De Dreamliner, het nieuwe model van Boeing, is onveilig. Bij een crash zou het innovatieve composietmateriaal onvoldoende sterk zijn en bij het uitbreken van een brand giftige rookdampen veroorzaken. Dat zegt gewezen Boeing-medewerker Vince Weldon. De man werd in juli vorig jaar om onduidelijke redenen bij de onderzoekafdeling van de constructeur ontslagen als luchtvaartingenieur.

Vince Weldon vertelde aan de Amerikaanse krant The Seattle Times dat Boeing eerst nog jaren onderzoek zou moeten doen vooraleer de Dreamliner op de markt gebracht zou mogen worden. “De Federal Aviation Administration zou het model geen vergunning mogen geven om te vliegen,” aldus nog Weldon. Hij heeft zijn bezwaren tegen de Dreamliner ook in een brief aan de Federal Aviation Administration geuit.

Weldon stelt onder meer dat het plastic materiaal in de Dreamliner minder schokken kan opvangen van het aluminium van de andere modellen. Bovendien zijn volgens hem een aantal crashtests onzorgvuldig uitgevoerd. Het uiten van zijn twijfels over de betrouwbaarheid van de Dreamliner zouden volgens Weldon de rechtstreekse oorzaak geweest zijn van zijn ontslag. Boeing zegt echter dat Weldon een supervisor had bedreigd.

De Federal Aviation Administration zegt dat de Dreamliner geen vergunning zal krijgen tenzij afdoende is aangetoond dat het model aan alle vereisten voldoet. “De passagiers van de Dreamliner moeten bij een crash minstens even grote overlevingskansen hebben dan in een toestel met een metalen romp,” aldus een FAA-woordvoerder. Boeing zegt dat er geen enkel probleem zal zijn om aan de vereisten te voldoen.

De Duitse luchtvaartmaatschappij Lufthansa en Deutsche Post hebben bekend gemaakt in 2009 een luchtvracht-maatschappij te zullen opstarten. De joint-venture zou gericht zijn op vrachtvlucht en expressdiensten van en naar Azië. Daarbij zou gebruik gemaakt worden van elf geleasde toestellen van het type Boeing 777-200LRF. De eerste vlucht zou worden uitgevoerd in april 2009.

De twee partners zullen in totaal 50 miljoen euro investeren in de nieuwe maatschappij. Gemikt wordt op een jaarlijkse omzet van ongeveer 500 miljoen euro. De joint-venture zal worden geleid door Luftansa Cargo en DHL Express, dochtermaatschappij van Deutsche Post. Het gezamenlijk gebruik van de vloot moet volgens de twee partners voor een grotere efficiëntie zorgen.

De nieuwe luchtvaartmaatschappij zal vliegen op bestemmingen zoals Singapore, Bangkok, Dubai, Bombay, Shanghai, Hong Kong, Seoul, Nagoya, Chicago en New York. De thuisbasis van de nieuwe luchtvaartmaatschappij wordt de luchthaven van Leipzig, waar DHL Express later dit jaar zijn Europees distributiecentrum zal vestigen. Dat was tot nu toe in Brussel gevestigd. Lufthansa Cargo en DHL Express werken al sinds maart 2004 samen.

Het Britse concern Rolls-Royce heeft in zijn thuisbasis in Derby een nieuwe motorenfabriek geopend. Met het project is een investering van honderd miljoen Britse ponden gemoeid. Volgens Rolls-Royce is het nieuwe productie- en testcentrum één van de meest geavanceerde van de hele wereld. De motorenfabriek zou tegen eind dit jaar op kruissnelheid moeten kunnen draaien.

Volgens Mike Lloyd, woordvoerder van Rolls Royce, heeft Rolls-Royce op dit ogenblik een reeks orders voor de nieuwe Boeing Dreamliner en de Airbus A380. De fabriek maakt in totaal onderdelen voor 23 verschillende motorentypes. Hij voegde er aan toe dat de Britse motorenfabrikant ook nog een aantal andere orders verwacht. “Het gaat bijzonder goed met de fabriek,” stelde hij dan ook.

Volgens Lloyd zorgt de nieuwe fabriek van Rolls-Royce er ook voor dat vliegtuigmachines in de toekomst milieuvriendelijker zullen worden. “De vooruitstrevende technologie van het nieuwe centrum laat ons toe om de productie veel nauwkeuriger af te stellen,” voerde hij daarbij aan. “Door die grotere nauwkeurigheid kunnen we ook een hogere efficiëntie bereiken. Een grotere efficiënte staat gelijk met een grotere milieuvriendelijkheid.”

De luchthaven van Frankfurt heeft tijdens de voorbije zomermaanden telkens meer dan 5,1 miljoen passagiers ontvangen. Luchthaven-uitbater Fraport maakt daarbij gewag van een nieuw record. Vooral verre bestemmingen zoals de Verenigde Arabische Emiraten bleken een grote bijdrage te leveren tot die opmerkelijke groei. Ook de andere Fraport-locaties kenden een groei, op uitzondering van het Bulgaarse Varna.

De luchthaven van Frankfurt ontving tijdens de maand augustus 5,114 miljoen bezoekers. Dat is een stijging met 1,7 procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. In juli werden er zelfs 5,191 miljoen passagiers geteld. Met zijn aanwezigheid op buitenlandse luchthavens kwam Fraport aan 8,159 miljoen passagiers. Dat is een stijging met 4,3 procent. Voor het hele jaar rekent Fraport op een stijging met 1,5 procent tot 2 procent.

De groei werd vooral gedragen door het intercontinentaal verkeer. Daarbij bleek vooral bestemmingen in de Verenigde Arabische Emiraten een groot succes te zijn. Daar werd immers een groei van 11,5 procent opgetekend. Op verbindingen met de Caraïben werden 5,6 procent meer passagiers geteld werden op de verbinding met de Caraïben. Het aantal passagiers op de inlandse vluchten steeg met 2,6 procent.

Maar ook op andere luchthavens boekte Fraport vooruitgang. In Lima, waar Fraport zopas een meerderheidsparticipatie verwierf, werd er een groei met 26,3 procent tot 728.694 passagiers genoteerd. De Hunsrück-luchthaven kende een groei met 8,9 procent tot 414.028 passagiers, terwijl het Turkse Antalya een stijging met 5,2 procent telde tot 999.786 passagiers. Het Bulgaarse Burgas kende een groei met 5,1 procent tot 529.148 passagiers.

Alleen in Varna, eveneens in Bulgarije, werd een daling met 2 procent tot 362.975 passagiers geteld.

Op de militaire vakbeurs Defence Systems & Equipment International Exhibition (DSEI) in Londen heeft het Canadese bedrijf MMIST een nieuw luchtvaarttoestel voorgesteld. Het heeft een parachute ontwikkeld die op eigen houtje kan terugvliegen, nadat hij een cargo op de grond heeft afgeleverd. In eerste instantie is het tuig bedoeld voor militaire operaties, maar kan ook in andere omstandigheden ingezet worden.

In onherbergzame of gevaarlijke gebieden droppen vliegtuigen hun cargo met een parachute. Indien dat op grote hoogte moet gebeuren – bijvoorbeeld in een oorlogszone – dreigt de lading echter kilometers ver uit de richting terecht komen en nooit zijn bestemming bereiken. Daarom worden deze parachutes steeds meer telegeleid naar hun juiste locatie gestuurd, met een precisie van ongeveer honderd meter.

“Dat is echter een dure aangelegenheid,” vertelde een MMIST-woordvoerder aan het magazine The Register. “De apparatuur kost 20.000 dollar, maar kan uiteraard niet gerecupereerd worden en kan dus slechts éénmalig gebruikt worden.” Het bedrijf heeft nu echter een robot ontworpen die de apparatuur met behulp van een dieselmotor en een propeller op eigen kracht terug kan laten vliegen.

MMIST ontwikkelde zijn SnowGoose-technologie op vraag van het Amerikaanse leger. Hoewel het systeem werd ontwikkeld voor luchtdroppingen, is meer dan 90 procent van alle SnowGoose-operaties uitgevoerd met lanceringen vanop de grond. “Er is slechts een klein team en een vrachtwagen of een Humvee nodig om de SnowGoose op vliegsnelheid te laten krijgen,” aldus de MMIST-woordvoerder.

De SnowGoose wordt door het Amerikaanse leger vooral gebruikt om hun toepen in Afghanistan met apparatuur te bevoorraden, maar ook met water en voedsel. Het toestel zou bij dit laatste eventueel ook in niet-militaire omstandigheden kunnen ingezet worden.

Milieuvriendelijk ontwerp voor Boeing-vleugels

Het Amerikaanse luchtvaartbedrijf AeroTech Services heeft een nieuw ontwerp gemaakt voor de vleugels van de Boeing 737. Daardoor zou een gevoelige brandstofbesparing mogelijk gemaakt worden en zou tevens de uitstoot van koolstofdioxide met bijna 4 procent worden verminderd. De kosten van de aanpassingen zouden op ongeveer 3.300 vluchturen kunnen worden teruggewonnen.

De aanpassingen verhogen volgens AeroTech Services de draagkracht van de vleugels. De technologie is goedgekeurd door het Amerikaanse Federal Aviation Agency (FAA), het European Aviation Safety Agency (EASA), Transport Canada and de General Administration of Civil Aviation of China (CAAC). Tegen 2010 wil het bedrijf duizend toestellen hebben aangepast.

Elke kilogram besparing op vliegtuigbrandstof levert volgens het bedrijf een verminderde uitstoot van 3,16 kilogram koolstofdioxide op. Indien het brandstofverbruik met 3 procent zou worden verlaagd, zou dat per vliegtuig jaarlijks een besparing van meer dan 645 ton koolstofdioxide kunnen betekenen. Tegen 2010 zou dat een besparing van 645.000 ton kunnen opleveren.

Het aanpassen van één vliegtuig neemt volgens AeroTech ongeveer 300 manuren in beslag.

Meer nieuws over luchtvaart en transport

Het Britse defensiebedrijf Qinitiq zegt het officiële wereldrecord van de langste onbemande vlucht gebroken te hebben. Het onbemande Zephyr-vliegtuig, aangedreven door zonne-energie, heeft volgens Qinitiq een onafgebroken vlucht van 54 uur uitgevoerd. Het vorige record stond sinds 2001 op iets meer dan 30 uur en werd gevestigd door de Amerikaanse Global Hawk.

Het record zal echter niet erkend worden, aangezien er geen afgevaardigde van de Fédération Aéronautique Internationale (FAI) bij de geheime tests aanwezig was. Ze werden echter wel op de hoogte gebracht van een tweede vlucht van 33 uur. Dat record zal wel in de tabellen worden opgenomen. Qinitiq kondigde tevens aan dat de Zephyr nog hoger en verder zal kunnen vliegen.

De Zephyr werd oorspronkelijk ontwikkeld om foto’s te nemen van een gigantische heliumballon die in 2003 de hoogste bemande vlucht ter wereld had moeten uitvoeren. Die poging werd echter geschrapt toen bleek dat de ballon lekkages vertoonde. Qinitiq zette echter wel de ontwikkeling van de Zephyr verder. Het toestel kan gebruikt worden voor militaire toepassingen, maar ook voor aarde-observaties en communicatie-doeleinden.

De tests werden uitgevoerd op de Amerikaanse militaire basis White Sands Missile Range in New Mexico. Het vliegtuig heeft een vleugelwijdte van 18 meter. De Zephyr haalde tijdens zijn vlucht een 18.000 meter. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA denkt dat dergelijke toestellen in de toekomst zullen gebruikt kunnen worden voor ruimtereizen en het opzetten van communicatie-netwerken.

Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van Richard Branson, heeft het ontwerp getoond van zijn ruimtehaven Spaceport America in de Mojave-woestijn in de Amerikaanse staat New Mexico. Het ontwerp is van de hand van de Britse architect Norman Fosters en ingenieurs van van het Amerikaanse URS. Zij haalden het van elf andere inzendingen. De ruimtehaven zal 198 miljoen dollar kosten. Vanop Spaceport America zullen commerciële vluchten tot op 100 kilometer hoogte gelanceerd worden.

Het ontwerp van Foster-URS heeft naar eigen zeggen bijzonder veel aandacht besteed aan de impact op het milieu en de omgeving van de Mojave-woestijn. Zo werd het complex diep in de grond ingebouwd, zodat zijn profiel boven de woestijn beperkt zal blijven. De ruimtehaven is ook energievriendelijk, want de plannen voorzien dat twee grote vleugels van het complex zullen worden gevuld met rotsblokken om de lucht in de gebouwen af te koelen.

Ruimtetoeristen zullen met de vluchten van Virgin Galactic vijf minuten lang van gewichtloosheid kunnen genieten en de aarde kunnen bekijken zoals ook astronauten ze te zien krijgen. Virgin Galactic werkt samen met Burt Rutan, één van de bekendse ruimtevaart-ontwerpers van de wereld en geestelijke vader van het SpaceShipTwo, waarmee het bedrijf van Richard Branson zijn ruimtevluchten zal beginnen. Het toestel biedt plaats aan acht inzittenden. Een ticket kost 200.000 dollar.

De ruimtehaven wordt eigendom van de New Mexico Spaceport Authority (NMSA), die er ook zijn hoofdkwartier zal vestigen. Tachtig procent van het complex zal echter door Virgin Galactic worden gehuurd. Foto’s over de ruimtehaven kunnen bekeken worden op http://spaceportamerica.com/photo-gallery.

Voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing blijft China de volgende twintig jaar de belangrijkste markt buiten de Verenigde Staten. Boeing verwacht dat tijdens die periode één tiende van zijn vliegtuigproductie naar China zal gaan. Het voorbije jaar ontving de Amerikaanse constructeur vanuit China 112 definitieve orders. Wel zegt Boeing te vrezen voor een congestie van het Chinese luchtruim.

Azië en vooral China zijn een echt strijdperk tussen Airbus en Boeing, die vechten om vliegtuigen te kunnen leveren aan China Southern Air, Air China en China Eastern, de drie grootste vliegtuigmaatschappijen van China. Het Amerikaanse bedrijf is echter verontrust over de crash van een Boeing-toestel van China Airlines, dat vorige maand bij een landing in Japan in brand vloog.

Boeing verwacht dat China de volgende twintig jaar 2.900 commerciële vliegtuigen nodig zal hebben. De Amerikaanse constructeur verwacht minstens 60 procent van alle Chinese bestellingen te zullen binnenhalen, ondanks de zware inspanningen van zijn Europese concurrent Airbus. In juni volgend jaar zullen vijf Chinese maatschappijen uitgerust worden met de nieuwe Dreamliner van Boeing.

Het Japanse ministerie van landsverdediging is op zoek naar budgetten om eigen militaire vliegtuigen te bouwen. Het land wil zijn verouderende vloot moderniseren, maar botst daarbij op een veto van de Amerikaanse regering om de technologie van meest geavanceerde stealth-jachtvliegtuigen te exporteren. De Amerikaanse regering zegt dat die maatregel is ingegeven door veiligheidsoverwegingen.

De Japanse overheid had voor het moderniseren van zijn luchtmachtvloot een oog laten vallen op de F-22 Raptor van de Amerikaanse vliegtuigbouwers Lockheed-Martin en Boeing. Het toestel zou een snelheid van 2.575 kilometer per uur halen en bij bepaalde snelheden onzichtbaar blijven op de radar. Voor één exemplaar moet wel een kostprijs van 136 miljoen dollar betaald worden.

Indien de Verenigde Staten bij hun weigering blijven, wil het Japanse ministerie van landsverdediging overwegen om zelf gevechtsvliegtuigen te bouwen. Er wordt nu gezocht naar een budget van 138 miljoen dollar voor een haalbaarheidsstudie. Er zou echter ook overwegen worden om de Europese Eurofighter Typhoon aan te kopen. De Eurofighter wordt geproduceerd door een Europees consortium onder leiding van het Britse BAE Systems.