In de Verenigde Staten zal het internet al bij een kwart van de eindejaarsaankopen een rol spelen. Dat blijkt uit een onderzoek van de Amerikaanse National Retail Federation. Amerikaanse shoppers zouden volgens de onderzoekers tijdens de eindejaarsperiode gemiddeld 791,10 dollar uitgeven een cadeau’s en aanverwante aankopen.

 

“Het internet speelt een steeds grotere rol in de eindejaarsaankopen,” aldus de onderzoekers. Zij stelden vast dat consument bij gemiddeld 28,9 procent van zijn aankopen het internet zou inschakelen, gaande van het online zoeken naar producten tot het online bestellen en kopen.

Verder bleek dat 47,1 procent van de Amerikaanse consumenten zegt van plan te zijn om tijdens de eindejaarsperiode minstens één online aankoop te doen. Drie jaar geleden was dat nog 36 procent. “Maar 88,7 procent gaat op het internet producten opzoeken vooral het in de winkel te kopen,” benadrukken ze.

Er wordt online vooral gezocht naar elektronica (39,3 procent), textiel (20 procent), huishoudtoestellen (19,6 procent) en wooninrichting (18 procent). De meeste consumenten vertrekken daarbij van Google (23,6 procent), gevolgd door Yahoo (7,2 procent), Amazon (5,5 procent) en eBay (3,7 procent).

The Sunlight Foundation is verkozen tot beste weblog van het jaar. De politieke Amerikaanse weblog kreeg die bekroning tijdens de uitreiking van The Best of the Blogs van Deutsche Welle. Bureau Belgrado werd verkozen tot beste Nederlandstalige weblog. 

The Sunlight Foundation is volgens de juryleden niet alleen een groep mensen die schrijven over transparantie in de Amerikaanse politiek, maar die zijn publiek ook motiveert om wanpraktijken aan de kaad te stellen en duidelijk maakt hoe het Amerikaanse Congres werkt.

De weblog vecht niet alleen tegen corruptie, maar bieden ook intstrumenten aan om de burger zelf waakhond te laten zijn,” aldus het juryverslag. Onlangs bracht de weblog nog aan het licht dat negentien Congresleden hun echtgenotes voor een totaalbedrag van 636.000 dollar op de loonlijst hadden staan.

De prijs van de beste corporate weblog ging naar Soccer Club van de Rus Wassilij Utkin, die corruptie in het voetbal aan het licht wil brengen. Muzimei Studio van de Chinese Muzimei werd verkozen tot beste podcast. De prijs Reporters Without Borders ging naar de weblog Tanine Sokut van Hamed Mottaghi die opkomt voor de mensenrechten in Iran.

Bureau Belgrado van de journalisten Marloes de Koning en Werner Bossmann werd uitgekozen als beste Nederlandstalige weblog. De twee journalisten brengen op hun weblog nieuws over de ontwikkelingen in de voormalige Oostbloklanden. Voor de verkiezing waren meer dan 5.500 blogs en podcasts ingeschreven, twee keer zoveel als vorig jaar.

In de Verenigde Staten heeft één op zes universiteitstudenten in de herfst van vorig jaar een online cursus gevolgd. Dat zijn 3,2 miljoen mensen en een sterke groei tegenover de herfst van het jaar voordien. Dat blijkt uit cijfers van The Sloan Consortium, een groep Amerikaanse onderwijsinstellingen die online cursusprogramma’s wil stimuleren. 

The Sloan Consortium berekende dat in de herfst van vorig jaar 3,2 miljoen studenten een online cursus volgden. Dat is een groei met 850.000 eenheden – bijna 40 procent – tegenover het jaar voordien. Volgens de organisatie is dat een duidelijk signaal dat het online onderwijs stilaan op kruissnelheid aan het komen is.

Jeff Seaman, hoofd van The Sloan Consortium, maakt daarbij gewag van een fenomenale groei. “Dit zijn cijfers en percentages zoals we die nog nooit gezien hebben,” vertelde hij aan het persbureau Associated Press. “Bovendien is er een hele brede waaier van onderwijsinstellingen en -vormen in het online onderwijs gestapt.” Toch zijn er volgens het persbureau ook een aantal projecten mislukt.

Associated Press stelt dat vele universiteiten zwaar investeren in online cursussen, hopend dat het model rendabeler zal blijken te zijn dan traditionele lessen en ook meer studenten zal aantrekken. Uit een onderzoek is gebleken dat de helft van de toekomstige hogeschoolstudenten van plan is om hun opleiding tenminste gedeeltelijk online te vormen. Een aantal traditionele cursussen blijken bovendien online activiteiten in te lassen, zoals groepsdiscussies of taken.

Ook de docenten zelf raken volgens The Sloan Consortium steeds meer vertrouwd met online studeren. Ongeveer 62 procent van de ondervraagde docenten was van mening dat studenten minstens even goed of zelfs betere prestaties neerzetten met online cursussen. Maar nog altijd 38 procent is van oordeel dat online cursussen de educatieve ervaring inperkt.

Bovendien had bijna iedereen zijn twijfels over het uiteindelijke succes van online studies. Daar is volgens hem immers voorbereidingstijd en zelfdiscipline voor nodig. Ook twijfelde men eraan of de faculteiten overtuigd zijn dat online studeren de moeite waard is. “Men vindt dat er nog grote hindernissen zijn,” aldus Seaman. “Het is de vraag of die overwonnen zullen kunnen worden.”

In de Verenigde Staten gaat één op twintig internetbezoeken naar één van de twintig grootste sociale netwerksites. Dat aandeel is nu bijna dubbel zo groot als één jaar geleden. Dat blijkt uit cijfers van het online onderzoeksbureau Hitwise. Daarbij is MySpace absoluut marktleider met een aandeel van 82 procent bij de sociale netwerksites. 

Van maart tot september zag MySpace het aantal bezoekers met 51 procent stijgen, tegenover 34 procent voor de hele categorie. Ook andere sociale netwerksites zagen hun bezoekersaantal stijgen. Bolt kende een groei van 271 procent, Bebo 95 procent, Orkut 63 procent en Gaia Online 41 procent.

Opvallend is ook dat MySpace ook een invloed heeft op de trafiek naar websites uit andere categorieën. In september kwam 2,4 procent van de bezoekers van shoppingwebsites rechtstreeks van MySpace. Dat is een groei met 83 procent tegenover de maand maart. MySpace genereerde ook meer trafiek naar sites rond telecommunicatie, bankactiviteiten en reizen.

Hitwise voert ook aan dat websites rond foto-hosting en user-generated-video steeds meer bijval krijgen. Zo zag PhotoBucket zijn marktaandeel met 43 procent groeien, terwijl Flickr een groei kende van 49 procent. YouTube kende zelfs een stijging met 249 procent en staat nu op de 26ste plaats van alle Amerikaanse internetdomeinen. Photobucket staat op een 34ste plaats.

Volgens Hitwise tonen deze cijfers nogmaals aan hoe belangrijk user generated content is geworden voor het internet en een duidelijke koersverandering in het internetgebruik weergeeft.

De sociale netwerksite MySpace is van plan om zich verder op de internationale markt te begeven, maar analisten vrezen dat die uitbreiding wel eens tegen een muur van cultuurverschillenden zou kunnen botsen. Eerdere voorbeelden hebben volgens hen bewezen dat de locale cultuur van cruciaal belang kan zijn voor het succes van sociale netwerksites.

“In september startte MySpace met testprogramma’s in Duitsland en Frankrijk,” voert The New York Times aan. “Het was de eerste keer dat MySpace actief werd in andere talen dan het Engels.” Tijdens die maand haalde de Duitse versie 2,5 miljoen unieke gebruikers en half zoveel in Frankrijk. Dat zijn geen slechte cijfers voor een startend project. News Corp, het moederbedrijf van MySpace wil nu vijf miljoen dollar investeren in een Japanse versie.

MySpace zal dan actief zijn in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Australië, Ierland, Duitsland, Frankrijk en Japan. Het volgende jaar moeten daar volgens MySpace-topman Chris DeWolfe nog eens elf landen bijkomen. DeWolfe en medeoprichter Tom Anderson maakten daarvoor al een voorbereidende trip naar China om met mogelijke partners te praten.

De krant voert echter aan deze internationalisering MySpace wel eens moeilijker zou kunnen uitvallen dan het bedrijf zelf verwacht. De site heeft weliswaar 100 miljoen geregistreerd gebruikers, maar de meeste daarvan zijn afkomstig uit de Verenigde Staten. “Elders heeft men andere gewoontes over online sociale contacten,” aldus The New York Times.

Daarbij wordt erop gewezen dat op andere continenten eerder gsm-toestellen dan computers worden gebruikt om aan sociale netwerking te doen. “In de Verenigde Staten zijn jongeren vooral gericht op instant messaging,” benadrukte Danah Boyd, docente aan het Annenberg Center for Communication aan de University of Southern California. “In andere landen wordt er vooral gewerkt met sms-berichten.”

De krant voert ook aan dat de evoluties van online netwerken moeilijk te voorspellen zijn. “Zo blijkt Orkut.com, opgestart door Google, vooral Braziliaanse gebruikers aan te trekken,” aldus The New York Times. “Nadat de site online ging trokken Portugees sprekende gebruikers steeds meer Portugees sprekende mensen aan, tot op een ogenblik dat gebruikers van andere talen er zich niet meer thuis voelden.”

“Tot nu hoe heeft MySpace het behoorlijk goed gedaan,” aldus Nate Elliot, analist bij Jupiter Research. “Maar men kan er weinig controle over uitoefenen.” In Duitsland moet MySpace concurreren met Studivz.net en in Frankrijk met Skyblog. “Europa heeft tientallen sites die zich op relatief kleine groepen richten,” aldus de krant. “Die kunnen niet optornen tegen MySpace, maar konden wel het succes van de Amerikaanse site belemmeren.

MySpace heeft volgens Boyd wel het voordeel vooral gericht te zijn op muziek. “In de Verenigde Staten gebruiken veel muziekgroepen en fans de site,” voert ze aan. “Dat kan ook elders succes opleveren, maar dan moet MySpace erin slagen lokale groepen aan te trekken.”

Amazon.com gaat bedrijven webruimte op maat aanbieden. Dat heeft Amazon-topman Jeff Bezos bekend gemaakt op de Web 2.0 Summit in San Francisco. Daardoor zouden die bedrijven zich volgens Bezos in de toekomst geen zorgen meer hoeven te maken over hun computerinfrastructuur, maar zich helemaal toeleggen op hun kernactiviteiten. 

“Jeff Bezos stelde dat Amazon.com de voorbije elf jaar heel wat technologische kennis heeft opgedaan in de online retail en die nu ter beschikking wil stellen van andere spelers,” schrijft The San Francisco Chronicle. “Bezos voerde daarbij aan dat Amazon heel efficiënt moet zijn bij de prijsvorming op de website en met die instelling ook zijn infrastructuur beheert.”

Bezos verwees daarbij naar de Elastic Compute Cloud van Amazon, waarbij het bedrijf zijn servers ter beschikking stelt van ondernemingen die extra computerruimte nodig hebben. De service wordt nog uitgetest, maar geeft geïnteresseerden om hun capaciteit continue aan te passen aan de behoefte. Eerder al bood Amazon ook flexibele online opslag aan.

De Amazon-topman vertelde verrast te zijn door de grote interesse voor deze services. Analisten vrezen echter dat deze diensten nooit winstgevend zullen worden en het bedrijf zullen afleiden van zijn kernactiviteiten. Maar Bezos zegt dat het voor een bedrijf wel zinvol is om zijn infrastructuur, waarin zwaar is geïnvesteerd en niet altijd op volle capaciteit wordt gebruikt, ter beschikking te stellen.

De grootste kost van dergelijke infrastructuur is volgens Bezos niet het energieverbruik of de servers of de mensen die deze centra moeten onderhouden, maar wel het gebrek aan gebruik.

De groei van de internetreclame zal niet afgeremd worden. Dat voorspelde Kevin Ryan, topman van de prijsvergelijker Shopwiki.com tijdens het congres ‘Ad:Tech’ in New York. Vele doemdenkers hebben volgens hem door het succes van allerlei internetprojecten al lik op stuk gekregen en hij meent dat ook de toekomst er voor het internet gunstig uitziet. 

“Het internet is volgens Kevin Ryan op tien jaar tijd enorm veranderd,” schrijft het magazine DMNews. “Woorden als wiki, podcast en blog behoren nu tot het dagelijks taalgebruik. In 1996 hadden de mensen volgens Ryan weinig vertrouwen in reclame op het internet. Maar het voorbije jaar is de internetreclame met dertig procent gestegen en haalt nu een omzet van 12,5 miljard dollar.”

In het midden van de jaren negentig was men van mening dat de bestaande mediabedrijven te sterk waren voor online startups, die volgens velen er niet zouden in slagen om door te breken. “Bedrijven zoals Yahoo, Amazon, eBay, MySpace en YouTube hebben hun ongelijk bewezen,” aldus nog Kevin Ryan.

De Shopwiki-topman voegde er aan toe dat men in 1999 vreesde dat het internet op een dag de informatiestroom niet meer zou kunnen bijhouden en zou crashen. “Er waren toen 27 miljoen internetgebruikers, terwijl dat er nu al meer dan drie miljard zijn,” aldus Ryan. “Ook hier hebben ze de bal mis geslagen.”

Velen zijn er ook nu van overtuigd dat de internetreclame zal vertraging, maar Ryan heeft daar zware twijfels over. “Die sector groeide de voorbije tien jaar van 270 miljoen dollar tot 12 miljard dollar,” merkte hij op. “De prijs voor bandbreedte is inmiddels van 1.000 dollar per megabit per seconde gedaald tot 20 dollar. Dure software en hardware is in vele gevallen open source en nagenoeg gratis geworden.”

Mobiele reclame en internettelevisie worden volgens Ryan wellicht belangrijke trends voor de toekomst. “Maar de online reclamesector blijft er goed voorstaan,” merkte hij nog op.

Bedrijven die online zaken doen, moeten de nodige aandacht besteden aan de organisatie van hun website. Uit een onderzoek van Akamai Technologies en Jupiter Research blijkt immers dat een online koper niet langer dan vier seconden wil wachten tot de pagina opgeladen is.

Dat internetgebruikers een hekel hebben aan wachten, is al langer geleden. Maar de onderzoekers stellen dat online shoppers al na vier seconden het voor bekeken houden en elders hun gading zoeken. Akamai Technologies voert aan dat de internetters een kwalitatief goede website eisen.

Eén op drie online shoppers gaf aan de onderzoekers toe wel eens een website verlaten te hebben omdat die te traag werkte. Toch blijken lange wachttijden niet de grootste ergenis te zijn van de online shopper. Hij ergert zich nog meer aan hoge productprijzen en dito verzendkosten.

De videosite YouTube is door Time Magazine uitgeroepen tot beste uitvinding van dit jaar. Volgens het Amerikaanse tijdschrift is de website verantwoordelijk voor een aantal revoluties op het wereldwijde web. YouTube telde volgens het onderzoeksbureau Nielsen NetRatings in september 27,6 miljoen unieke bezoekers.

Time Magazine stelt dat YouTube het voorbije jaar duizenden gewone mensen plotseling beroemd heeft gemaakt, Hollywood-sterren in verlegenheid heeft gebracht en grote sommen geld van eigenaar heeft doen veranderen. “De regels zijn veranderd en alleen YouTube is daar verantwoordelijk voor,” aldus het magazine.

YouTube begon anderhalf jaar geleden als nieuw concept voor het kijken naar video op het internet. Time roemt vooral de manier waarop gebruikers zelf content kunnen aandragen. Bezoekers van de website kunnen immers zelf hun amateurvideo’s uploaden, zodat de rest van de wereld deze kan bekijken. Volgens Time speelt YouTube goed in op de trend waarbij de consument zelf kan bepalen waar en wanneer hij naar iets kijkt.

De organisatie Reporters Sans Frontières (RSF) heeft een lijst van dertien landen opgesteld die zich vijandig opstellen tegenover het internet. Daarbij is voor de eerste keer ook Egypte in opgenomen. Libië, Nepal en de Maladieven werden dan weer van de zwarte lijst afgevoerd.

De landen op de lijst onderdrukken volgens de organisatie de vrijheid van meningsuitdrukking op het internet. De lijst wordt jaarlijks samengesteld, maar die gaat nu voor het eerst gepaard met een protestactie, waarbij bezoekers van de RSF-website kunnen stemmen op internetvijandige landen. Er is ook een boodschap voor Yahoo-topman Jerry Yang, waarbij het bedrijf geïnterpelleerd wordt over zijn activiteiten in China, waar technologie van Yahoo wordt gebruikt om online content te blokkeren.

De dertien landen op de zwarte lijst zijn Birma, China, Cuba, Egypte, Iran, Noord Korea, Saudi Arabie, Syrië, Tunesië, Turkmenistan, Oezbekistan, Vietnam en Wit-Rusland. Egypte werd aan de lijst toegevoegd wegens zijn optreden tegen bloggers en minder om de internetcensuur. Dit jaar werden immers drie Egyptische bloggers gearresteerd wegens hun oproep voor een grotere democratie.

Het feit dat drie landen van de lijst konden worden afgevoerd, is volgens de organisatie een teken dat de situatie daadwerkelijk kan verbeteren. Zo wordt president Kaddafi van Libië nog altijd een vijand van de persvrijheid genoemd, maar er wordt aan toegevoegd dat het Libische internet niet langer wordt gecensureerd.