt voor Paris Hilton in Las Vegas. Kate Moss werd betrapt toen ze blijkbaar cocaine aan het snuiven was. De Britse prins Harry moest zich verontschuldigen voor zijn Nazi-uniform tijdens een gekostumeerd feestje.”

In 1993 werd de moord op de Amerikaanse president John F. Kennedy door één filmamateur vastgelegd. “Vandaag zouden wellicht honderden mensen de aanslag vanuit elke mogelijke hoek hebben vastgelegd,” voert de krant aan. “Volgens burgerjournalistiek-specialist Dan Gillmor zouden we daardoor veel meer hebben geweten over wat er toen in Dallas echt is gebeurd.”

Dat geldt volgens David Friend, redacteur bij Vanity Fair, verandert de burgerjournalistiek ook de willekeur van de overheid. “Regimes zoals het Duitse Nazi-bewind of de Zuid-Amerikaanse dictators slaagden er in het verleden in om bewijzen van verdwenen vijanden te verbergen, maar door de gsm-camera’s is dat heel wat minder evident. Het evenwicht is verplaatst. De macht ligt nu in de handen van de gewone burger. Men zal gezien worden en ter verantwoording geroepen worden voor zijn daden.”

Friend voegt er aan toe dat deze gsm-camera’s op het ogenblik van de terroristische aanslagen op de WTC-torens in New York nog niet ingeburgerd waren in de Verenigde Staten. “De historische verslaggeving zou veel vollediger geweest zijn, indien de slachtoffers in de torens en de gekaapte vliegtuigen foto’s en video’s hadden kunnen versturen over hun tragisch lot,” merkt hij op. “We komen steeds dichter bij de objectieve waarheid over historische gebeurtenissen.”

Kranten en andere media vragen hun publiek dan ook steeds meer om interessante foto’s binnen te sturen als supplement op het werk van professionele fotografen. Bovendien laten ook sociale netwerksites zoals YouTube toe om getuigenissen op grote schaal te verspreiden. Bovendien zijn er initiatieven zoals NowPublic, dat zichzelf een participatief nieuwsnetwerk noemt en nieuws en foto’s van burgerjournalisten op zijn website plaats. NowPublic zou nu al 31.000 verslaggevers hebben in 130 landen en zegt zich te baseren op de wijsheid van de massa.

Het Schotse persbureau Scoopt zegt wel evenwicht te willen houden tussen nieuwswaarde en privacy. “We proberen een gulden middenweg te volgen,” aldus eigenaar Kyle MacRae. “Maar de klok kan niet meer teruggedraaid worden. Ooit zal elk nieuwsverhaal eerst door een burgerjournalist aangebracht worden.”

Het internet is het Amerikaanse embargo op handel met Cuba aan het uithollen. Steeds meer Cubaanse Amerikanen blijken immers via buitenlandse websites allerlei producten naar familieleden in hun geboorteland te sturen. Een voorbeeld daarvan is de Canadese website Cubamaxstore.com, die aan geinteresseerden toelaat allerlei voedings- en schoonheidsproducten naar Cuba te sturen. Maar er worden daarbij heel wat vragen gesteld over de wettelijkheid van die praktijken.

“Deze trend toont aan hoe creatief Cubaanse families zijn om in contact te blijven, ondanks de beperkingen op reizen en export die door de Amerikaanse en Cubaanse regering worden gehanteerd,” vertelt de Cubaan-Amerikaanse activist Ramon Saul Sanchez aan het persbureau Associated Press. Het internet is volgens het persbureau voor de Cubanen een gemakkelijker kanaal dan de weinige officiele mogelijkheden die aangeboden worden.

De Verenigde Staten hanteren sinds 1963 een embargo tegen Cuba en daarbij wordt ook beperkt welk soort goederen naar het communistische eiland kan gestuurd worden. In 2004 werden de beperkingen op geschenken nog scherper gesteld. Cubaanse Amerikanen kunnen hun geboorteland slechts één keer in de drie jaar bezoeken en kunnen per kwartaal aan directe familieleden slechts voor driehonderd dollar aan steungoederen zenden.

Van elke Amerikaanse dollar die naar Cuba gestuurd wordt, gaat twintig cent naar de staatskas van het communistische eiland. Voor andere munten, zoals de euro en de Canadese dollar, ligt die belasting veel lager. Dat maakt een Canadese online winkel voor Cubaanse Amerikanen dan ook bijzonder interessant. Cubamaxstore.com biedt trouwens ook elektronica en huishoudtoestellen aan, maar daar blijkt slechts een relatief beperkte vraag naar te zijn. Voedingsproducten zijn in Cuba, waar vlees nagenoeg exclusief voorbehouden is voor zieken en ouderen, immers het meest gegeerd.

Volgens Cuba-expert Jorge Salazar-Carrillo van de Florida International University opereert Cubamaxstore.com legaal echter in een grijze zone. “De Amerikaanse wetgeving verbiedt immers de export naar Cuba via landen als Canada en Mexico,” merkt hij op. “Er is een uitzondering voor het verzenden van voeding, vitames en producten voor persoonlijke hygiene naar directe familieleden. Die zendingen zijn beperkt tot een waarde van tweehonderd dollar. Cubamaxstore.com en zijn klanten bevinden zich eigenlijk dan ook over de grens van de wettelijkheid.”

Steeds meer consumenten worden het slachtoffer van online leningfraudes. Dat blijkt uit een Amerikaans onderzoek van het overheidsbureau Consumer Sentinel. Cijfers van de Federal Trade Commission, het Better Business Bureau en de National Association of Attorneys General dat vorig jaar 14,000 klachten zijn ingediend tegen frauduleuze lening- en kredietaanbiedingen. Het probleem is echter dikwijls dat deze bedenkelijke bedrijven vanuit het buitenland opereren en dus ongestraft kunnen blijven.

“Deze vorm van fraude kent een opmerkelijke groei,” stipt de krant The Washington Post aan. “Deze praktijken worden al decennia gehanteerd, maar veel mensen blijken er niet van op de hoogte te zijn dat het in de Verenigde Staten verboden is om voor leningen vooraf financiele bijdragen te vragen. Vooral mensen met beperkte kredietmogelijkheden worden aangetrokken door reclame, direct mail of telemarketing waarbij snelle leningen aan gunstige voorwaarden worden beloofd.”

Maar het internet heeft dergelijke fraude nog veel gemakkelijker gemaakt. “Consumenten worden aangesproken door legaal lijkende websites, compleet met privacy-verklaringen, contactmogelijkheden en online aanvraagformulieren,” aldus nog de krant. “Wanneer de klanten een formulier hebben ingevuld, krijgen ze al snel een bevestigend telefoontje, waarbij echter gezegd wordt dat ze omwille van hun beperkte kredietmogelijkheden eerst een instapbedrag moeten overmaken.”

Eens dit laatste is gebeurd, horen de leners verder niets meer. “De kredietverleners zijn plots niet meer te bereiken en omdat de klanten ook hun bankrekening en andere persoonlijke gegevens hebben overgemaakt, zijn ze bovendien ook kwetsbaar voor identiteitsdiefstal,” stelt The Washington Post. “Het is echter bijzonder moeilijk om de schuldigen te vervolgen, want meestal opereren ze vanuit het buitenland, waardoor ze juridisch buiten schot dreigen te blijven.”

“Deze criminelen zijn heel flexibel en openen en sluiten bedrijven onder verschillende namen,” verduidelijkt Edward J. Johnson III, voorzitter van het Better Business Bureau in Washington. “De adressen die ze opgeven zijn mestal vals, onbestaande of gewone postbussen.” Eén van de betrokken bedrijven, Fairview Lending Group, gaf als adres zelfs hetzelfde gebouw op als het Better Business Bureau, maar was in de lijst met huurders nergens te vinden. Een ander bedrijf, American Allied Financial gaf als adres een gebouw op van de George Washington University, maar bleek daar compleet onbekend te zijn.

Toen de naam van beide bedrijven opdoken in frauduleuze dossiers, bleek hun telefoon volgens The Washington Post plots niet meer te werken. Ook hun websites waren onbereikbaar. Ook correspondentie van het Better Business Bureau kwamen onbesteld terug. Sommige klanten bleken tot bijna 2.800 dollar vooraf betaald te hebben. Het Better Business Bureau ontving dit jaar vijf keer meer klachten dan het jaar voordien.