De hoge olieprijzen hebben de luchtmacht van Noord-Korea technisch werkloos gemaakt. Het land kan immers de aankoop van de brandstof niet meer financieren. Daardoor staan honderden militaire vliegtuigen van de Noord-Koreaanse luchtmacht aan de grond, waardoor snelle troepenverplaatsingen niet meer mogelijk zijn. De voorziene brandstof moet voor andere militaire projecten worden gebruikt.

De luchtmacht van Noord-Korea vliegt nog steeds grotendeels met oude Russische transportvliegtuigen. Het zou gaan om de AN-2, een licht transportvliegtuig dat op het einde van de jaren veertig van de vorige eeuw in de Sovjet-Unie werd ontwikkeld. Noord-Korea zou nog een 300-tal van dergelijke toestellen in gebruik hebben. Elk toestel kan twaalf soldaten vervoeren.

Ondanks hun hoge leeftijd zouden de toestellen volgens het nieuwbureau Forbes buurland en aartsvijand Zuid-Korea nog steeds angst inboezemen, aangezien ze onder de radar kunnen vliegen en diep boven Zuid-Koreaans grondgebied kunnen doordringen. Maar de toestellen staan volgens bepaalde bronnen al geruime tijd aan de grond omdat de gereserveerde brandstof voor andere militaire activiteiten wordt gebruikt.

Noord-Korea is voor zijn energievoorzieningen vooral aangewezen op import vanuit China. In februari kreeg het land nog 100.000 brandstof, als onderdeel van een internationaal akkoord waarbij het land beloofde zijn kernwapen-programma stop te zetten in ruil voor energie of andere hulp.

De Amerikaanse vliegtuigconstructeur Boeing heeft met success tests uitgevoerd met vliegtuigmotoren op waterstof. Dat heeft het Amerikaanse concern bekend gemaakt. De motor zou in de toekomst gebruikt worden als aandrijfbron voor het robotvliegtuig Hale (High Altitude Long Endurance). Boeing noemt de motor de toekomst van de luchtvaart en een manier om de uitstoot van koolstofdioxide terug te dringen.

Boeing maakte bij zijn experimenten gebruik van een waterstofmotor die door autoconstructeur Ford werd gebouwd. “De tests hebben uitgewezen dat waterstofmotoren technisch op punt staan en bevestigt dat deze technologie ook in vliegtuigen zal kunnen aangewend worden, zowel in de militaire luchtvaart als voor commerciële doeleinden,” aldus nog de Amerikaanse vliegtuigbouwer.

De test werd uitgevoerd in een laboratorium van de Aurora Flight Sciences in Manassas in de Amerikaanse staat Virginia. Drie dagen lang werd de motor volgens Boeing geconfronteerd met omstandigheden zoals die ook op een hoogte van meer dan 20 kilometer aanwezig zijn. Daarbij zou de motor zich volgens de vliegtuigconstructeur uitstekend hebben gedragen en de vooraf gestelde verwachtingen overtroffen te hebben.

Het Hale-vliegtuig moet in de toekomst op grote hoogte bewakings- en communicatie-opdrachten uitvoeren. Het vliegtuig zou meer dan zeven onafgebroken in de lucht moeten kunnen blijven en een lading van ongeveer één ton moeten kunnen vervoeren. “Maar het zal nog lang duren vooraleer het Hale-project werkelijk gerealiseerd zal kunnen worden,” aldus het magazine The Register, dat ook vraagtekens heeft bij de praktische mogelijkheden.

De Amerikaanse luchtvaart is veel onveiliger dan algemeen wordt aangenomen. Dat zou blijken uit een onderzoek van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Om het imago van de luchtvaart niet in het gedrang te brengen, zou de NASA de resultaten van het onderzoek hebben achter gehouden en studiebureau dat het onderzoek heeft uitgevoerd, verplicht hebben al gegevens over de studie te laten verdwijnen.

De NASA zou gedurende vier jaar ruim 24.000 piloten hebben ondervraagd over de veiligheid van de Amerikaanse luchtvaart. Daarbij zou gebleken dat er veel meer bijna-botsingen en problemen op de landingsbanen gebeuren dan algemeen wordt aangenomen. Maar de NASA heeft die resultaten nooit bekend. Toch kon het persbureau Associated Press achter een aantal gegevens komen.

Het persbureau eiste officieel dat de resultaten van het rapport zouden worden bekend gemaakt. De NASA stelt echter dat deze gegevens het vertrouwen van het publiek in de luchtvaartmaatschappijen zouden kunnen aantasten, zodat de maatschappijen commerciële verliezen zouden kunnen leiden en weigert het rapport vrij te geven. Ook wordt er gewezen op de vertrouwelijkheid van de interviews met de piloten.

Het rapport zou dubbel zoveel botsingen met vogels, bijna-botsingen in de lucht en op de landingsbaan hebben vastgesteld dan de officiële cijfers laten blijken. Ook zouden veel piloten geklaagd hebben op instructies die op het allerlaatste ogenblik, zoals net voor de landing, worden gewijzigd. Het republikeinse congreslid Brad Miller, voorzitter van het House Science and Technology Investigations, heeft gezegd dat de resultaten moeten bekend gemaakt worden.

Een doorbraak van het ruimtetoerisme zal nog wel enkele jaren op zich laten wachten. Dat heeft Alex Tai, operationeel topman van het commerciële ruimtebedrijf Virgin Galactic, toegegeven. Het project van Virgin Galactic, eigendom van Richard Branson, is voorlopig stopgezet, in afwachting van de resultaten van een onderzoek naar een fatale explosie in de fabrieken waar de ruimteschepen worden ontwikkeld.

Eind juli gebeurde er in de Mojave Air and Space Port in Californië, waar de ruimteschepen van Virgin Galactic worden gebouwd en getest, een zware ontploffing. Daarbij vielen drie doden en drie zwaargewonden. De oorzaak moet volgens Virgin Galactic gezocht worden bij het ontwerp van één van de brandstoftanks, maar dat moet nog door een officieel onderzoek worden bevestigd.

Alex Tai stipte aan dat het werk aan het project is opgeschort, in afwachting van de resultaten van het onderzoek. “Daardoor zal het project volgens hem met verscheidene jaren worden uitgesteld,” aldus het magazine The Register. Een toeristische ruimtesprong moet volgens het magazine niet meer voor dit decennium worden verwacht. Oorspronkelijk was voorzien dat de testvluchten volgend jaar al zouden worden gestart.

Luchtvaartmaatschappijen vinden de nieuwe jumbojet Boeing 747-8 ouderwets en niet milieuvriendelijk. Onder meer British Airways en Vietnam Airways hebben besloten om het type niet aan te kopen en te kiezen voor concurrent Airbus. British Airways zegt dat de Airbus A380 minder brandstof per passagier verbruikt en daarmee milieuvriendelijker en goedkoper is dan zijn Amerikaanse concurrent.

De geheel vernieuwde Boeing 747-8 levert volgens de Amerikaanse constructeur een grote bijdrage aan groenere, stillere luchten, maar Vietnam Airlines heeft een over een verouderde Amerikaanse techniek, terwijl British Airways benadrukt zich te laten leiden hebben door milieuoverwegingen. “We willen duidelijk maken dat het verminderen van de CO2-uitstoot voor ons menens is en dan is de A380 het beste toestel,” aldus een BA-woordvoerder.

De Nederlandse krant NRC Handelsblad stelt dat het ontwerp van de Boeing 747 teruggaat tot de jaren zestig, al is de nieuwste versie veel zuiniger geworden. Maar British Airways zegt dat de A380 minder brandstof per passagier verbruikt en daarmee milieuvriendelijker én goedkoper is. British Airways heeft van de A380 twaalf stuks besteld, met een optie op nog eens zeven. BA heeft tegelijkertijd voor nieuwe kleinere Boeings gekozen, met een order van 24 Dreamliners en een optie op 18 stuks.

De Duitse ondernemer Wolfgang Von Zeppelin wil met een vloot van twaalf luchtschepen reizen organiseren tussen een aantal Europese steden. Hij meent dat voor zijn project een investering van 325 miljoen euro nodig is. Elk luchtschip zou 45 personen kunnen vervoeren. Wolfgang Von Zeppelin is een nazaat van Ferdinand Von Zeppelin, de man die dit type van luchttransport zijn naam gaf.

Wolfgang Von Zeppelin denkt aan een netwerk van tien steden waartussen de zeppelins kunnen pendelen. Zijn luchtschepen zouden 50.000 kubieke meter heliumgas bevatten en zouden 125 meter lang worden. Von Zeppelin denkt daarbij vooral aan toerisme en stelt dat rondvaartvluchten met zeppelins een toekomst kunnen hebben. Op dit ogenblik is er al een gelijkaardig project aan de Bodensee in het Duitse Zwarte Woud, waar de zeppelin al een jaar vooruit is volgeboekt.

Von Zeppelin denkt ook aan rondvluchten van twintig dagen voor Amerikaanse toeristen langs de tien zeppelinsteden. Voor het vrachtvervoer is een zeppelin volgens de initiatiefnemer niet rendabel. “Een luchtschip is te groot en te gevoelig voor wind,” vertelde Von Zeppelin tegen De Volkskrant. “Bovendien zijn er al helikopters die dertig ton kunnen tillen en veel goedkoper zijn dan een zeppelin.”

Eerdere pogingen om de zeppelin-sector nieuw leven in te blazen, werden financieel geen succes. Bovendien blijven de zeppelins achtervolgd door de ramp met de Hindenburg in 1937. De zeppelin vloog toen in brand. Hij was echter gevuld met waterstof en niet met het onbrandbare helium.

Meer nieuws over transport en verkeer

De volgende twintig jaar zal Latijns-Amerika meer dan 1.700 nieuwe vliegtuigen nodig hebben. Dat betekent een markt van 120 miljard dollar en daarmee bijzonder aantrekkelijk voor de luchtvaartindustrie. Dat zegt de Amerikaanse vliegtuigconstructeur Boeing. Voorspeld wordt dat de groei op de Latijns-Amerikaanse luchtvaartmarkt alleen zal moeten onderdoen voor de evoluties in China.

Ook in Latijns-Amerika zal het luchtvervoer volgens Boeing veel aan populariteit winnen. De Amerikaanse vliegtuigbouwen voorspelt dat het luchtvaartverkeer in de volgende twee decennia met 6,6 procent per jaar zal toenemen. Daarmee moet de regio alleen China laten voorgaan. Eerder dit jaar voorspelde dat de luchtvaartmaatschappijen tegen 2026 wereldwijd 2,8 triljoen dollar zal besteden aan nieuwe toestellen.

“Latijns-Amerika wordt door de vliegtuigconstructeurs beschouwd als een bijzonder attractieve markt,” aldus BBC News. “Dat is onder meer te wijten aan de relatief grote afstanden tussen de grote steden, de armzalige toestand van de bestaande verkeersinfrastructuur en een groeiend aantal mensen dat zich dankzij een hogere levensstandaard steeds meer een vliegtuigreis zal kunnen verloorloven.”

Tegen 2026 zal de vloot van de Latijns-Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen volgens Boeing bestaan uit 2.420 vliegtuigen. Tachtig procent van de orders zullen gaan naar traditionele lijnvliegtuigen,” aldus Boeing. “Grotere toestellen, zoals de Boeing 747 en de Airbus A380 zullen echter minder dan één procent van alle bestellingen uitmaken.”

De Amerikaanse vliegtuigconstructeurs Lockheed en Boeing zijn geïnteresseerd in een nieuwe staaltechnologie van het bedrijf GTM uit het Nederlandse Den Haag. Het gaat om central reinforced aluminium, dat volgens het Nederlands bedrijf kan zorgen voor een besparing van minimaal 135.000 liter kerosine per vliegtuig per jaar. Samen met de lagere onderhoudskosten zouden de besparingen wereldwijd kunnen oplopen tot 75 miljard euro.

GTM Advanced Structures ontwikkelde het materiaal in samenwerking met de Delftse Universiteit faculteit en het Amerikaanse aluminiumbedrijf Alcoa. Het product zou nagenoeg ongevoelig zijn voor metaalvermoeiing. Op dit ogenblik zijn de onderhoudskosten aan het einde van de levensduur van een vliegtuig – ongeveer veertig jaar – verviervoudigd. Bij het nieuwe materiaal lopen de kosten volgens de onderzoekers gedurende die tijd nauwelijks op.

Central is opgebouwd uit laagjes aluminium, afgewisseld door laagjes glasvezel in hars. Het materiaal is volgens de ontwikkelaars sterker dan het vezelversterkte koolstof dat recent in de Boeing 787 is toegepast. GTM hoopt de eerste orders te krijgen van de Amerikaanse luchtmacht, die de vleugels van 300 Hercules-vrachtvliegtuigen moet vervangen. De US Air Force zou van plan zijn om binnenkort de eerste testen met het nieuwe materiaal te doen.

China heeft plannen om een vierde ruimtevaartbasis te bouwen. Die zou aangelegd worden op het eiland Hainan, in de omgeving van de stad Wenchang, ongeveer zestig kilometer verwijderd van de provinciehoofdstad Haikou. Aan de nieuwe ruimtevaartbasis wordt ook een themapark gekoppeld. China is, naast de Verenigde Staten en Rusland, het enige land dat mensen in de ruimte heeft kunnen brengen.

“China gaat steeds verder met zijn ruimtevaartambities,” aldus het magazine The Register. “In Wenchang wordt daarvoor een vierde ruimtevaartbasis gebouwd. De keuze voor Wenchang is volgens het Chinese persbureau Xinhua ingegeven omwille van zijn geografische ligging. De relatieve nabijheid van de evenaar laat immers toe de capaciteit van de raketten te verhogen en de levensduur van satellieten te verlengen.”

De nieuwe ruimtevaartbasis omvat een commandocentrum, een lanceerplatform, een fabriek voor raketassemblage en een toeristisch themapark. Meer details daarover zijn nog niet bekend gemaakt. China lanceerde in 2003 zijn eerste bemande raket. Sindsdien heeft het land zijn ruimtevaartambities opgedreven. Het heeft een maanproject bekend gemaakt, waarbij het de bedoeling is om op de maan helium te winnen. Dat project is inmiddels echter al verschoven van 2017 tot 2024.

Dit jaar stevent af op een absolute recordverkoop van zakenvliegtuigen. Dat blijkt uit een rapport van Honeywell International. Er zouden dit jaar in totaal meer dan 1.000 zakenvliegtuigen worden geleverd. De grote vraag van het zakenleven compenseert volgens het rapport ruimschoots de twijfels rond de stijgende brandstofkosten. Honeywell produceert cockpit-elektronica en motoren voor de zakenluchtvaart.

Ook vorig jaar werd er een recordverkoop van zakenvliegtuigen gerealiseerd. In totaal kwam men toen aan een verkoop van 861 exempleren. Voor volgend jaar raamt Honeywell International de verkoop zelfs op meer dan 1.300 nieuwe toestellen. De voorbije drie jaar hebben producenten zoals Gulfstream, Cessna, Bombardier en Dassault hun omzet onafgebroken zien stijgen.

Die stijging zal zich volgens Honeywell ook verder blijven doorzetten. “In alle categorieën van de zakenluchtvaart blijven de orders binnen komen,” stippen de onderzoekers aan. “Er zijn weinig effecten merkbaar van de schommelingen op de aandelenmarkten en de meeste producenten hebben een orderboek dat voor meer dan twee en een half jaar gevuld is. De sector zal dan ook volgend jaar een bloeiperiode kennen.

Meer nieuws over transport