Vrouwen uit stedelijke gebieden dragen veel bij tot de groeiende Chinese consumptie en het beperken van het hoge spaarniveau bij de bevolking, wat China heel wat spanningen oplevert bij zijn handelspartners. Er wordt volgens MasterCard International immers vooral geld uitgegeven aan reizen, ontspanning, restaurantbezoek, winkelen en auto’s, maar veel minder aan huishoudelijke producten.

De omzet van de Chinese detailhandel kende tijdens de eerste acht maanden van dit jaar een groei van 15,7 procent. Maar het aandeel van de gezinsconsumptie in de totale Chinese bestedingen bedroeg vorig jaar slechts 36,4 procent. Dat is een daling met 1,3 procent tegenover het jaar voordien. In 1999 bedroeg dat aandeel 49 procent. In de Verenigde Staten loopt dat cijfer op tot 70 procent en in India tot 61 procent.

“Dit zorgt ervoor dat China te afhankelijk is van investeringen, waardoor de economie oververhit raakt,” aldus het persbureau Reuters. “Bovendien is de export is tijdens het voorbije decennium verdubbeld tot 40 procent van het Chinese bruto binnenlands product. Dat is meer dan het dubbele van het exportpercentage van de Verenigde Staten en Japan. Indien China meer zou consumeren, zou de import stijgen en daardoor ook het handelsoverschot helpen afbouwen.

Bovendien zou een grote consumptie ook de nood aan export verminderen. “Dat zou de Chinese economie minder afhankelijk maken van wereldwijde economische schommelingen. Volgens een aantal analisten zou de matige economisch situatie van de Verenigde Staten – de grootste handelspartner van China, de Chinese economische groei in de tweede helft van volgend jaar doen dalen tot ongeveer 5 procent.

Het hoge spaarniveau leidt volgens analisten ook aan werkonzekerheid bij herstructurerende staatsbedrijven, een twijfelachtige welvaartsbescherming en stijgende vastgoedprijzen. Chinese vrouwen blijken echter een oplossing aan te reiken, want ze zijn veel guller met hun geld. “Wellicht omdat de snelle groei en grote jobmogelijkheden hen in staat gesteld heeft om uit hun traditionele rollen te breken,” aldus nog Reuters.

De nieuwe Chinese miljonairs zijn arrogant, bekommeren zich weinig om hun medemens, interesseren zich alleen voor dure auto’s en luxevilla’s en hebben hun fortuin alleen maar met bedenkelijke praktijken vergaard. Dat is de mening van de gemiddelde Chinees. Die stelling kwam naar voor uit een enquête van het jongerentijdschrift Zhongguo Qingnianbao. De ondervraagden zeggen dat de Chinese miljonairs meer aan liefdadigheid zouden moeten doen en zich ook redelijker zouden moeten opstellen.

“Het slechte imago van de Chinese rijken toont aan dat ze onvoldoende bijdragen tot de maatschappij,” benadrukt Xia Xuelan, docent sociologie aan de Universiteit van Peking. Bovendien bewijst de enquête volgens het Duitse persbureau DPA hoe groot de sociale kloof in de Chinese maatschappij is geworden. “Van de economische groei van de voorbije jaren heeft slechts een beperkt gedeelte van de Chinese bevolking geprofiteerd,” wordt er opgemerkt. “De grote meederheid van de bevolking heeft weliswaar een betere levensstandaard gekregen, maar dat verdwijnt in het niets, vergeleken met de weelde van de rijken.”

Critici wijzen volgens DPA al langer op de problemen die China heeft met de verdeling van zijn rijkdom. “De Chinese regering is er niet in geslaagd om een evenwicht te bereiken tussen economische groei en sociale vrede,” stellen ze. “Vooral in landelijke gebieden is van die groei niets te merken.” Uit een studie van het onderzoeksbureau McKinsey blijkt dat er anderhalf miljoen Chinezen een jaarinkomen hebben van meer dan 50.000 dollar. Hun aantal groeit met vijftien procent per jaar. China is na de Verenigde Staten het land waar de meeste exemplaren van de Mercedes S-klasse worden verkocht.

De toplui van grote bedrijven moeten zich duidelijker uitspreken tegen protectionisme. Dat zegt Neville Isdell, de topman van het frisdrankenconcern Coca-Cola. Indien zij het grote publiek en de politici niet van het nut van vrijhandel kunnen overtuigen, zullen volgens Isdell zowel de wereldwijde economische groei als de winstmarges van de bedrijven getroffen worden.

In de Verenigde Staten gaan er stemmen om op zich protectionistischer op te stellen, uit angst dat lage loonlanden zoals China en India de Amerikaanse economie zouden kunnen schaden. Volgens Isdell zijn de tegenstanders van vrijhandel economische analfabeten. “Er moeten meer inspanningen gedaan worden om de vrijhandel te stimuleren, want anders zal de wereldwijde economie daar onder te lijden hebben,” vertelde hij aan The Financial Times.

De industriekapiteins moeten volgens Isdell zich duidelijker uitspreken tegen protectionisme. “We hebben ons teveel de jongste tijd teveel op de achtergrond gehouden,” aldus nog Isdell. “Na de grote schandalen zoals met Enron hebben we teveel teruggetrokken, maar we moeten weer opnieuw op de voorgrond treden. Anders slagen we er niet in om de politiek duidelijk te maken dat protectionisme geen goede oplossing is.”

Ecuador wil buitenlandse mobiele telefoniemaatschappijen harder aanpakken. Dat heeft de Ecuadoriaanse president Rafael Correa aangekondigd. Hij viseert daarbij onder meer Porta Cellular, dochter van America Movil van de Mexicaanse magnaat Carlos Slim. Maar ook de contracten met buitenlandse petroleumbedrijven zoals het Chinese Andes Petroleum en het Spaanse Repsol YPH zullen worden herzien. Op die manier wil Ecuador een groter deel binnenrijven van de winsten die de bedrijven uit deze sector halen.

President Rafael Correa benadrukte dat er striktere regels zullen opgelegd worden aan buitenlandse mobiele telefoniemaatschappijen. Die contracten moeten op het einde van dit jaar hernieuwd worden. Correa beschuldigde Porta Cellular er ook van vijf jaar lang belastingen ontdoken te hebben. Het bedrijf heeft nu een ultimatum gekregen om die achterstallige taksen te betalen. Zoniet zal het zijn operaties in Ecuador moeten stopzetten. Porta Cellular is met 6,32 miljoen klanten Ecuadoriaans marktleider. Ecuador is één van de snelst groeiende markten uit de regio.

De Ecuadoriaanse regering heeft ook aangekondigd om op korte termijn onderhandelingen te zullen aanknopen over de verlenging van de vergunningen van een aantal buitenlandse oliemaatschappijen. Volgens een woordvoerder van de regering hebben Andes Petroleum en Repsol als eerste gereageerd op een onderhandelingsvoorstel. Ecuador zegt nog te wachten op reacties van het Braziliaanse Petrobas, het Franse Perenco en het Panamese City Oriente, een bedrijf dat gesteund wordt door Amerikaanse investeerders.

De onderhandelingen moeten Ecuador een groter deel van de inkomsten van beide industrietakken opleveren.

Wereldwijd worden Chinese producten onder de loep genomen om uit te zoeken of ze geen gevaarlijke bestanddelen omvatten. Zowel Chinese tandpasta, geneesmiddelen, voedingswaren en speelgoed werden al uit de rekken genomen. Maar China zelf is ook niet onverdeeld tevreden over westerse producten. Zopas werd een lading Amerikaanse pacemakers teruggestuurd omdat de toestelletjes gevaren zouden kunnen opleveren voor de gezondheid.

De Chinese autoriteiten maakten bekend dat ze een lading pacemakers van het Amerikaanse bedrijf St. Jude Medical hebben geweigerd omdat de toestellen teveel afwijking zouden vertonen tegenover de basisnormen. Ook een lading Amerikaanse abrikozen-producten kwam niet door de Chinese kwaliteitscontrole. Uit tests zou gebleken zijn dat het fruit teveel bacteriën omvatten.

“Een aantal analisten is echter van mening dat China met het afkeuren van Amerikaanse producten wil reageren op de recente onrust die wereldwijd ontstaan is rond een aantal producten van Chinese oorsprong,” aldus het magazine Bloomberg. “Op die manier wil de Chinese overheid bovendien wellicht inlandse bedrijven toelaten een groter aandeel te verwerven op de Chinese markt.”

De Iraakse economie groeit veel trager dan verwacht. Dat blijkt uit een rapport van het Internationaal Monetair Fonds (IMF). Die vertraging wordt volgens het rapport in hoofdzaak veroorzaakt door het mislukken van de verwachte uitbreiding van de Iraakse olieproductie. Het IMF voegt er aan toe dat er buitenlandse investeringen nodig zullen zijn om de olieproductie van Irak weer op peil te krijgen.

“De Iraakse economie groeit niet zo snel als we hadden verwacht,” stipt het Internationaal Monetair Fonds aan. “Oorzaak daarvan is de tegenvallende prestaties van de Iraakse oliesector.” Er moet volgens het IMF werk gemaakt worden van een nieuw wettelijk kader voor de oliesector, zodat buitenlandse investeerders aangemoedigd zouden kunnen worden om in Irak nieuwe projecten op te zetten.

Het IMF stelde wel dat er vooruitgang is geboekt op het vlak van structurele hervormingen, ondanks een moeilijke politieke situatie, capaciteitsproblemen en de groeiende onveiligheid. “Maar er moet nog veel vooruitgang geboekt worden,” aldus nog het IMF. Het IMF had wel lof voor de Centrale Bank van Irak, die de inflatie van de consumptieprijzen heeft kunnen terugbrengen tot 46 procent.

Eind vorig jaar bedroeg die inflatie nog 65 procent. De Centrale Bank van Irak heeft de Iraakse dinar inmiddels met 15 procent opgewaardeerd en de intrestvoet verdubbeld tot zijn huidig niveau van 20 procent.

De Amerikaanse staat Noord-Dakota gaat honderd ton plantaardappelen uitvoeren naar Cuba. Dat heeft Roger Johnson, landbouwminister van Noord-Dakota, bekend gemaakt. Het is de eerste keer in decennia dat Cuba in de Verenigde Staten plantaardappelen heeft gekocht. Cuba zegt jaarlijks 40.000 ton plantaardappelen te kopen in Canada en Nederland, maar op zoek te zijn naar andere bronnen.

De Verenigde Staten kondigden in 1962 een handelsembargo af tegen Cuba. In 2001 liet het Amerikaanse Congress echter opnieuw toe dat Amerikaanse voedingsproducten en geneesmiddelen opnieuw naar Cuba mochten uitgevoerd worden, op voorwaarde dat er contant werd betaald. Sindsdien heeft Cuba onder meer bonen en linzen aangekocht in Noord-Dakota. Daarmee was een bedrag van 30 miljoen dollar gemoeid.

De aardappelen zullen volgens Noord-Dakota tijdig geleverd worden, zodat de Cubaanse boeren ze nog dit jaar zullen kunnen planten. “Het gaat om een kleine levering, met een waarde van ongeveer 15.000 dollar,” aldus minister Johnson. “Maar het is een interessant experiment.” Door de kortere afstand met Cuba, heeft Noord-Dakota naar eigen zeggen een kostenvoordeel tegenover Europa. Canada heeft dan weer lagere kwaliteitsnormen.

Noord-Dakota telt meer dan 180 aardappeltelers, maar slechts een dertigtal daarvan produceren plantaardappelen. De Amerikaanse staat exporteerde al in de jaren veertig aardappelen naar Cuba. “We hebben dan ook een aantal variëteiten die perfect passen binnen de Cubaanse tradities en gewoontes,” aldus een woordvoerder van de Northern Plains Potato Growers Association.

Inwoners van armere landen zijn het meest positief over de toekomst. In tegenstelling tot inwoners van rijke landen verwachten zij dat hun kinderen een beter leven zullen hebben. Dat blijkt uit een opiniepeiling van het Pew Global Attitudes Project (GAP) in 47 landen. In China is men het meest positief gestemd. Vooral economische groei blijkt een gevoel van optimisme op te wekken.

Een meerderheid van de ondervraagden uit Noord-Amerika, West-Europa en Japan gelooft dat de volgende generatie in hun landen slechter af zal zijn. In Frankrijk is 80 procent van de bevolking pessimistisch gestemd, maar dat geldt ook voor Duitsland (75 procent) en Japan (70 procent). In meer dan twee derde van de ontwikkelingslanden is de meerderheid echter optimistisch over de toekomst.

In China is men het meest optimistisch. Daar verwacht 86 procent van de bevolking een beter leven voor de volgende generatie. Ook in de rest van Azië en in Zwart-Afrika zijn de mensen opvallend optimistisch. Van alle onderzochte Aziatische en Afrikaanse landen bleek alleen de bevolking in Uganda en Tanzania minder positief gestemd te zijn voor de toekomst. Vooral economische groei lijkt het optimisme te stimuleren.

In Latijns-Amerika en de Arabische wereld zijn de meningen meer verdeeld. Van de Latijns-Amerikanen zijn de Chilenen het meest optimistisch. Ruim 66 procent gelooft er in een betere toekomst, maar in Brazilië verwacht 64 procent een verslechtering van de situatie. Onder Arabieren zijn Marokkanen veruit het meest optimistisch. Daar ziet 67 procent de toekomst rooskleuriger, maar bij de Palestijnen in de bezette gebieden verwacht slechts 18 procent een betere toekomst.

De consument is weinig gelukkig met het aanbod van mobiele e-commerce. Dat blijkt uit een studie van het Strategy Analytics Wireless Media Lab. Daarbij wordt opgemerkt dat deze projecten de consument veel te weinig mogelijkheden bieden om ook mobiele aankopen te doen. Op de gewone internetsites van de betrokken bedrijven, werden die mogelijkheden wel geboden. Daar was het ontbreken van betaalmogelijkheden het grote pijnpunt.

“De consument wil ook op de mobiele websites van aanbieders van e-commerce, zoals eBay of lastminute.com, aankopen kunnen realiseren,” aldus de onderzoekers tegenover het magazine The Register. “Hij is er niet tevreden mee om op de mobiele websites alleen maar naar producten te kunnen zoeken of alleen maar kunnen zoeken naar vakantiebestemmingen, zonder ook daadwerkelijk te kunnen boeken.”

De mobiele sites moeten volgens de onderzoekers dan ook echte transacties mogelijk maken. “Ze moeten dan ook efficiënte mobiele zoekmachines aanbieden en veilige transacties voorzien,” stellen ze. “Op die manier kunnen ze de consument ook met mobiele technologie de kwaliteit en service aanbieden die hij ook op het traditionele internet kan terugvinden.” De jongste maanden zijn er wel initiatieven in die richting genomen. Onder meer Visa heeft een nauwere samenwerking gezocht met het draadloze internet.

In Zimbabwe zijn 1.328 zakenlui gearresteerd omdat ze de voorbije twee weken de officiële prijscontroles hebben overtreden. De regering van Zimbabwe had bevolen dat de prijzen van een groot aantal producten gehalveerd moesten worden. Daarmee wil de overheid de inflatie van Zimbabwe, meer dan 3.700 procent, onder controle krijgen. Maar vele zakenlui zeggen dat ze daardoor onder de kostprijs zouden moeten werken.

Zimbabwe was ooit één van de best presterende economieën van Afrika, maar de voorbije jaren heeft het beleid van president Robert Mugabe voor een totale ontreddering gezorgd. Een nieuwe maatregel om de economie weer op gang te krijgen, is de halvering van de prijzen van een groot aantal producten. De politie moest strikt controleren of de wetgeving daadwerkelijk nageleefd wordt.

Vele Zimbabwezen maakten van de goedkope prijzen gebruik om massaal goederen in te slaan. Dat leidde bij veel producten dan weer tot een tekort aan goederen. Bovendien zouden de winkels hun prijzen na een bezoek van de politie opnieuw opgetrokken hebben. De bevolking wordt nu aangespoord om dergelijke praktijken bij de overheid te melden, zodat de overtreders opgepakt en gestraft zouden kunnen worden.

Tot de gearresteerden behoren medewerkers van de grootste bedrijven van Zimbabwe. In totaal zouden 33 toplui van het Zimbabwese bedrijfsleven al in de cel zijn opgesloten. Maar het bedrijfsleven voert aan dat de prijshalveringen de ondernemingen verplicht om onder de kostprijs te werken. Een aantal zaken heeft dan ook zijn deuren gesloten om de verliezen te beperken en een faillissement te vermijden.

Volgens de overheid is de gigantische inflatie van Zimbabwe het gevolg van ondernemingen die de prijzen vrijwillig opdrijven om het regime van Robert Mugabe te ondermijnen. Volgens economen is echter het beleid van Mugabe zelf dat de economie van het land in zware problemen heeft gebracht. Omringende landen werken nu aan enkele voorstellen om Zimbabwe uit het economische slib te halen.