Het Amerikaanse weeronderzoek boert achteruit. Dat is te wijten aan zware bezuinigingen op het klimaatonderzoek vanuit de ruimte. Dat staat in een rapport van de Amerikaanse National Academy of Sciences. Daarbij wordt gezegd dat deze bezuinigingen onverantwoord zijn en de Verenigde Staten achterop doen raken bij het voorspellen van orkanen, overstromingen en klimaatveranderingen.

Het budget voor aardeonderzoek van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is volgens het rapport sinds het begin van dit decennium met dertig procent gedaald. “Bovendien zal satellietonderzoek ook de volgende jaren geen prioriteit meer vormen, want de NASA moet zich vooral toespitsen op nieuwe missies naar de maan en de planeet Mars,” voeren de wetenschappers aan.

Het rapport stelt bovendien dat ook de National Oceanic and Atmospheric Administration met vertragingen en beperkingen van zijn onderzoek wordt geconfronteerd. De wetenschappers stellen dat het voor de toekomst van de Verenigde Staten nochtans van groot belang is dat Amerikaanse regering beseft dat er juist meer moet geweten worden over klimaatveranderingen.

Japanse walvisschepen worden dit jaar niet toegelaten in de Australische havens. Dat heeft de Australische regering bekend gemaakt. Bovendien worden de walvisvaarders gewaarschuwd niet in de clinch te gaan met tegenstanders. Die hebben al bekend gemaakt de Japanse vloot te willen beletten de jacht op de walvissen tot een goed einde te brengen.

Een vloot van zes walvisschepen is van plan om dit jaar ongeveer duizend walvissen te doden. Dat gebeurt zogezegd omwille van wetenschappelijk onderzoek, maar er wordt openlijk gesteld dat dit slechts een drogreden is. De natuurorganisaties Greenpeace en Shea Shepherd hebben al bekend gemaakt de Japanse vloot te zullen tegenhouden.

De Australische milieuminister Ian Campbell benadrukte een zeer groot tegenstander te zijn van de Japanse walvisvangst en de vloot de toegang tot de Australische havens te zullen ontzeggen. “Zolang ik minister ben, zullen zij geen toelating krijgen om onze havens binnen te varen,” vertelde hij tegen een Australische radiozender.

Campbell waarschuwde de Japanse walvisvloot ook geen waterkannonnen in te zetten tegen de boten van natuurorganisaties. “Dat heeft in het verleden diverse keren levens in gevaar gebracht,” voerde hij aan. Vorig jaar zetten de Japanners waterkannonnen in tegen rubberbootjes van Greenpeace, die zichzelf hadden geposteerd tussen de walvissen en de Japanse harpoens.

Greenpeace maakte bekend de Experanza, het snelste schip van zijn vloot, tegen de Japanners te zullen inzetten. De Sea Shepherd Conservation Society heeft al twee schepen uitgestuurd naar het jachtgebied. Sea Shepherd heeft al gedreigd de Japanse walvisboten te zullen rammen.

Wetenschappelijk onderzoek dat wordt gesponsord door bedrijven die belang hebben bij een positieve uitkomst, geven vaker resultaten die in het voordeel zijn van die sponsor. Dat stellen onderzoekers van het Children’s Hospital in Boston en het Center for Science in the Public Interest in het online tijdschrift. Wanneer het onderzoek wordt gefinancierd door een non-profit instelling of de overheid, bestaat dergelijke tendens niet.

De onderzoekers noemen deze bevindingen verontrustend. “Wanneer onze kennis van de effectiviteit en veiligheid van een product is gebaseerd op resultaten die positief zijn ingekleurd, kan dat ernstige gevolgen hebben voor de regelgeving van de overheid, medische richtlijnen en uiteindelijk de volksgezondheid,” voeren ze daarbij aan.

Eerdere studies naar farmaceutisch onderzoek wezen ook al in die richting. De wetenschappers vrezen dat het fenomeen ook negatieve gevolgen kan hebben voor de onderzoeksector zelf. Het vertrouwen van de consument wordt erdoor geschaad en wanneer dat er niet meer is, wordt onderzoek naar dergelijke producten irrelevant.

Google stapt in een conglomeraat dat moet instaan voor de bouw van de Large Synoptic Survey Telescope (LSST), die in 2013 operationeel moet worden.  Naast Google nemen ook negentien universiteiten, laboratoria en privéstichtingen deel aan de bouw van de telescoop. De telescoop zal op een hoogte van 2.700 meter op de berg Cerro Pachón in Chili ingeplant worden.

De telescoop heeft een omvang van 8,4 en wordt onder meer uitgerust met een camera van 3,2 gigapixel. Die zal tien jaar lang om de tien seconden een foto nemen en op die manier om de drie dagen een volledige scan maken van het bereikbare heelal. Dat levert dagelijks ongeveer drie terabyte aan astronomische gegevens binnen.

Google moet deze gegevensstroom organiseren en de informatie verwerken en analyseren. Daarnaast hoopt men deze gegevens te kunnen ontsluiten voor het publiek. Eerder al sloot de zoekmachinegigant een overeenkomst met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA om deel te nemen aan de verdere exploratie van de ruimte. Daarbij wordt iEarth ingezet, de grotere broer van Google Earth.

De islamitische landen gaan een netwerk opzetten om de relatie tussen religie en wetenschap te onderzoeken. Dat meldt het Science and Development Network website. Daarnaast wil dit Islamic Ethical Network on Science and Technology een islamitische wetenschappelijke cultuur promoten door trainingsprogramma’s op het gebied van de ethische verantwoordelijkheid van de wetenschapper.

Volgens Adbulaziz Othman Altwaijir, directeur van deze Islamic Educational,
Scientific and Cultural Organisation (IESCO), stelde dat een netwerk nodig is om het wetenschappelijk onderzoek te versterken. De jongste jaren heeft de grensverleggende wetenschap ook in de islamitische wereld immers ethische vragen doen rijzen.

“De islamitische gemeenschap vertoont een gebrek aan interesse om gelijke tred te blijven houden met de wetenschappelijke en technologische ontwikkelingen,” aldus Altwaijir. “De islamwereld heeft op dat vlak de laagste ontwikkelingsgraad van alle landen en heeft ook de meest armoedige wetenschappelijke infrastructuur van de hele wereld.”

Het nieuwe netwerk moet de toepassingen van nieuwe ontwikkelingen op het gebied van biotechnologie, nanotechnologie en informatie controleren en analyseren en hun ethische en wettelijke – volgens de islamitische wet – impact op de maatschappij bestuderen. Het netwerk zal ook een gids opstellen voor ethici, wetenschappers, beleidsmakers en het algemene publiek.

Maar Pa Tamba Ngom, onderzoekers aan het Gambiaans Nutrition Programme of Medical Research Council, zegt te vrezen voor een isolatie van de islamitische wetenschappers. “Men mag niet vergeten dat wetenschap meestal verbonden is met een wereldwijde samenwerking,” waarschuwde hij. “Er moet dan ook een evenwicht gezocht worden met de werkelijkheid van het dagelijkse leven.”

Gewelddadige computergames beïnvloeden de hersenactiviteit van jongeren. Dat moet blijken uit een onderzoek van School of Medicine van de University of Indiana. De wetenschappers stelden bij jongeren die dergelijke games spelen een verhoogde activiteit vast in het hersengedeelte waar de emotionele opwinding gesitueerd is.

Bij proefpersonen die geweddadige computergames speelden, werd een grotere emotionele opwinding gemeten, maar tegelijkertijd ook minder concentratie, controle en planning. “Bij spelers die een vredelievender spel voorgeschoteld kregen, werd juist een groter concentratievermogen en minder emotionele opwinding vastgesteld,” aldus de onderzoekers.

Volgens de onderzoekers is het de allereerste keer dat willekeurige proefpersonen zijn onderzocht. De deelnemers werden immers willekeurig ingedeeld bij de twee verschillende groepen. “De opgetekende verschillen moeten dan ook toegewezen worden aan het feit welk spel de proefpersonen voorgeschoteld kregen,” aldus nog de onderzoekers.

Hoewel één of vijf Amerikaanse ouders van oordeel is dat hun kinderen teveel tijd besteden aan het internet, zijn ze van mening dat die online activiteiten geen enkele invloed hebben op de studieprestaties van hun kroost. Dat blijkt uit een onderzoek van de University of Southern California. Amerikaanse ouders vinden trouwens veel meer dat hun kinderen teveel televisie kijken.

In 2000 was 11 procent van de Amerikaanse ouders van mening dat hun kinderen teveel tijd online doorbrengen. Dat is nu opgelopen tot 21 procent, maar nog ver verwijderd van de 49 procent die van oordeel zijn dat hun kroost teveel televisie kijken. Daarnaast zegt 47 procent van de ouders een internetverbod te gebruiken als strafmaatregel. Bij televisie ligt dat op 57 procent.

Ongeveer 80 procent van de Amerikaanse kinderen voerde aan dat het internet belangrijk is voor hun schoolwerk. Opmerkelijk is echter dat ruim 75 procent van de ouders van mening is dat de studieprestaties van hun kinderen noch een positieve, noch een negatieve invloed hebben ondergaan sinds ze toegang hebben gekregen tot het internet.

Uit het onderzoek bleek ook dat 22 procent van de Amerikanen op dit ogenblik niet op het internet is aangesloten. Meer dan een kwart daarvan zijn voormalige gebruikers die afgehaakt hebben, meestal omdat ze van job veranderen of omdat hun computer het heeft laten afweten. Ontevredenheid met het internet wordt bijna nooit als reden gebruikt. Wel heeft meer dan de helft geen intentie om terug op het internet te gaan.

De Vrije Universiteit van Berlijn stelt een video-archief met duizenden interviews met Holocaust-overlevenden ter beschikking van studenten, docenten en onderzoekers. Het betreft een rechtstreekse online toegang tot de video-interviews die regisseur Steven Spielberg heeft gedaan na de opnames voor de film ‘Schindler’s List’ uit 1993.

De film van Spielberg vertelt het leven van de Duitse industrieel Oskar Schindler, die in zijn fabrieken in Polen en Tsjechie tijdens de Nazi-bezetting 1.200 joden tewerk stelde. Op die manier slaagde hij erin om hen van de gaskamer te redden. Na de film verzmalede Spielberg 120.000 uur video-interviews met 52.000 Holocaust-overlevenden.

Dit laatste vormde een onderdeel van de ‘Survivors of the Shoah Visual History Foundation’, die door Spielberg in 1994 werd opgericht om de getuigenissen van de overlevenden te bewaren voor de volgende generaties. In totaal gaat het om de getuigenissen van mannen en vrouwen uit 57 landen en in 32 talen. Die databank berust nu bij de Universiteit van South-Californie en is volledig gedigitaliseerd.

Op het gebied van wetenschappelijk nieuws is alleen televisie belangrijker dan het internet. Maar de meeste gebruikers hebben geen blindelings vertrouwen in de online beschikbare wetenschappelijke informatie. Dat blijkt uit een onderzoek van het Pew Internet and American Life Project. volgens de onderzoekers is de ontstaansgeschiedenis van het internet daar niet vreemd aan.

Volgens het Pew-onderzoek haalt 20 procent van de Amerikanen hun wetenschappelijke informatie vooral op het internet, iets minder dan de helft van de televisie. Kranten en magazines komen aan 14 procent en radio aan 4 procent. Bij gebruikers met breedbandinternet stijgt het aandeel van het internet echter tot 34 procent, één procent meer dan televisie.

Ongeveer tachtig procent van de gebruikers proberen de online wetenschappelijke informatie echter elders te controleren, zowel op het internet als uit andere bronnen. Slechts 13 procent zoekt zijn informatie op het internet omdat daar een grote accuraatheid verwacht wordt. De meesten vinden het gewoon het gemakkelijkst.

Het is opvallend dat het internet voor wetenschappelijk nieuws op de tweede plaats staat. Bij het algemeen nieuws moet het online medium in de Verenigde Staten immers nog altijd de televisie, radio en locale kranten laten voorgaan. Alleen de nationale kranten worden minder geraadpleegd dan het internet voor het algemene nieuws.

De Pew-onderzoekers wijzen erop dat er heel wat goede wetenschappelijke informatie op het internet is terug te vinden. “Het internet werd immers ontwikkeld om wetenschappers met elkaar te laten praten,” aldus het rapport. “Die gemeenschap is dan ook met een voorsprong aan het internet begonnen.”

In de Verenigde Staten heeft één op zes universiteitstudenten in de herfst van vorig jaar een online cursus gevolgd. Dat zijn 3,2 miljoen mensen en een sterke groei tegenover de herfst van het jaar voordien. Dat blijkt uit cijfers van The Sloan Consortium, een groep Amerikaanse onderwijsinstellingen die online cursusprogramma’s wil stimuleren. 

The Sloan Consortium berekende dat in de herfst van vorig jaar 3,2 miljoen studenten een online cursus volgden. Dat is een groei met 850.000 eenheden – bijna 40 procent – tegenover het jaar voordien. Volgens de organisatie is dat een duidelijk signaal dat het online onderwijs stilaan op kruissnelheid aan het komen is.

Jeff Seaman, hoofd van The Sloan Consortium, maakt daarbij gewag van een fenomenale groei. “Dit zijn cijfers en percentages zoals we die nog nooit gezien hebben,” vertelde hij aan het persbureau Associated Press. “Bovendien is er een hele brede waaier van onderwijsinstellingen en -vormen in het online onderwijs gestapt.” Toch zijn er volgens het persbureau ook een aantal projecten mislukt.

Associated Press stelt dat vele universiteiten zwaar investeren in online cursussen, hopend dat het model rendabeler zal blijken te zijn dan traditionele lessen en ook meer studenten zal aantrekken. Uit een onderzoek is gebleken dat de helft van de toekomstige hogeschoolstudenten van plan is om hun opleiding tenminste gedeeltelijk online te vormen. Een aantal traditionele cursussen blijken bovendien online activiteiten in te lassen, zoals groepsdiscussies of taken.

Ook de docenten zelf raken volgens The Sloan Consortium steeds meer vertrouwd met online studeren. Ongeveer 62 procent van de ondervraagde docenten was van mening dat studenten minstens even goed of zelfs betere prestaties neerzetten met online cursussen. Maar nog altijd 38 procent is van oordeel dat online cursussen de educatieve ervaring inperkt.

Bovendien had bijna iedereen zijn twijfels over het uiteindelijke succes van online studies. Daar is volgens hem immers voorbereidingstijd en zelfdiscipline voor nodig. Ook twijfelde men eraan of de faculteiten overtuigd zijn dat online studeren de moeite waard is. “Men vindt dat er nog grote hindernissen zijn,” aldus Seaman. “Het is de vraag of die overwonnen zullen kunnen worden.”