Elektronicagigant Sony heeft bij het Amerikaanse Patent and Trademark Office een dossier ingediend voor de registratie van een mobiele telefoon met een waterkussen. Die oplossing moet het apparaat volgens Sony bij een val tegen mogelijke beschadigingen beschermen. De vloeistof moet daarbij acteren als een buffer om de schok van de val op te vangen en beschadigingen van de vitale delen te vermijden.

Gebruikers van mobiele telefoons laten geregeld hun toestel vallen. Dat leidt dikwijls tot onherstelbare beschadigingen. “Bij Sony werd echter een systeem ontworpen om het toestelletje te beschermen met een waterkussen, dat de impact bij een val moet verminderen en op die manier beschadigingen zoveel mogelijk moet beperken,” meldt het magazine The Register.

De patentaanvraag maakt gewag van een waterdichte kamer die de elektronica van de mobiele telefoon moet afschermen. Deze kamer wordt vervolgens ingekapseld in een container die gevuld is met een vloeistof en voorzien is van een aantal perforaties. Bij een impact zou de waterdichte kamer tegen de vloeistof duwen en die door de perforaties naar buiten duwen. Dat zou de krachten van de impact bij het vallen moeten beperken.

Het patent in kwestie

De Amerikaanse stad Hartford, die beschouwd wordt als de onofficiële verzekeringshoofdstad van de wereld, heeft voor het eerst in zijn geschiedenis een rechtstreekse vliegtuigverbinding met Europa. De Nederlandse luchtvaartmaatschappij KLM en zijn Amerikaanse partner Northwest Airlines hebben een verbinding opgezet tussen Amsterdam en Hartford, gelegen in de staat Connecticut, halverwege tussen New York en Boston.

In de achttiende eeuw groeide Hartford uit tot een belangrijke rivierhaven, met een bloeiende handel met Engeland, het Caraïbisch gebied en zelfs het Verre Oosten. De eigenaars van de schepen maakten afspraken om de risico’s van die lange reizen te delen. Dat wordt beschouwd als het begin van de verzekeringsbedrijvigheid in Hartford. De sector breidde zich echter al vlug uit tot andere bedrijfstakken.

In 1810 werd de Hartford Fire Insurance Company, de eerste verzekeringsmaatschappij gesticht. Enkele jaren later volgde de Aetna Fire Insurance Company. Na de zware branden in New York van 1835 en 1845 konden vele verzekeringsmaatschappijen hun betalingsbeloftes niet nakomen, maar de verzekeraars uit Hartford kwamen wel over de brug. Daarmee zou de faam van Hartford als verzekeringshoofdstad definitief gevestigd zijn.

Connecticut zou op dit ogenblik meer dan honderd verzekeringsmaatschappijen herbergen. De meesten daarvan bevinden zich in de buurt van Hartford. Hoewel reorganisaties en overnames het belang van Hartford hebben doen slinken, is de stad nog altijd een financieel centrum van formaat. Hartford herbergt de hoofdkantoren van vijf verzekeraars, waaronder Aetna en Travelers. Ook het hoofdkwartier van United Technologies is er gevestigd.

De nieuwe route betekent ook het herstel van de historische banden tussen Hartford en Nederland. “De stad dankt zijn bestaan aan de ontdekkingsreizen van Adriaen Block, die in 1614 de rivier de Connecticut ontdekte,” aldus het Financieele Dagblad. “Tien jaar later stichtten Nederlandse handelaren aan de rivier een handelspost, die uitgroeide tot Hartford.” De Amerikaanse stad hoopt door de verbinding Europese bedrijven aan te trekken.

Klantsegmentatie op basis van inkomen of lifestyle wordt minder betrouwbaar. Steeds meer consumenten shoppen immers steeds meer zowel in dure winkels als voordelige zaken. Het is volgens het magazine Design Week dan ook hip om zich niets aan te trekken van het imago van dure merkproducten en ze rustig te combineren met artikelen die duidelijk afkomstig zijn uit een discount store.

“Er is een duidelijk einde gekomen aan de stereotype demografische of inkomenssegmentatie,” aldus Design Week. “Het fenomeen kan vastgesteld worden in verschillende sectoren en is zowel in de kledingsector als bij voedingsmiddelen op te merken. Retailers hebben deze trend trouwens ook zelf opgemerkt. Ze zorgen ervoor dat ze hun winkelinrichting aanpassen aan deze nieuwe evolutie.”

Zo krijgen de goedkoopste winkels volgens Design Week een luxueuzere uitstraling, terwijl dure zaken hun aanbod minder elitair uitstallen. “Volgens een rapport van het onderzoeksbureau Mintel is duidelijk dat discountketens hun producten meerwaarde geven door aandacht te besteden aan het design van de winkelinrichting. Daarbij wordt onder meer gewerkt met duurder ogende displays, strakker winkelmeubilair en designlampen.”

Het Duitse chemiebedrijf Bayer MaterialScience heeft de Ure-Tech Group uit Taiwan overgenomen. Daardoor wordt Bayer MaterialScience de grootste producent van thermoplastische polyurethanen van de wereld. Begin oktober wil Bayer MaterialScience trouwens het wereldwijde hoofdkantoor van zijn Thermoplastic Polyurethanes Business Unit overbrengen naar Hong Kong.

Ure-Tech is volgens Tim Bielfeldt, topman van de TPU Business Unit bij Bayer, op dit ogenblik marktleider in de regio Asia-Pacific. Door de samenvoeging wordt de positie van de TPU Business Unit op de Aziatische markt dan ook duidelijk versterkt. Ure-Tech bezat in de regio twee productie-eenheden. Daardoor heeft Bayer MaterialScience wereldwijd nu acht TPU-fabrieken, onder meer in Taiwan, China, Japan en India. De andere bevinden zich in Europa en Noord-Amerika.

De verhuis van het hoofdkwartier naar Hong Kong benadrukt volgens Tim Bielfeldt de belangrijkheid van de regio. China vormt immers de belangrijkste TPU-groeimarkt van de wereld. Vorig jaar bedroeg de omzet op de wereldwijde TPU-markt ongeveer 1,3 miljard euro. In Asia Pacific wordt een jaarlijkse groei van ongeveer tien procent in het vooruitzicht gesteld.

Met een omzet van 10,2 miljard euro was Bayer MaterialScience vorig jaar één van de grootste polymeer-bedrijven van de wereld. Polymeren zijn kunststoffen die in een brede waaier van dagelijkse producten worden gebruikt, onder meer in de autosector, elektronica, bouwnijverheid en sport. Over de overnameprijs van Ure-Tech Group werden geen details bekend gemaakt.

De oliebedrijven Statoil en Shell stoppen met hun proeven rond de opslag van koolstofdioxide. De twee bedrijven stellen dat het project, waarbij de uitstoot van een Noorse elektriciteitscentrale en methanolfabriek wordt opgevangen en geïnjecteerd in twee Noorse olievelden, technisch weliswaar haalbaar is, maar voegen er aan toe dat de kosten niet opwegen tegen de baten. Eerder stopte ook British Petroleum met een gelijkaardige proef.

In maart vorig jaar maakten Statoil en Shell te beginnen met een Enhanced Oil Recovery (EOR). Daarmee wou men in de Noorse olievelden Draugen en Heidrun, die hun piek al hebben bereikt, de productieterugval beperken. De techniek bestaat erin om koolstofdioxide in de reservoirs te stuwen, waardoor de druk in het veld kan verhoogd worden en het rendement kan opgedreven worden.

Uit een haalbaarheidsstudie bleek echter dat de geologische structuur van de velden niet geschikt is voor een dergelijke proef. Hoewel de techniek beschikbaar is, bleek dat de kosten van het project voorlopig nog te hoog liggen. Wel wordt verder onderzocht of in de Noorse velden een gewone opslag van koolstofdioxide mogelijk is. Daardoor kan een reductie van broeikasgassen worden gerealiseerd.

British Petroleum maakte begin dit jaar al bekend een project rond de opslag van koolstofdioxide in het Schotse Peterhead stop te zetten. Dat zou te maken hebben met een gebrek aan overheidssteun. British Petroleum had voor Peterhead een investering van 750 miljoen euro voorzien. Shell zegt in de Verenigde Staten wel een aantel EOR-projecten te hebben die naar eigen zeggen commercieel interessant zijn.

Diageo, de wereldmarktleider in wijn en sterke dranken, overweegt het bekende Ierse biermerk Guinness te verkopen. De Nederlandse brouwer Heineken wordt daarbij naar voren geschoven als een van de kandidaat-kopers. Maar Diageo verklaarde onlangs dat het wereldberoemde Guinness-bier een onderdeel van de groep blijft. Guinness is een historische activiteit van Diageo, dat tien jaar geleden ontstond door de fusie van de Britse groepen Grand Metropolitan en Guinness. Analisten merken op dat het merk niet meer past in de portefeuille van de gigant. Het Guinness-verbruik in Ierland daalt al een tijdje omdat Ieren steeds meer overschakelen op wijn, sterke drank en geïmporteerde bieren. Guinness heeft erg te lijden onder de invoering van het rookverbod in de horeca. In de laatste zes maanden van 2006 daalde de omzet van Guinness in Europa met 7 procent. Diageo maakte vorige maand bekend dat het zijn brouwerijactiviteiten in Ierland wil doorlichten.

Paul Wolfowitz, die enkele dagen geleden wegens een schandaal officieel aftrad als president van de Wereldbank, is al snel benoemd tot hoogleraar bij de conservatieve Amerikaanse denktank American Enterprise Institute (AEI). In een verklaring zei het American Enterprise Institute dat Wolfowitz zich vooral gaat bezighouden op het gebied van ontwikkelingssamenwerking. Hij zou zich daarbij vooral richten op de toestand op het Afrikaanse continent. Volgens de president van de AEI, Christopher DeMuth, staat Wolfowitz bekend voor zijn pleitbezorging voor hervormingen en transparante politiek en zijn interesse in ontwikkelingssamenwerking. Wolfowitz legde op 30 juni officieel het werk neer als topman van de Wereldbank. Hij moest vertrekken wegens een omstreden salarisverhoging die hij regelde voor zijn vriendin, die ook bij de ontwikkelingsbank werkte. Hij is opgevolgd door Robert Zoellick.

De Australische groep Wesfarmers neemt het supermarktconcern Coles over voor 20,7 miljard Australische dollar (13,1 miljard euro). Wesfarmers verwacht de overname in oktober van dit jaar af te ronden. De directie van Coles liet al weten dat ze unaniem de aandeelhouders adviseert op het bod in te gaan. Daarmee komt een einde aan een lange strijd om het supermarktbedrijf, waar tot enkele weken geleden ook KKR, de grootste durfkapitalist van de wereld, in betrokken was. De overname van Coles is de grootste transactie ooit in Australië. John Fletcher, de topman van het supermarktbedrijf zette het concern in februari in de etalage. Hij deed dat nadat een programma was mislukt om de omzet op te krikken. Coles moest ook zijn winstdoelstelling voor het lopende boekjaar met 10 procent verlagen. Coles heeft meer dan 2.000 winkels in Australië en Nieuw-Zeeland, daaronder zowel supermarkten, winkels voor kantoorartikelen als drankwinkels en hard discounters.

Europese landen moeten hun sterk uiteenlopende nationale regels over vruchtbaarheidsbehandelingen harmoniseren. Dat is nodig als Europa vruchtbaarheidstoerisme, waarbij mensen de grens oversteken voor behandelingen die in hun land verboden zijn, wil tegengaan. Dat stelt professor Paul Devroey (VUB), voorzitter van de Europese vereniging voor reproductie en embryologie. Een derde van de aanvragen aan de VUB komt volgens hem uit het buitenland. Het gaat dan vooral om Italië en Duitsland, waar tal van behandelingen verboden zijn. De sterk uiteenlopende nationale wetten werken vruchtbaarheidstoerisme naar landen zoals België, Spanje of Groot-Brittannië in de hand, meent Devroey. Hij maakt daarbij gewag van een pervers systeem, omdat mensen met vruchtbaarheidsproblemen en een laag inkomen in die landen uitgesloten blijven van de mogelijkheid op een gezin.

In Moskou heeft het nieuwe, uiterst luxueuze hotel Rits-Carlton zijn deuren geopend. Daarmee bevestigt Moskou zijn faam als duurste stad van de wereld. Een gewone kamer zonder ontbijt kost in het nieuwe hotel 1.000 dollar per nacht. Voor de presidentiële suite moeten de hotelgasten 16.000 dollar betalen. Ze mogen dan wel gebruikmaken van de kogelvrije eetzaal. Een ontbijt met champagne, kaviaar en een omelet met truffels kost al gauw 700 dollar, een kopje thee 18 dollar. Het hotel telt 334 kamers en beschikt over een zwembad, een welnesscentrum en een schoonheidsinstituut. Sergej Logvinov, woordvoerder van het hotel, geeft toe dat de prijzen wat aan de hoge kant zijn, maar maakt zich sterk dat er genoeg mensen in Moskou zijn die het zich kunnen permitteren. Het hotel verwacht dat tachtig procent van zijn cliënteel buitenlanders zullen zijn, maar voorspelt dat het aantal Russische gasten na verloop van tijd zal toenemen.

De Nederlandse automatiseerder Getronics staat in de belangstelling van een niet bij naam genoemd Amerikaans bedrijf. De onderneming uit Amsterdam heeft een formele uitnodiging gekregen om te onderhandelen. Getronics heeft besloten daarop in te gaan, zo heeft de directie van het bedrijf gemeld. Het onbekende Amerikaanse bedrijf zou Getronics in zijn geheel willen overnemen. Getronics heeft een speciale commissie in het leven geroepen onder leiding van Rinus Minderhoud, voorzitter van de raad van commissarissen van Getronics, om de overnamegesprekken te voeren. De automatiseerder benadrukt dat het niet zeker is of de onderhandelingen tot een resultaat zullen leiden. Getronics wilde verder geen commentaar geven op de laatste ontwikkelingen. Getronics zelf heeft een belang van 30 procent genomen in zijn branchegenoot ServiceOne Limited uit Hong Kong. De nieuwe tak zal met ruim duizend werknemers actief zijn in meer dan dertig Chinese provincies.

Vier Italiaanse managementconsultants raden bazen aan om saaie lectuur aan de kant te leggen en zich te verdiepen in films. In hun boek ‘Il grande libro del cinema per manager’ raden de vier vijftig films aan die belangrijke problemen aankaarten en praktijkoplossingen kunnen aanreiken. Hoogwaardige films bieden volgens de auteurs een kijk op probleemoplossend denken en teamwork. Als voorbeelden worden ‘The Terminal’ van Steven Spielberg en ‘Volver’ van Pedro Almodovar genoemd. In de film van Spielberg zien ze voorbeelden hoe diversiteit tot een voordeel kwam aangewend worden, terwijl Almodovar vrouwelijke charmes als succesformule zou uitspelen. Westerns met John Wayne zien de auteurs als een inspiratiebron voor leiderschap en ‘Lolita’ van Stanley Kubrick bevat lessen over verleiding en verraad die van pas kunnen komen op de beurs. Gesteld wordt dat er moet opgelet worden met obsessief gedrag, zoals in ‘Fitzcarraldo’ van Werner Herzog.

Google heeft de webtelefoniedienst GrandCentral Communications, waarmee gebruikers bestaande telefoon en voicemail accounts via internet kunnen beheren als een enkel account, overgenomen. GrandCentral Communications werd eind 2005 opgericht en is één van de vele innovatieve bedrijven die voordeel halen uit webgebaseerde software door consumenten en zakelijke gebruikers de mogelijkheid te bieden te telefoneren via internet terwijl ze hun bestaande telefoonlijn ook kunnen behouden. Via GrandCentral krijgen klanten een enkel telefoonnummer dat met alle andere telefoonnummers van de klant verbonden is. Co-oprichter van GrandCentral Craig Walker kwam op het idee nadat hij een keer op een vliegveld aan kwam en er achter kwam dat hij drie voicemailboxen moest checken, één van zijn mobieltje, één van zijn werk en één van zijn Blackberry. Met de toepassingen van GrandCentral wordt dat allemaal samengebracht.

Volgens de lezers van het Britse magazine Edge is ‘The Legend of Zelda: Ocarina of Time’ de beste game aller tijden. Het winnende spel is al tien jaar oud en luidde destijds een nieuw tijdperk van 3D-games in. Slechts één pc-game heeft de top tien gehaald. Het gaat daarbij om de first person shooter Half Life 2 staat op nummer vier. Xbox, de spelconsole van Microsoft, is eveneens maar met één titel vertegenwoordigd, namelijk ‘Halo: Combat Evolved’ op een zevende plaats. De helft van de top tien bestaat uit Nintendo 64-titels, waaronder Zelda en Super Mario 64 (derde). De legendarische blokkenpuzzel Tetris staat op een negende plaats. De lijst omvat verder ook nog Resident Evil 4 (tweede), Super Mario World (vijfde), Zelda: a Link to the Past (zesde), Final Fantasy XII (achtste) en Super Metroid (tiende). De nieuwe generatie consoles kreeg maar vijf games in de top honderd. Het gaat daarbij om Pro Evolution Soccer 6 (15), Oblivion (19), Virtua Fighter 5 (38), Virtual Tennis 3 (80) en Crackdown (100).

Suez Energie Services, de dienstenpoot van de Franse energie- en nutsgroep Suez, heeft het Spaanse installatiebedrijf Crespo y Blasco volledig overgenomen. Daarmee wordt Suez Energie Services één van de grootste spelers in de sector in Spanje. Hoeveel Suez op tafel heeft gelegd voor Crespo y Blasco werd niet bekendgemaakt. De 45 jaar oude Spaanse groep telt 970 werknemers en ambieert dit jaar een omzet van 170 miljoen euro. De voorbije maanden heeft Suez zijn positie in Spanje verder uitgebouwd. De groep haalde recent nog contracten binnen voor de constructie en de exploitatie van een ontziltingsinstallatie in Barcelona en Alicante. Samen met La Caixa bracht Suez ook een bod uit op de aandelen van het nutsbedrijf Agbar die het nog niet in bezit heeft. Vorige week raakte ten slotte bekend dat Suez aan de Spaanse marktautoriteiten de toestemming heeft gevraagd om zijn belang in het energiebedrijf Gas Natural op te trekken tot 11,3 procent.

Meer Nieuws

De fastfood-keten McDonald’s gaat zijn Britse autovloot bevoorraden met biodiesel. Daarbij wil het bedrijf gebruik maken van zijn eigen gerecycleerde frituurvet. Tegen volgend jaar zouden de hele autovloot van McDonald’s, bestaande uit 155 voertuigen, moeten omgebouwd zijn. De omschakeling zou de uitstoot van de keten met meer dan 1.650 ton koolstofdioxide doen dalen.

Vorig jaar had McDonald’s in Groot-Brittannië al een proefproject met biodiesel opgezet. Dat bleek succesvol verlopen te zijn, zodat McDonald’s nu zegt opgetogen te zijn dat het zijn grote voorraad aan bakolie op een pratische en efficiënte manier kan gebruiken. “Dit is een voorbeeld hoe het bedrijfsleven kan samenwerken om het milieu te beschermen,” vertelde een woordvoerder van McDonald’s aan BBC News.

De keten benadrukte dat dit biodiesel-initiatief niet het enige milieuproject dat door McDonald’s wordt ontwikkeld. Er zou onder meer ook gewerkt worden met recyclage en verpakkingen. Ook die projecten zouden tot een verlaging van de uitstoot van koolstofdioxide moeten leiden. Daarnaast wordt met toeleveranciers onderzocht hoe het gebruik van zuivere raapzaadolie kan beperkt worden.

Lees meer over mobiliteit

De Ierse financier Derek Quinlan en de vastgoedgroep Propinvest hebben het gebouw van het Europese hoofdkwartier van de Amerikaanse bankgigant Citigroup in het Londense Canary Wharf gekocht. Het is op enkele maanden de tweede grote overname in de Londense zakelijke wijk. In april verkocht HSBC zijn hoofdkwartier in Canary Wharf voor een bedrag van 1,1 miljard Britse ponden. Dat was de grootste vastgoedtransactie uit de Britse geschiedenis.

Het Europees hoofdkwartier van Citigroup was eigendom van de vastgoedgroep RBS. Quinlan en Propinvest betaalden voor de overname een bedrag van 1 miljoen Britse ponden. Derek Quinlan is een gewezen belastingsinspecteur uit Dublin. Hij is vooral bekend van zijn overname van de Savoy Group in 2004. Hij heeft nu eigendommen in Ierland, Groot-Brittannië, Centraal-Europa en de Verenigde Staten.

Volgens de nieuwe eigenaars lag de huur van het Citigroup-complex veel lager dan de gemiddelde prijzen op Canary Wharf en London City. Verwacht wordt dat de huurprijzen gevoelig zullen opgedreven worden. Canary Wharf werd aangelegd in een vroeger havengebied en beslaat een oppervlakte van ongeveer vijftig hectaren. De eerste huurder nam er zestien jaar geleden zijn intrek. Er werken nu ongeveer 80.000 mensen.

Meer over wonen en vastgoed

Het magazine The Economist heeft zijn Lughenjo-project voorgesteld. Dat is een webplatform dat de kennis en collectieve intelligentie van de Economist-community moet kunnen inzetten om de ontwikkeling te ondersteunen die regio’s die het slachtoffer zijn geworden van een braindrain naar het westen. Lughenjo, waar maanden in het geheim aan gewerkt werd, moet wel winstgevend worden.

“Lughenjo – een Tuvetaans woord voor geschenk – moet aan hulporganisaties, ontwikkelingsprojecten en bedrijven uit ontwikkelingslanden toelaten om op de website vragen te stellen en problemen voor te leggen waarop leden van de Economist-gemeenschap kunnen antwoorden,” aldus het magazine DotJournalism. “Op die manier wil Lughenjo een marktplaats voor ideeën creëren.”

De initiatiefnemers stellen de Economist-gemeenschap de mogelijkheid willen te geven om hun tijd en expertise op een eenvoudige en snelle manier online ter beschikking te stellen. “Wij zijn ervan overtuigd dat we daardoor een uiterst interessant initiatief kunnen aanbieden,” voeren ze aan. “We gaan op een heel beperkte manier van start, maar het project zal steeds verder uitgewerkt worden en meer complexe materies behandelen.”

Opgemerkt wordt dat Lughenjo geen project zonder winstoogmerk is. “Met uitsluitend steun van mecenassen en donors is een werking op lange termijn niet gegarandeerd,” voeren de initiatiefnemers aan. “Op een bepaald ogenblik zou de geldstroom immers kunnen opdrogen.” Het zakelijk model moet nog verder worden uitgewerkt, maar de website zal alvast ondersteund worden door reclame.

Jongeren hebben geen merkengeografie

Jongeren weten vaak niet waar bekende merken vandaan komen. Dat blijkt uit een Amerikaanse onderzoek van Anderson Analytics. Verder kwamen de onderzoekers tot de vaststelling dat het land van herkomst meestal geen invloed heeft op de merkperceptie, maar in een aantal sectoren blijkt dit wel een rol te spelen. Het gaat daarbij meestal om luxegoederen.

Uit het onderzoek van Anderson Analytics kwam onder meer naar voor dat jongeren er heel dikwijls geen idee van hebben waar nochtans bekende merken oorspronkelijk vandaan komen. “Het merendeel van de respondenten denkt bijvoorbeeld dat Nokia een Japans merk is,” stippen de onderzoekers aan. “Slechts 4 procent weet dat het merk afkomstig is uit Finland.

Daarnaast stelden de onderzoekers vast dat het land van herkomst bij bepaalde productcategorieën belangrijker is dan in andere sectoren. “Voor mobiele telefoons blijkt het land van herkomst geen invloed te hebben op de merkperceptie,” wordt er daarbij opgemerkt. “Motorola wordt bijvoorbeeld even positief beoordeeld door degenen die denken dat het merk Amerikaans is als door de jongeren die denken dat Motorola uit Japan afkomstig is.

Voor exclusievere en meer luxe goederen is het land van herkomst echter wel belangrijk. “Hierbij kan gedacht worden aan auto’s, maar ook aan Ikea,” aldus de onderzoekers. “Jongeren die weten dat Ikea Zweeds is, beoordelen de keten positiever dan de jongeren die denken dat het een Amerikaans merk is.” Aangestipt wordt dat dit een gevolgen heeft voor merkloyaliteit en merkbeleving.