De Honda FCX wordt de allereerste auto met een interieurbekleding uit plantaardig materiaal. De FCX wordt aangedreven door brandstofcellen en zou in 2009 op de markt komen. Van dan af zouden trouwens alle modellen van Honda met een bekleding van plantaardige oorsprong uitgerust worden.

De Japanse autofabrikant ontwikkelde als eerste een bekledingsstof uit plantaardige vezels. “De stof voelt goed aan en is perfect houdbaar,” voorspelt de constructeur. Naast de stoelbekleding kan er ook dak-, deur- of vloerbekleding van plantaardig materiaal worden gemaakt.

Honda stelt dat voor de productie van de plantaardige stof tien tot vijftien procent minder energie moet verbruikt worden. Daardoor wordt bij de productie ook de uitstoot van koolstofdioxide verminderd. De Honda FCX zelf produceert geen koolstofdioxide. De huidige, milieuvriendelijke hybride Honda Civic, stoot 109 gram koolstofdioxide uit per kilometer.

Nihon Car heeft op zijn website (www.nihoncarandbike.com) trouwens een virtuele testrit met de Honda FCX uitgebracht. De brandstofcellen geven de wagen op dit ogenblik een actieradius van 200 kilometer.

De natuur wordt één van de belangrijkste economische pijlers van de Afrikaanse landen. Op het continent zijn al een aantal landen die hun natuurlijk milieu steeds sterker als een toeristische troef profileren. Het onderwerp wordt één van de belangrijkste items op de International Conservation Conference, die later deze maand in Madagascar wordt gehouden.

“Landen zoals Madagascar en Rwanda werpen zich op als unieke bestemmingen voor ecotoerisme,” meldt het persbureau Reuters. “Daarmee willen ze een stuk van deze lucratieve nichemarkt opstrijken.” Olivier Langrand, onderdirecteur van Conservation International, stelde daarbij dat de natuur het enige concurrentiële voordeel is dat een land als Madagascar heeft.

Een land als Kenia is al langer die weg opgegaan en in Zuid-Amerika richt ook Costa Rica zich op het ecotoerisme. “Costa Rica is echt een symbool voor natuurbehoud geworden,” aldus Langrand. “Het toerisme en aanverwante sectoren vertegenwoordigen er nu al 62,8 procent van het bruto binnenlands product. In 1984 was dat nog 40,6 procent.”

Madagascar staat bekend voor zijn lemuren en Rwanda voor zijn gorilla’s, maar het persbureau wijst erop dat weinig mensen weten dat Equatoriaal Guinea, bekend voor olie en corruptie, één van de belangrijkste centra van primaten ter wereld is. De regering heeft nu een overeenkomst getekend met Conservation International om een groot gedeelte van het regenwoud te beschermen. Daarmee wil het land zich ook als toeristische bestemming op de kaart zetten.

De bescherming betekent dat een houtwinningsproject van 500.000 hectaren wordt geschrapt en dat er een fonds van 15 miljoen dollar wordt opgezet om het milieuproject te realiseren. Daarmee zou 37 procent van het grondgebied van Equatoriaal Guinea beschermd zijn, het hoogste percentage van alle Afrikaanse landen.

Er wordt echter op gewezen dat dergelijke stappen nog andere bedoelingen hebben dan milieu en toerisme. “Er wordt vanuit gegaan dat een land dat goed met zijn milieu omspringt, ook een goed land is om te investeren,” aldus Juan Conservation International. “Costa Rica en Belize hebben niet alleen een positief milieubeleid, maar ook een liberaal economisch kader. De twee lijken bijzonder goed hand in hand te kunnen gaan.”

Ecotourisme heeft volgens milieugroeperingen nog een ander belangrijk voordeel. “Het is een bijzonder arbeidsintensieve sector, wat dan weer ten goede kan komen aan de arme bevolking van die landen,” stellen ze.

Jaarlijks worden er in de wereld vijhonderd tot duizend miljard plastiek zakjes gebruikt. Met dertig miljard exemplaren is Japan op dat vlak één van de grootste verbruikers. Maar de Japanse regering wil nu daar nu paal en perk aan stellen en heeft een nieuwe wet goedgekeurd om het verbruik te ontraden. Volgens critici gaat die wet echter niet ver genoeg.

“Japan gebruikt waarschijnlijk meer plastic dan de meeste samenlevingen in de wereld,” vertelde Hideki Nakahashi, een woordvoerder van het Japan Polyolefin Film Industry Trade Association, aan het persbureau Associated Press. Een Japanner verslindt gemiddeld 300 plastiek zakjes per jaar, maar daarin wordt geen rekening gehouden met exemplaren die gebruikt worden voor onder meer het verpakken van droogkuis en individuele koekjes.

De Japanse regering heeft nu een wet goedgekeurd waarbij verkopers op de vingers getikt kunnen worden indien ze niet genoeg inspanningen doen om het verbruik te beperken en hergebruik en recyclage te stimuleren. Critici stellen echter dat het bijzonder moeilijk zal worden om de Japanner ervan te overtuigen zijn gedrag te wijzigen.

“We beschouwen de verpakking als een onderdeel van het product,” benadrukte Shinji Shimamura, een woordvoerder van de Japan Franchise Association. “Het is onmogelijk om de Japanse consument een box met een warme lunch of een ijsje aan te bieden zonder een plastiek zak. Dat zou als onhygiënisch en bijzonder onbeleefd beschouwd worden.”

Japanners gaan echter heel ver met het verpakken. “In sommige fruitwinkels wordt elke individuele banaan en appel in een afzonderlijke zak verpakt,” aldus Associated Press. “Bij de verkoop gaan die dan nog eens samen in een andere plastieken zak. Dat zou te maken kunnen hebben met de Japanse geschenken-traditie, waarbij meer aandacht wordt besteed aan de presentatie dan aan de content. Bovendien heeft het verpakken ook een sociale betekenis. Meer verpakkingen staan voor grotere beleefdheid en vormelijkheid.”

Bovendien zijn de plastieken zakken zo goedkoop, dat de winkels niet geneigd zijn om het gebruik te beperken of recyclage te stimuleren. Een aantal ketens is inmiddels al wel gestart met een sensibilisering van het Japanse publiek. Dat geldt onder meer bij de Lawson-keten, die in Japan ongeveer 8.400 winkels uitbaat.

Het bedrijf stelt echter dat veel consumenten aandringen op het gebruik van een plastiek zak. Dat is volgens Yoshitaka Fukuoka, docent milieukunde aan de Rissho University in Tokyo, bijzonder slecht nieuws voor het leefmilieu. “Het draagt bij tot het verbruiken van olievoorraden en de energie die geïnvesteerd wordt in de productie, draagt bij tot de opwarming van de aarde,” aldus Fukuoka.

Bovendien stelt de professor dat bij het verbranden van plastiek zakken schadelijke stoffenkunnen vrijkomen, terwijl er ook vele exemplaren in de zee terecht komen, waar ze dieren kunnen doden die de verpakking verkeerdelijk voor voedsel aanzien. Fukuoka stelt verder dat de nieuwe wet niet ver genoeg gaat. “Er staan immers geen straffen op,” voert hij aan.

De professor is van mening dat winkels verplicht zouden moeten worden om geld te vragen voor de plastiek zakken. In Duitsland leidde die maatregel tot een daling van het verbruik van plastiek zakken met zevntig procent. Ook in Ierland, Zuid-Afrika, Bangladesh, Australië en Taiwan werden gelijkaardige maatregelen met succes ingevoerd.

De Bank of America geeft 21.000 werknemers een premie van 3.000 dollar indien ze zich een milieuvriendelijke hybride auto aanschaffen. Volgens natuurbeschermers is het bijzonder belangrijk signaal dat één van de grootste bedrijven van de Verenigde Staten een dergelijk initiatief neemt.

“In sommige Amerikaanse steden mag men met een hybride wagen al gratis parkeren, terwijl ook een aantal bedrijven al maatregelen hebben genomen om werknemers met een milieuvriendelijke auto te belonen,” meldt het persbureau Associated Press. “Maar wanneer een bedrijf zoals de Bank of America tot een dergelijke stap overgaat, kan dat volgens natuurbeschermers een grote impact hebben.”

De bonus van 3.000 dollar geldt voor het bankpersoneel in Boston, Los Angeles en Charlotte. “Dit kan een belangrijk spin-off effect hebben, met andere bedrijven die zich inspireren op het initiatief van de bank,” benadrukte Bob Varney, een woordvoerder van het Amerikaanse Environmental Protection Agency.

Kledinggigant Timberland ging de Bank of America al voor. Ook daar krijgen werknemers met een hybride wagen een premie van 3.000 dollar, maar worden ook een aantal parkeerplaatsen gereserveerd aan de ingang van het bedrijf. Google geeft zelfs 5.000 dollar premie bij de aankoop of leasing van milieuvriendelijke voertuigen.

Anne Finucane, marketing-directeur van de Bank of America, stelde dat de beslissing ook ten goede komt aan het bedrijf zelf. “Het verbetert het plaatselijke milieu en daardoor zal de bank ook een interessantere werkgever worden voor potentiële personeelsleden,” benadrukte ze. “Bovendien zal de bank door zijn positief imago ook nieuwe klanten kunnen aantrekken.”

Na een evaluatie zal bekeken worden of het project aangeboden wordt aan alle 202.000 personeelsleden van de bank. Ook de Amerikaanse overheid biedt trouwens een bonus van 3.000 dollar voor de aankoop van een hybride wagen.

De Britten stappen steeds vaker op de fiets. Volgens de krant The Independent heeft dat vooral te maken met de eindeloze files, een groeiend milieubewustzijn en het streven naar een gezonde levenswijze. Maar door een gebrek aan een fietstraditie is het Britse verkeer niet echt ingesteld aan de fietsende bevolking.

In Londen alleen al is het gebruik de voorbije vijf jaar met vijftig procent toegenomen tot 450.000 ritten per dag. Het ‘Nationale Fietsnetwerk’, een traject van ruim 17.000 kilometer door Britse dorpen en steden, nam vorig jaar met vijftien procent toe tot 232 miljoen fietstochtjes. Sustrans, beheerder van het Nationale Fietsnetwerk, zegt dat het aantal ritjes per fiets al geruime tijd toenam, maar niet eerder zo explosief als in 2005.

In Groot-Brittannië is Cambridge de grootste fietsstad. Hier wordt 28 procent van alle reizen per fiets afgelegd. In York bedraagt dat 19 procent. Dat het fietsverkeer in Londen zo snel is toegenomen, heeft volgens deskundigen ook te maken met de bomaanslagen in juli vorig jaar. Forenzen wilden niet langer met het openbaar vervoer reizen uit angst voor verdere aanslagen.

Het Britse verkeer is echter niet goed ingesteld op de fietser. In Londen werden vorig jaar 328 fietsers aangereden. Landelijk raken jaarlijks ongeveer 20.000 fietsers betrokken bij ongevallen. Transport for London (TfL), de organisatie die het verkeer in Londen regelt, wil daarom een campagne lanceren om het wederzijdse respect tussen bestuurders en fietsers te verbeteren.

Op de Europese fietsranglijst staat Groot-Brittannië nog helemaal onderaan, want slechts twee procent van alle reizen wordt per fiets afgelegd. Met 77 procent staat Nederland bovenaan in die klassering.

In Portugal is begonnen aan de bouw van het grootste zonne-energiepark van de wereld. Daarbij is een investering voorzien van 58 miljoen euro. De centrale moet voldoende elektriciteit leveren voor achtduizend gezinnen. De centrale van Serpa, ongeveer 200 kilometer ten zuiden van de Portugese hoofdstad Lissabon, moet in januari van volgend jaar in gebruik genomen kunnen worden. 

De nieuwe centrale zal een capaciteit hebben van elf megawatt en bestaat uit 52.000 fotovoltaïsche modules. Het terrein, dat op een zuidelijk gerichte helling ligt, heeft een oppervlakte van zestig hectare. Het project is ontwikkeld door het Portugese Catavento, gespecialiseerd in hernieuwbare energie. Daarbij wordt samengewerkt met Powerlight, dat zich toespitst op de productie van zonne-energie. De financiële ondersteuning gebeurt door Energy Financial Services van General Electric.

De zonnepanelen steken twee meter uit boven het gras, dat door schapen kort gehouden zal worden. Volgens Serpa moet het project de basis leggen voor de energietoekomst van Portugal en maakt het maximaal gebruik van de uitstekende klimatologische voorwaarden voor zonnekracht. De centrale moet de CO2-uitstoot van Portugal met dertig ton per jaar verminderen. Dat staat gelijk met één procent van de energieconsumptie van het land.

Serpa stelt dat de toekomst een mengeling van hernieuwbare energiebronnen – wind, zon, water en golven – zal nodig hebben. De centrale zal de PowerTracker-technologie van PowerLight gebruiken, waarbij het dagelijks traject van de zon gevolgd kan worden. Dat levert volgens PowerLight meer elektriciteit op dan de bestaande immobiele systemen. Portugal wil in de toekomst nog gelijkaardige projecten omzetten om het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen.

De Braziliaanse president Luiz Inacio Lula da Silva heeft beslist een weg te laten aanleggen door het Amazonegebied. Brazilië hoopt daardoor via de havenstad Santarem meer soja te kunnen exporteren. Het project is door natuurbeschermers echter fel omstreden.

De weg is 1.570 kilometer lang. Het traject bestaat al, maar is niet meer dan een overharde route. Die is tijdens het regenseizoen nagenoeg onbetreedbaar. Tot nu toe leggen de meeste agrarische exportproducten een langere weg af naar havens in het zuiden. Brazilië hoopt met de korte route door de jungle echter te kunnen besparen op transportkosten.

De president beloofde dat de aanleg zal moeten voldoen aan strenge milieuvoorwaarden, zodat het Amazonegebied zoveel mogelijk gespaard kan blijven. Natuurbeschermers hebben zich echter steeds verzet tegen de aanleg van de weg. Ze menen dat de weg de vernietiging van het regenwoud zal versnellen, omdat hij ook gebruikt zal worden door houtkapbedrijven, kolonisten en de sojaboeren.

Lula heeft satellieten ingezet om illegale houtkap te bestrijden, maar de handhaving van milieuwetgeving en vervolging van overtreders laat nog te wensen over. “Bovendien wordt houtbedrijven weinig in de weg gelegd,” aldus het magazine OneWorld.

Het wereldkampioenschap voetbal in Duitsland moet een milieuvriendelijk karakter dragen. Dat is het centrale thema van de campagne ‘Green Goal’ van organisator Franz Beckenbauer. Maar critici stellen dat de campagne verwachten niet erg veel van het opzet. Volgens hen gaan een gigantisch evenement en het milieu nooit samen.

De wereldvoetbalfederatie Fifa heeft zich ten doel gesteld het milieu tijdens het evenement te ontzien. Daarbij is het de bedoeling minder afval te produceren, minder water en energie te verbruiken en meer gebruik te maken van het openbaar vervoer. Op die manier wil men de broeikasgassen die door het gebeuren worden gecreëerd, te beperken.

Het Duitse Öko-Institut stelde dat een dergelijk evenement voor de eerste keer in de geschiedenis geen negatieve uitwerking zal hebben op het wereldklimaat. De Duitsers inspireren zich daarbij op de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, die als bijzonder milieuvriendelijk werden bestempeld. Maar niet iedereen deelt de visie van het Öko-Institut.

Daarbij wordt erop gewezen dat niet alle voetbalstadions groene stroom gebruiken, terwijl ook de afvalberg slechts heel beperkt zal slinken. Het water- en energieverbuik zal ook niet met twintig procent dalen, zoals werd vooropgesteld. Bovendien is er de energieverslindende verplaatsing van ongeveer 3,2 miljoen toeschouwers.

De milieuorganisatie Greenpeace spreekt dan ook over een gemiste kans. De actiegroep stelt dat de stadions volledig op duurzame energie hadden moeten draaien, terwijl ook de klimaatmaatregelen ontoereikend worden genoemd, ook al investeert de Duitse voetbalbond 0,5 miljoen euro in biovergistingsinstallaties in India als compensatie voor de CO2-uitstoot van het verkeer tijdens het wereldkampioenschap.

Amper enkele weken na de oplevering van de Drieklovendam, heeft de Chinese overheid beslist een nieuwe reuzendam te bouwen. De nieuwe Baihetan-dam komt op de Jinsha-rivier in het zuidwesten van China. Berekend werd dat de bouw bijna vijf miljard euro zal kosten. De capaciteit bedraagt ongeveer twee derde van die van de Drieklovendam.

De Baihetan-dam wordt de derde grootste stuwdam van China. De Jinsha vormt de westelijke bovenloop van de Yangtze-rivier, met 6.300 kilometer lengte de grootste Chinese rivier en tevens de tweede langste van de hele wereld. De waterkrachtcentrale die bij de nieuwe dam wordt gebouwd, krijgt een capaciteit van 12.600 megawatt. De centrale in de Drieklovendam heeft een vermogen van 18.200 megawatt.

Het project ligt op de grens van de zuidwestelijke Chinese provincies Yunnan en Sichuan en moet volgens de huidige planning in 2015 in gebruik genomen kunnen worden. De indamming van de Yangtze is volgens de Chinese overheid niet alleen bedoeld om stroom op te wekken, maar ook om bescherming te bieden tegen overstromingen. In 1998 stroomde de Yangtze over en kwamen meer dan 1500 mensen om het leven.

Critici vinden dat het milieu en het culturele erfgoed in het gebied langs de Yangtze ernstige schade wordt toegebracht. Ook moesten honderdduizenden mensen gedwongen verhuizen om ruimte te maken voor het stuwmeer.

Woestijnvorming is één van de grote problemen waar de wereld in de toekomst steeds meer zal geconfronteerd worden, maar de Chinese regering beweert dat het oprukken van de woestijnen op haar grondgebied aan het vertragen is. De overheid geeft wel toe dat het probleem acuut blijft.

Woestijnen vertegenwoordigen één derde van de oppervlakte van China. Op het einde van de voorbije eeuw zou woestijnvorming jaarlijks 10.400 vierkante kilometer van het beschikbare land hebben weggevreten. Dat zou nu zijn gedaald tot ongeveer 3.000 vierkante kilometer per jaar.

“Het Chinese programma tegen woestijnvorming heeft grote vorderingen gemaakt,” benadrukte Zhu Lieke, onderdirecteur van de Chinese State Forestry Administration. “De landbouwmethodes zijn grondig verbeterd, wat bijgedragen heeft tot een duurzame ontwikkeling van de Chinese economie en maatschappij.”

Zhu Lieke gaf wel toe dat het probleem ondanks die vooruitgang bijzonder ernstig blijft. Nog altijd een half miljoen vierkante kilometer zouden kunnen worden behandeld om de woestijnen terug te drijven, maar in sommige gebieden blijft het woestijnzand alarmerend snel oprukken.

Dat is volgens Lieke onder meer te wijten aan nadelige klimaatomstandigheden, vooral de droogte. In de noordelijke provincie Heilongjiang en in Binnen-Mongolië is de regenval dit jaar met meer dan dertig procent teruggevallen. Die droogte heeft aanleiding gegeven tot verscheidene grote bosbranden.

“Maar Lieke wijst ook op overbeplanting, overbegrazing en overmatig waterverbruik als gedeeltelijke oorzaken van het probleem,” aldus het persbureau Reuters. Om de woestijnvorming te bestrijden, is China begonnen met massale boomplantingen. Bovendien is het in gevoelige regio’s ook verboden om huisdieren te laten grazen. Daarnaast probeert men ook de irrigatie te verbeteren.

Vorige maand hebben Chinese wetenschappers gesteld dat het land nooit helemaal verlost zal raken van de zandstormen die elke lente weer opduiken. De woestijnvorming in West-China en de Mongoolse steppes heeft de zandstormen de voorbije jaren doen verergen. Ze bereikten zelfs Zuid-Korea en Japan en kleuren regen en sneeuw geel. De droogte in Noord-China heeft het probleem alleen maar verergerd.

De Chinese regering heeft beloofd dat er tegen 2010 duidelijke verbeteringen zouden doorgevoerd zijn. In 2010 zou de helft van de nieuwe woestijngebieden terug op het zand heroverd zijn. De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat de woestijnvorming op het eind van dit decennium 50 miljoen Chinezen uit hun woonst zou kunnen verdrijven.