De Noorse walvisvloot zal dit seizoen slechts de helft van zijn quota halen. De Noorse regering had bepaald dat van april tot augustus 1.052 dieren zouden mogen gevangen worden, maar op dit ogenblik heeft men slechts 444 dieren kunnen doden. Tegen eind augustus zou dat volgens woordvoerders van de sector wellicht oplopen tot 500 exemplaren. De kleine vangst is volgens hen vooral te wijten aan het slechte weer in het begin van het seizoen, waardoor de walvisjacht onmogelijk was. 

Volgens de milieubeweging verkeert de walvisindustrie echter in een crisis. “Winkels liggen vol met onverkocht vlees door een gebrek aan vraag bij het Noorse publiek,” aldus de Whale and Dolphin Conservation Society (WDCS). “De Noorse regering heeft een politiek standpunt willen innemen door de quota op te drijven, maar dat komt nu als een boomerang terug,” wordt er gesteld. “Groothandelaars krijgen het vlees niet meer verkocht en hebben geen ruimte meer om nog extra voorraden op te slaan.”

Vorig jaar bedroegen de Noorse walvisquota 797 dieren, maar dat werd dit jaar opgedreven tot 1.052 exemplaren. Noorwegen weigert een wereldwijd verbod op walvisvangst te erkennen en blijft bij de commerciële vangst rond de Lofoten-eilanden in het noord-westen van het land. Maar de High North Alliance, die de walvisvaarders en vissers uit Skandinavië vertegenwoordigt, zegt dat de magere oogst vooral te maken heeft met de slechte weersomstandigheden, waardoor de vloot slechts zelden kon uitvaren. Bovendien zou er langs de kust ook weinig capelin, de belangrijkste prooi van de walvissen, aanwezig zijn geweest. Daardoor zouden ook de walvissen weggebleven zijn.

Er wordt niet verwacht dat de situatie zich zal herstellen, want naarmate het seizoen vordert, gaat volgens de locale vissers ook de kwaliteit van het walvisvlees achteruit. “Van bij het begin van de zomer eten de walvissen vooral haring,” wordt er opgemerkt. “Ze blijven eten en worden steeds vetter, wat slecht is voor de kwaliteit van het vlees. Meestal begint de consument in mei walvisvlees te eten. In juli is het niet meer mogelijk om nog pas gevangen walvis op de markt te brengen.”

Naast Noorwegen doen ook Japan en IJsland nog aan walvisvangst, maar deze laatste twee landen zeggen dat louter te doen uit het oogpunt van wetenschappelijk onderzoek.

Nicky Olivia Hilton, het 22-jarige zusje van de beruchte Paris Hilton, stapt in de zakenwereld. Het Breakwater en Edison, twee bekende hotels in de Amerikaanse stad Miami, zullen voortaan haar naam dragen. Daarmee wordt Nicky Hilton een concurrent van de Hilton-keten die door haar overgrootvader Conrad Hilton werd gesticht. 

Het Breakwater-hotel in Miami gaat in de toekomst door het leven als het Nicky O, terwijl het Edison gewoon het Nicky Hilton Hotel zal heten. Verwacht wordt dat het sterrendom van Nicky Hilton voor grotere interesse van het publiek en hogere kamerprijzen. “Mensen willen deel uitmaken van Hollywood en zich als een ingewijde voelen,” vertelde Robert Falor, directeur van het gelijknamige bedrijf dat de twee hotels moet omvormen tot een exclusief appartementenhotel, aan CNN.Money.

Volgens kenners is het de eerste keer dat een hotel rechtstreeks heeft betaald voor de merknaam van een beroemdheid. Nicky Hilton zou van plan zijn om in de Verenigde Staten tien hotels te openen. Inmiddels heeft ze al bekende ontwerpers, waaronder Roberto Cavalli, aangesteld om de suites van het Nicky O te decoreren.

De optrekjes in de hotels kosten minstens 500.000 dollar, met penthouses die meer dan één miljoen dollar zouden moeten kosten. Volgens Nicky Hilton hebben haar advocaten duidelijk gemaakt dat er geen problemen zouden kunnen ontstaan rond de Hilton-merknaam. Woordvoerders van Hilton Hotels gaven tot nog toe geen commentaar over de nieuwe zakelijke projecten van Nicky Hilton.

De beroemde horeca-keten Hard Rock Café staat te koop. Dat heeft het moederbedrijf Rank Group bekend gemaakt. Rank Group zegt zich helemaal te willen terugplooien op zijn gokactiviteiten in Groot-Brittannië. 

De Rank Group verkocht vorig jaar ook al zijn dvd-activiteiten en stootte ook al zijn filmafdeling af. Daardoor zouden na de verkoop van Hard Rock Café, dat in totaal 120 vestigingen heeft in meer dan 40 landen, alleen Mecca Bingo en Grosvenor Casino in de portefeuille van Rank Group overblijven.

Het eerste Hard Rock Café werd in 1971 in Piccadilly in Londen geopend. Rank Group heeft ongeveer zeventig vestigingen in eigen bezit. De resterende vijftig worden uitgebaat onder franchise. Het Hard Rock Café is in de loop der jaren stilaan van de cafémarkt uitgebreid naar restaurants, hotels en casino’s.

Jonge volwassenen eten te weinig groenten en fruit. Dat blijkt uit de resultaten van de Nederlandse Voedselconsumptiepeilingen. Amper twee procent van de respondenten bleek aan de aanbevolen consumptie van groenten te komen. Wel bleek dat in de hogere sociale klassen meer groenten gegeten worden dan in lagere bevolkingsklassen.

“Uit cijfers over 2003 blijkt dat jonge volwassenen gemiddeld 100 gram groenten en 100 gram fruit per dag consumeerden, terwijl er 150 tot 200 gram groenten per dag wordt aanbevolen,” meldt het magazine Voeding Nu. “Slechts twee procent van de onderzochte jongeren voldeed aan deze grens. Amper zeven procent at meer dan twee stuks fruit per week.”

De onderzoekers kwamen tot de vaststelling dat het groentenverbruik bij volwassenen onder de dertig jaar lager ligt dan dat van ouderen. Maar in de hogere sociale klassen en bij hoger opgeleiden lag de consumptie wel hoger dan bij lagere sociales klassen. Ook globaal bleek de consumptie van verse groenten gedaald te zijn, van 97 pram in 1988 tot 79 gram op dit ogenblik.

In ruim zestig procent van de gevallen worden verse groenten in Nederland in gekookte vorm geconsumeerd. Rauwkost haalt een aandeel van twintig procent. De consumptie van vers fruit daalde van 110 gram naar 98 gram per dag. De consumptie van vruchtensappen steeg echter van 27 gram naar 49 gram.

China telt steeds meer autobezitters en ook het autotoerisme komt er stilaan op gang. Dat is ook de fastfood-keten McDonald’s niet ontgaan. De Amerikaanse gigant heeft met het Chinese petroleumbedrijf Sinopec, uitbater van ongeveer 30.000 Chinese tankstations, een contrect getekend om drive-in restaurants te bouwen.

Op dit ogenblik rijden er in China ongeveer 5,76 miljoen auto’s. Hun aantal stijgt echter jaarlijks met dertig procent. “Ook het wegennet en het aantal benzinestations neemt toe,” meldt het Nederlandse Algemeen Dagblad. Sinopec is één van de grootste uitbaters van benzinestations. Jaarlijks bouwt het bedrijf ongeveer 500 nieuwe stations. Door de samenwerking met McDonald’s hoopt het bedrijf klanten aan zich te binden.

McDonald’s is immers bijzonder populair bij de jonge Chinese middenklasse. De keten heeft nu 760 Chinese filialen. Tegen 2008 moeten daar nog eens 240 restaurants bijkomen. De helft daarvan zouden drive-ins moeten zijn. De eerste werd vorig jaar geopend en inmiddels zijn er drie. Het Amerikaanse bedrijf ziet in de groeiende Chinese mobiliteit grote groeikansen, want in de Verenigde Staten raakt zijn markt stilaan gesatureerd.

Het Center for Grapevine Biotechnology aan de Amerikaanse Missouri State University werkt aan de identificatie en de transplantatie van genen die de inlandse druiven resistent zouden maken aan zwammen en die de Europese en hybride soorten aantasten. Een plant die daadwerkelijk gebruikt kan worden in de wijnteelt, moet volgens de onderzoekers de eerste tien jaar echter nog niet verwacht worden. Bovendien twijfelen critici of de consument en het politieke beleid genetisch bewerkte wijn zullen aanvaarden.

“Wijnbouwers vechten al duizenden jaren om hun druiven te beschermen tegen zwammen en insecten, extreme warmte en overwachte koudeperiodes,” stipt het persbureau Reuters aan. “Onderzoekers van het Center for Grapevine Biotechnology (CGB) menen met gentechnologie echter een oplossing te kunnen vinden voor die problemen. Daardoor zouden bepaalde eigenschappen van de druiven kunnen getransfereerd worden, zonder andere te veranderen. Zo zou men het typische aroma van de pinot noir kunnen overbrengen op de chardonnay-druif. Dat zou ook vlugger gebeuren dan het kweken van hybride soorten, dat jaren kan duren.”

Het CGB-onderzoek kadert in het International Grape Genome Program, een wereldwijd project van wijnproducerende landen. De onderzoekers proberen de ruim 30.000 genen van een druivenplant te ontcijferen en te bepalen welke verantwoordelijk zijn voor bepaalde karaktereigenschappen, zoals gehardheid of opbrengst. “Vervolgens willen we de gewenste genen overplanten naar de wijndruiven,” benadrukte CGB-directeur Laszlo Kovacs.

De CGB-directeur benadrukte dat het onderzoek zou moeten leiden tot een plant die inderdaad voor de druiventeelt gebruikt kan worden. Maar hij verwachtte dat het nog wel een decennium zou duren vooraleer het zover is. “Maar de uiteindelijke winst voor de wijnboeren en het leefmilieu maakt dat wachten de moeite waard,” voerde hij aan. Sommige wijnboeren vrezen echter dat de consument en het politieke beleid geen wijn zullen aanvaarden die van genetisch gemodificieerde druiven afkomstig is.

Zwammen vormen over de hele wereld een bedreiging voor de wijndruiven, maar de bedreiging ligt in het Amerikaanse Midwest hoger dan elders, want het klimaat is er vochtiger en warmer dan in de meeste andere wijnregio’s.

Dierenrechten-organisaties vrezen dat Japan voldoende medestanders achter zich heeft om het verbod op commerciële walvisvangst op te heffen. De International Whaling Commission (IWC) houdt dit weekend een vergadering op het eiland St Kitts and Nevis (Caraiben). Ongeveer de helft van de IWC-leden geven wellicht hun steun aan de Japanse pogingen om het twintig jaar oude verbod op te heffen, maar Japan zegt dat het wellicht kantje boord zal worden.

“De IWC heeft op papier zeventig leden,” vertelde de Japanse vertegenwoordiger Joji Morishita aan het persbureau Reuters. “Volgens sommigen zouden 33 tot 36 landen de zijde kiezen van Japan. Maar een aantal leden zullen op de jaarvergadering geen toestemming krijgen om te stemmen omdat ze hun lidgeld niet betaald hebben. Andere landen zullen wegblijven. We hebben dus totaal geen idee over de richting die we uitgaan en dat is duidelijk een probleem.”

Japan respecteert het moratorium op commerciële walvisvangst, maar gebruikt wel een achterdeur van de zogenaamde wetenschappelijke walvisvangst. Het voorbije seizoen heeft de Japanse walvisvloot 860 dieren gedood en wil nu ook op andere soorten beginnen te jagen. Ook Ijsland doet aan walvisvangst voor zogenaamde wetenschappelijke doeleinden. Noorwegen legt het verbod helemaal naast zich neer en heeft dit jaar een quota van 1.052 walvissen vastgelegd.

Reuters stelt dat Japan al drie decennia lang het IWC wil onttrekken aan de invloed van milieubeschermers en het opnieuw omvormen tot een organisatie die een duurzame walvisvangst stuurt. Japan heeft 75 procent van de stemmen nodig om het moratorium op te heffen, maar kan een kleine meerderheid wel gebruiken om de focus van het IWC bij te sturen. Landen zoals Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika zijn sterk gekant tegen de walvisjacht. Voorstanders geven toe dat sommige soorten bescherming nodig hebben, maar dat andere bijzonder overvloedig in de oceaan te vinden zijn.

Ook Greenpeace denkt dat de stemming heel nipt zou zijn. Het pas toegetreden Guatemale werd verondersteld een bondgenoot te zijn van Japan, maar blijft weg van de vergadering omdat de bevolking van het land protesteert tegen de beslissing van de regering om de walvisvangst te ondersteunen. Verwacht wordt trouwens dat Japan een motie tegen Greenpeace zal indienen omdat de milieubeweging de Japanse walvisvloot heeft gedwarsboomd.

In de vorige eeuw werd verondersteld dat genetische manipulatie een middel kon zijn om de honger in de wereld te bestrijden. Maar volgens een Nederlands wetenschapper blijkt dat de biotechnologie juist in ontwikkelingslanden moeilijk doorbreekt. De hoge kost zou daarvan de grote schuldige zijn.

“Toen men ruim 30 jaar geleden genetische modificatie uitvond, wilde men het vooral inzetten om honger uit de wereld te helpen,” stipt de Nederlandse krant Trouw aan. “Vooralsnog is dat nog niet gelukt. De teelt van commerciele genetisch gemodificeerde gewassen is wel enorm toegenomen, maar niet in ontwikkelingslanden.”

De genetische modificatie die nu wordt toegepast, levert volgens de krant vooral voordeel op voor fabrikanten en boeren. “Zo worden gewassen en planten resistent gemaakt tegen bepaalde onkruidverdelgers,” wordt er opgemerkt. “De consument heeft geen direct voordeel van deze genetische modificatie, net zomin als mensen in ontwikkelingslanden.”

Henk Schouten, wetenschapper aan de universiteit van Wageningen, benadrukt dat genetische modificatie nog niet voor andere doeleinden ingezet wordt omdat het een duur proces is met veel veiligheidseisen. “Door de hoge prijs kiezen fabrikanten alleen voor gewassen die wereldwijd geteeld kunnen worden,” aldus Schouten. “Wel gaan steeds meer ontwikkelingslanden zelf aan de slag met biotechnologie.”

De voorbije honderd jaar is driekwart van de voedingsgewassen verdwenen. Dat benadrukt Jacques Diouf, directeur-generaal van de Food and Agriculture Organisation (FAO). De grote schuldige daarvan is volgens hem de moderne landbouw. Het afnemen van de biodiversiteit kan volgens hem de strijd tegen de honger in de wereld bemoeilijken.

Op dit ogenblik vertegenwoordigen nog slechts een dozijn plantensoorten – zoals tarwe, rijst en maïs – ongeveer zeventig procent van de voedselvoorziening van de wereldbevolking. Driekwart van de voedingsplanten is volgens de FAO de voorbije honderd jaar verdwenen. De grote schuldige van deze soorterosie is de moderne landbouw. Die is immers enkel nog geïnteresseerd in enkele winstgevende soorten.

Jacques Diouf waarschuwt dat het verdwijnen van soorten tot een verlies leidt van belangrijke erfelijke aanleg. “Dat maakt gewassen kwetsbaarder voor schadelijke dieren, ziektes of droogte,” voerder hij aan. “Dat kan hongersnood tot gevolg hebben. Dat kunnen we echter niet toelaten, want gezonde voeding is een mensenrecht.”

Eerder al heeft ook de Europese Commissie aangedrongen op bijkomende maatregelen om het verlies aan biodiversiteit in Europa te stoppen. De Europese Unie wil het verlies aan soorten en ecosystemen in 2010 tot staan gebracht hebben, maar zonder extra inspanningen zal Europa die doelstelling volgens de Europese Commissie niet halen.

Jaarlijks worden er in de wereld vijhonderd tot duizend miljard plastiek zakjes gebruikt. Met dertig miljard exemplaren is Japan op dat vlak één van de grootste verbruikers. Maar de Japanse regering wil nu daar nu paal en perk aan stellen en heeft een nieuwe wet goedgekeurd om het verbruik te ontraden. Volgens critici gaat die wet echter niet ver genoeg.

“Japan gebruikt waarschijnlijk meer plastic dan de meeste samenlevingen in de wereld,” vertelde Hideki Nakahashi, een woordvoerder van het Japan Polyolefin Film Industry Trade Association, aan het persbureau Associated Press. Een Japanner verslindt gemiddeld 300 plastiek zakjes per jaar, maar daarin wordt geen rekening gehouden met exemplaren die gebruikt worden voor onder meer het verpakken van droogkuis en individuele koekjes.

De Japanse regering heeft nu een wet goedgekeurd waarbij verkopers op de vingers getikt kunnen worden indien ze niet genoeg inspanningen doen om het verbruik te beperken en hergebruik en recyclage te stimuleren. Critici stellen echter dat het bijzonder moeilijk zal worden om de Japanner ervan te overtuigen zijn gedrag te wijzigen.

“We beschouwen de verpakking als een onderdeel van het product,” benadrukte Shinji Shimamura, een woordvoerder van de Japan Franchise Association. “Het is onmogelijk om de Japanse consument een box met een warme lunch of een ijsje aan te bieden zonder een plastiek zak. Dat zou als onhygiënisch en bijzonder onbeleefd beschouwd worden.”

Japanners gaan echter heel ver met het verpakken. “In sommige fruitwinkels wordt elke individuele banaan en appel in een afzonderlijke zak verpakt,” aldus Associated Press. “Bij de verkoop gaan die dan nog eens samen in een andere plastieken zak. Dat zou te maken kunnen hebben met de Japanse geschenken-traditie, waarbij meer aandacht wordt besteed aan de presentatie dan aan de content. Bovendien heeft het verpakken ook een sociale betekenis. Meer verpakkingen staan voor grotere beleefdheid en vormelijkheid.”

Bovendien zijn de plastieken zakken zo goedkoop, dat de winkels niet geneigd zijn om het gebruik te beperken of recyclage te stimuleren. Een aantal ketens is inmiddels al wel gestart met een sensibilisering van het Japanse publiek. Dat geldt onder meer bij de Lawson-keten, die in Japan ongeveer 8.400 winkels uitbaat.

Het bedrijf stelt echter dat veel consumenten aandringen op het gebruik van een plastiek zak. Dat is volgens Yoshitaka Fukuoka, docent milieukunde aan de Rissho University in Tokyo, bijzonder slecht nieuws voor het leefmilieu. “Het draagt bij tot het verbruiken van olievoorraden en de energie die geïnvesteerd wordt in de productie, draagt bij tot de opwarming van de aarde,” aldus Fukuoka.

Bovendien stelt de professor dat bij het verbranden van plastiek zakken schadelijke stoffenkunnen vrijkomen, terwijl er ook vele exemplaren in de zee terecht komen, waar ze dieren kunnen doden die de verpakking verkeerdelijk voor voedsel aanzien. Fukuoka stelt verder dat de nieuwe wet niet ver genoeg gaat. “Er staan immers geen straffen op,” voert hij aan.

De professor is van mening dat winkels verplicht zouden moeten worden om geld te vragen voor de plastiek zakken. In Duitsland leidde die maatregel tot een daling van het verbruik van plastiek zakken met zevntig procent. Ook in Ierland, Zuid-Afrika, Bangladesh, Australië en Taiwan werden gelijkaardige maatregelen met succes ingevoerd.