Het Japanse elektronicabedrijf Matsushita, het moederbedrijf van Panasonic, wil eind dit jaar een televisie met plasmascherm van 103 inch op de markt brengen. Dat is de allergrootste televisie die tot nu toe ooit op de markt is gebracht. Maar slechts een klein gedeelte van de productie zou bestemd zijn voor het grote publiek. Matsushita richt zich vooral op bedrijven die elektronische billboards nodig hebben. 

Matsushita hoopt jaarlijks ongeveer vijfduizende exemplaren van de grote plasmaschermen te kunnen verkopen. “Er zouden volgens het bedrijf al ettelijke bestellingen vanuit de Verenigde Staten zijn gebeurd,” stipt de BBC aan. De Japanse producent meent dat tachtig procent van de productie een weg zal vinden naar het bedrijfsleven. De consumentenmarkt zou slechts voor twintig procent vertegenwoordigd zijn in de afzet.

Samsung, de Koreaanse concurrent van Matsushita, heeft al een plasmascherm van 102 inch ontwikkeld, maar heeft die nog niet op de markt gebracht. De Japanse producent heeft geen aanduiding gegeven over een verkoopprijs. “Maar het bestaande Matsushita-scherm van 65 inch kost in Japan 7.500 dollar,” aldus de Britse omroep. De BBC voegt er aan toe dat Matsushita met de lancering van het grote plasmascherm probeert in te spelen op de groeiende afmetingen van de LCD-televisies, die de markt van de traditionele plasmaschermen innemen.

In Zuid-Korea wordt dit najaar gestart met een experiment met robots, die ingeschakeld zullen worden in ongeveer duizend huishoudens en veertig kinderopvangcentra. Daar moet blijken hoe efficiënt de artificiële intelligentie werkt in dergelijke omgeving.

De robots krijgen volgens The Korea Times een draadloze verbinding met het internet, zodat overheid hun bezigheden kan volgen en bij eventuele storingen kan ingrijpen. Daarnaast krijgen de robots ook een draadloze verbinding met de gsm-toestellen van de gezinnen en beheerders van de centra.

De robots worden ingeschakeld bij de schoonmaak, het verzorgen van de huisdieren en het voorlezen van boeken aan kinderen. Verder moeten ze de bewaking voor hun rekening nemen en eventuele indringers herkennen en de bewoners daarvan op de hoogte brengen.

Er zullen vijf verschillende soorten robots worden ingezet. De regering van Korea hoopt met het project promotie te voeren voor zijn robotindustrie. Door de relatief goedkope prijzen, zou ieder Koreaans huisgezin volgens de overheid in 2020 een eigen huisrobot moeten kunnen hebben.

Azië is een voorloper op het vlak van digitale levensstijl. Dat blijkt uit een rapport van het Amerikaanse onderzoeksbureau Park Associates. Taiwan en Zuid-Korea zijn in die markt volgens de onderzoekers het verst gevorderd. Maar elk land lijkt zijn eigen specialisaties te kennen.

Taiwan en Zuid-Korea staan het verste op het gebied van de digitale levensstijl. De twee Aziatische landen gaan de Verenigde Staten, Canada, Japan en Australië vooraf. Daarna volgen Groot-Brittannië, Duitsland, Frankrijk, Spanje en Italië. China en India sluiten de rij, maar hebben in hun grote stedelijke gebieden wel belangrijke digitale markten.

“Zuid-Korea is duidelijk marktleider op het gebied van computergames,” stipt de Britse omroep BBC aan. “Japan staat daarentegen op de eerste plaats op het gebied van videogames en mobiele telefonie, terwijl Hong Kong voorloper is in internet-televisie en Taiwan het verst gevorderd is met home-networking.

De Aziatische voorsprong heeft volgens de onderzoekers vooral te maken met een breder aanbod aan content en een grotere breedbandpenetratie in de Aziatische landen. “Daardoor zijn Aziaten sneller geneigd om computers te gebruiken als een platform voor ontspanningsactiviteiten,” aldus Park Associates.

Volgens analisten is de digitale woning meer dan alleen maar een omgeving waar alle toestellen onderling zijn verbonden en alle media digitaal worden geconsumeerd. “De sleutelconcepten van de digitale woning zijn eenvoudigheid, personalisering en convergentie,” benadrukken ze. “Centraal staan flexibiliteit van tijd en plaats.”

De meeste innovaties op het gebied van digitale consumptieproducten komen volgens de onderzoekers uit Japan en Korea, terwijl de connectiviteit op het gebied van computers afkomstig is uit Taiwan en de Verenigde Staten. “Wanneer die twee zullen samensmelten, zullen we de echte digitale woning hebben gecreëerd.”

De wereld nadert de kaap van de singularity. Dat stellen een aantal futuristen. De volgende veertig jaar zal de snelheid van allerlei technologische ontwikkelingen leiden tot onomkeerbare veranderingen van de wereld. Dat gaat volgens futuristen hand in hand met drie overlappende revoluties in genetica, nanotechnologie en robotica.

“Deze singularity wordt veroorzaakt door het samengaan van de menselijke hersencapaciteit en technologische innovaties,” schrijft het magazine The Futurist. “Die combinatie creëert een wereld waarin er niet langer een onderscheid bestaat tussen de fysieke en virtuele werkelijkheid.”

Het magazine stelt dat het menselijk lichaam zal worden versterkt, zodat ziektes geen kans meer zullen krijgen. Bovendien zal nanotechnologie het mogelijk maken om nagenoeg elk product onmiddellijk te creëren, naargelang er behoefte aan bestaat. “Wanneer de revoluties in genetica, nanotechnologie en robotica elkaar overlappen, bereiken we het stadium van de singularity,” aldus The Futurist.

Het magazine stelt dat artificial intelligence al nagenoeg zover is gevorderd dat het de mens in het dagelijkse leven kan dienen. “In de loop van deze eeuw zal geavanceerde artificial intelligence krachtiger worden dan het menselijk brein,” voorspelt The Futurist nog.

Robottechnologie heeft een grote toekomst, maar moet nog een hele weg afleggen. Dat stelden verschillende sprekers tijdens het congres Robo Business 2006 in het Amerikaanse Pittsburgh. Onder meer de communicatie tussen mens en machine moet volgens sommigen nog verbeteren, maar ook werd gesteld dat er gestreefd moet worden naar eenvoudige, praktische toepassingen.

Technologie heeft al geruime tijd een prominente plaats in militaire operaties, maar dat zal in de toekomst alleen nog maar toenemen. Dat stelt de Amerikaanse majoor-generaal Charles Cartwright, programmaleider van de Future Combat Systems van het Amerikaanse leger. Op dit ogenblik zijn ongeveer tienduizend robots actief in Irak.

“Cartwright merkte tijdens het congres op dat het Amerikaanse leger in 1994 voor het eerst een tekstboodschap verstuurde tussen een tank en een Blackhawk-helicopter,” aldus het persbureau Associated Press. “Sindsdien is er volgens de majoor-generaal veel veranderd. Cartwright voorspelt verdere vooruitgang op het gebied van sensoren en robots.”

Het leger van de toekomst zal volgens Cartwright een grotere rol wegleggen voor robottechnologie, zowel op de grond als in de lucht. “Deze robots zullen vooral ingezet worden als verkenner,” benadrukte de majoor-generaal. Een voorbeeld daarvan is de PackBot, een 13,5 kilogram wegende robot die erop uit kan gestuurd worden om explosieven te ontdekken. De PackBot wordt al operationeel gebruikt.

Cartwright benadrukte echter dat de robottechnologie nog een hele weg heeft af te leggen. “De huidige robots zijn dikwijls niet in staat om bondgenoten van vijanden te onderscheiden en ook de communicatie tussen mens en robot blijft voor verbetering vatbaar,” voerde hij aan.

Een rem op de ontwikkeling is volgens Colin Angle, mede-oprichter van iRobot, het feit dat de robotindustrie gericht is op dure, gecompliseerde robots in plaats van op eenvoudige, praktische toestellen. “Instituten zoals de NASA hoeven op geen kosten te kijken wanneer ze robots nodig hebben,” benadrukte hij. Het bedrijf van Angle bouwt de PackBot, maar ook de Roomba, een kleine vloerreiniger.

Jay Srini, onderdirecteur nieuwe technologieën aan het Medical Center van de University of Pittsburgh, benadrukte dat robots ontworpen moeten zijn met de eindgebruiker in gedachten. “Ze moeten ook op het terrein op hun efficiëntie gestest worden,” meende hij. “De technologie moet de slaaf zijn van de gebruiker en niet omgekeerd.”

Aan de Georgia Tech University (GTU) is een techniek ontwikkeld om digitale camera’s buiten werking te stellen. Daarmee zou men het illegaal opnemen van films in de bioskoop kunnen tegengaan, maar ook de praktijken van paparazzi verhinderen. Dat meldt de Britse omroep BBC. Er wordt echter opgemerkt dat paparazzi de maatregelen heel gemakkelijk zouden kunnen ontwijken en weer overstappen op analoge toestellen.

De nieuwe technologie van de Georgia Tech University kan digitale camera’s binnen een bepaalde straal ontdekken, zelfs als ze verborgen zijn. Vervolgens wordt een signaal gestuurd dat het gebruik van de cameratoestellen onmogelijk maakt. Mogelijke klanten menen de ontwikkelaars te vinden in filmdistributeurs en slachtoffers van paparazzi. Maar deze laatsten zouden dan weer overstappen naar hun oude, analoge toestellen, zodat de maatregel geen effect zou hebben.

Maar er wordt vooral een markt gezien in ondernemingen die bedrijfsspionage willen tegengaan. Het nieuwe apparaat zoekt naar de beeldsensor van de digitale camera’s. Die weerkaatsen het opgevangen licht van objecten rechtstreeks terug naar de bron. Zo kan de GTU-technologie de camera’s ontdekken en vervolgens een storend licht sturen.

Op dit ogenblik worstelt de technologie nog met het probleem dat ook glanzende objecten als een camera worden herkend. De GTU werkt op dit ogenblik aan een verfijning van de technologie, zodat dit probleem uit de wereld geholpen zou moeten worden.

In de Vlaamse KMO-sector zegt een grote meerderheid van bedrijven aan innovatie te doen. Dat blijkt uit een onderzoek van de zelfstandigenorganisatie Unizo. Maar de helft van de betrokken bedrijven blijkt niet op de hoogte te zijn van de innovasteun die de Vlaamse overheid verleent. Bovendien maakt amper zeven procent van de ondervraagden daadwerkelijk gebruik van die mogelijkheden die de Vlaamse regering op dat vlak biedt. Unizo stuurt daarom aan op efficiëntere steunmaatregelen en een communicatiecampagne om deze diensten meer bekendheid te geven. 

Uit het onderzoek blijkt dat 88 procent van de Vlaamse KMO-sector zegt aan innovatie te doen. Zo is 35 procent bezig met eigen onderzoek. Het gaat daarbij vooral om bedrijven uit de industriële sector. Daarnaast werkt 71 procent aan de optimalisatie van zijn bedrijfsprocessen en werkmethodes. In de sectoren van handel en diensten wordt het minste aan innovatie gedaan. Slechts 6 procent van de ondervraagde bedrijven liet weten innovatie niet belangrijk te vinden. De Vlaamse KMO innoveert vooral om aantrekkelijk te worden of blijven voor klanten en om nieuwe producten te ontwikkelen. Het navolgen van concurrenten is de kleinste motivatie om aan innovatie te doen (58 procent). Als voornaamste drempels voor innovatie noemen de betrokken bedrijven geld- en tijdsgebrek. Ook het vinden van hooggeschoold, betaalbaar personeel is een probleem.

Maar Unizo kwam ook tot de vaststelling dat de KMO-sector slechts heel beperkt gebruik maakt van innovatie-infrastructuur. Zo blijkt amper veertig procent van de betrokken bedrijven het Vlaams Instituur voor Innovatie, Wetenschappelijk Onderzoek en Technologische Onwikkeling (IWT) te kennen. Bovendien doet slechts zeven procent van de sector daadwerkelijk beroep op diensten van het IWT. Unizo stelt dan ook dat de kloof tussen ondernemers en kenniscentra verkleind moet worden. Daarom wordt aangestuurd op eenvoudiger en efficiënter steunmaatregelen en een doorgedreven communicatiecampagne. Dergelijke maatregelen moeten volgens de organisatie opgenomen worden in het Business Plan Vlaanderen, dat door de Vlaamse regering is aangekondigd.

ExoMars, de volgende Europese missie naar de planeet Mars in 2011, gaat met een chip op zoek naar teken van leven op de Rode Planeet. De ‘Life Marker Chip’ zal bodemstalen van de planeet onderzoeken naar molecules die geassocieerd kunnen worden met organisch leven.

Inmiddels heeft het consortium dat de chip ontwikkeld een voorschot gekregen van 0,7 miljoen euro om het systeem te ontwerpen en aan te tonen dat het instrument klein en licht genoeg kan gemaakt worden om een half miljard kilometer naar Mars gevlogen te kunnen worden.

Het voorschot vormt een onderdeel van 2,5 miljoen euro onderzoeksgelden die de Britse Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) heeft toegekend om Britse onderzoekers instrumenten en technologieën te ontwikkelen voor de ExoMars-missie. De missie van het European Space Agency werd in december vorig jaar goedgekeurd en zal ongeveer 600 miljoen euro kosten.

Vermoed wordt dat het twintig maanden zal duren vooraleer het LMC-prototype op punt gesteld zal zijn. “De chip zal misschien geen definitief bewijs kunnen leveren voor het bestaan van microben op Mars, maar wel aanwijzigen geven voor hun mogelijke aanwezigheid,” aldus de Britse omroep BBC. “Indien het leven op Mars een scheikundige basis heeft die gelijkt op die van de aarde, zal dat kunnen opgemerkt worden.”

Groot-Brittannië is na Italië de grootste investeerder in ExoMars. Centraal staat daarbij het Britse ruimtevaartbedrijf Astrium, dat ook al de Marsjeep ‘Bridget’ heeft ontwikkeld. De jeep werd inmiddels al uitgetest in de omgeving van de Teide-vulkaan op Tenerife.