Na de Olympische Spelen van Peking in augustus volgend jaar, trekt de Amerikaanse autoconstructeur General Motors zich terug als sponsor van de Olympische beweging. General Motors heeft aan het United States Olympic Committee gemeld dat het zijn lopende sponsoring, die met een miljardencontract gepaard gaat, niet zal verlengen. General Motors was sinds 1984 onafgebroken bij de Olympische Spelen betrokken.

“Er zijn de voorbije jaren echter belangrijke evoluties gebeurd in het medialandschap,” vertelde GM-woordvoerder Ryndee Carney aan het magazine Bloomberg. “Op dit ogenblik zijn er andere manieren om in contact te treden met het publiek dat naar de Olympische Spelen kijkt, zonder daarvoor een officieel partnership te hebben met het Amerikaanse Olympische Comité.”

General Motors sloot in 1997 zijn huidig contract met het Amerikaanse Olympische Comité. Dat had een waarde van één miljard dollar. General Motors, geconfronteerd met zware concurrentie van buitenlandse merken, probeert onder meer met zware kostenbesparingen zijn financiële situatie te verbeteren. Maar volgens de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal is dat niet de hoofdreden van de beslissing van de autoconstructeur.

“General Motors probeert zich van verplichtingen op lange termijn af te maken,” aldus de krant. “De beslissing om het Olympisch contract niet te verlengen, is een extra bewijs dat General Motors zijn marketing-strategieën grondig aan het herwerken is. Vele marketeers beginnen de efficiëntie van televisiereclame in vraag te stellen, want de kijker heeft steeds meer de mogelijkheid om reclamespots over te slaan.”

De autoconstructeurs Buick en Lexus bouwen de meest betrouwbare auto’s. Dat blijkt uit een Amerikaans onderzoek van J.D. Power & Associates. Het is de eerste keer in twaalf jaar dat Lexus helemaal mee bovenaan staat. De top vijf wordt volgemaakt door Cadillac, Mercury en Honda. Zowel bij Buick als Lexus werden 145 problemen vastgesteld per 100 exemplaren. Met 398 problemen scoorde Land Rover het slechtste.

Het onderzoek betrof auto’s van het bouwjaar 2004. Gemiddeld werden per 100 exemplaren 216 problemen vastgesteld. Vorig jaar lag het gemiddelde op 227 problemen. De meest voorkomende klacht was het geluid van de wind, gevolgd door lawaai van de remmen, veiligheidsgordels die niet oprollen en ongelijke slijtage van de banden. Er waren volgens J.D. Pover meer klachten over zetels en interieurs dan vorig jaar, maar in de meeste categorieën daalde het aantal klachten.

Hummer kende de meeste verbetering tegenover vorig jaar. Het merk liet nu 242 problemen noteren, tegenover 307 vorig jaar. Uit het onderzoek kwam verder naar voor dat 65 procent van de eigenaars problemen kregen waarbij onderdelen moesten vervangen worden. “Indien het om dure of veelvuldige ingrepen gaat, heeft de eigenaar de neiging om zijn auto één jaar sneller van de hand te doen en te twijfelen om in de toekomst nog hetzelfde merk te kopen,” aldus de onderzoekers.

Volgens J.D. Power behouden auto’s met een grote betrouwbaarheid na drie jaar 15 procent meer van hun waarde.

De Japanse autoconstructeur Nissan zal eind dit jaar een model op de markt brengen met een openklapbare motorkap. Die moet bij een aanrijding de klap voor de voetganger helpen opvangen. Op die manier wil de autoconstructeur bij ongevallen het aantal dodelijke slachtoffers bij de voetgangers verminderen. Jaarlijks komen wereldwijd 780.000 voetgangers om het leven bij verkeersongevallen.

Eind dit jaar brengt Nissan zijn Skyline-coupé op de Japanse markt. Die zal uitgerust zijn met een zogenaamde pop-up hood. Die moet bij een aanrijding een grotere afstand creëren tussen de motorkap en de motor, waardoor de impact van de zwaarste verwondingen bij een voetganger wordt verminderd. Volgens The British Medical Journal zou een afstand van tien centimeter de voetganger gevoelig afremmen en zo de sterftecijfers met 20 procent kunnen doen dalen.

“Elk jaar komen er wereldwijd 780.000 voetgangers in verkeersongevallen om het leven,” aldus het magazine Business Week. “Dat is 65 procent van alle dodelijke verkeersslachtoffers. Dit heeft een negatieve impact van één tot drie procent op de nationale economieën en overschrijdt ondervoeding, oorlog en maagkanker als internationale doodsoorzaak. Tachtig procent van de kwetsuren wordt veroorzaakt door kwetsuren aan het hoofd.”

Die fatale verwondingen zijn vooral het gevolg van de impact van het hoofd met de motorkap van de wagen. Door het creëren van een openklapbare motorkap willen autoconstructeurs die impact verminderen. De motorkap komt daarbij naar boven wanneer sensoren in de bumper van de auto een impact met een voetganger registreren. Naast Nissan werken ook Citroën en Jaguar aan een dergelijke pop-up hood.

De Italiaanse autoconstructeur Fiat heeft een samenwerkingsakkoord getekend met zijn Chinese sectorgenoot Chery Automobile voor de levering van motoren. Chery zal 100.000 krachtbronnen leveren voor de Fiat-modellen, zowel op de Chinese als de buitenlandse markt. Volgens Fiat-topman Sergio Marchionne overwegen de twee constructeurs ook andere vormen van samenwerking.

Chinese autoconstructeurs proberen sinds enkele tijd ook buitenlandse markten te kunnen bereiken, maar botsen daar geregeld op terughoudendheid omdat de Chinese auto’s niet zouden voldoen aan de westerse normen voor veiligheid en milieubescherming. “Deze overeenkomst maakt duidelijk dat Fiat de kwaliteit en de technologie van de Chery-motoren erkend,” aldus een woordvoerder van de Chinese constructeur.

Chery-topman Yin Tongyao voegde daar aan toe dat de overeenkomst Chery een groter concurrentievermogen op de internationale markt zal bezorgen. Fiat heeft de motoren volgens het Chinese persbureau Xinhua het voorbije jaar uitgebreid getest. Door de lagere Chinese lonen kan de Italiaanse constructeur zijn motoren tegen een lagere kostprijs produceren dan in zijn eigen fabrieken.

De Chinese autoconstructeurs hebben het voorbije jaar 325.000 exemplaren geëxporteerd. Tachtig procent waren goedkope vrachtwagens en bussen voor nieuwe markten in Azië, Afrika en Latijns-Amerika. Chery verkocht vorig jaar 310.000 wagens, waarvan 40.000 op buitenlandse markten. Voor dit jaar wordt een productie van 390.000 exemplaren naar voor geschoven. Daarvan zouden 70.000 wagens bestemd zijn voor de export.

Chery assembleert auto’s in Iran, Maleisië, Rusland, Oekraïne, Brazilië en Egypte. In mei kondigde de Chinese constructeur ook de opening van een eerste Latijns-Amerikaanse fabriek aan. Die zou in Uruguay worden opgezet, in samenwerking met een Argentijnse partner.

De Japanse autoproducent Nissan ontwikkelt een technologie om zijn auto’s te laten controleren of hun bestuurder alcohol heeft gedronken. Wanneer de alcohol-vrije auto op de markt komt, is nog niet geweten. Nissan-topman Kazuhiro Doi geeft immers toe dat de technologie nog verder op punt moet gesteld worden. Nissan nam zich in 1995 voor om het aantal verkeersdoden met zijn wagens op twintig jaar tijd te halveren.

In de toekomst zou Nissan zijn auto’s uitrusten met geursensoren die de adem van de bestuurder controleren, een camera die de alertheid van de chauffeur controleren door een oogscan en detectoren die het zweet op de handen opmeten. Indien het systeem tot de conclusie komt dat de bestuurder heeft gedronken, zal het onmogelijk zijn om de auto te starten.

Nissan geeft toe dat het systeem nog niet op punt staat en nog verder moet verfijnd worden. Op dit ogenblik blokkeert het de motor ook wanneer de bestuurder slechts één alcoholische drank heeft genomen. Er moet nog vastgesteld worden bij welk alcoholniveau het blokkeringssysteem geactiveerd wordt. Een datum voor de invoering van het systeem kon de Japanse autoconstructeur dan ook nog niet geven.

De buitenlandse merken hebben voor de eerste keer in de geschiedenis de meerderheid verworven op de Amerikaanse automarkt. General Motors, Ford en Chrysler vertegenwoordigden eind juli nog 48,1 procent van de Amerikaanse automarkt. Het zijn vooral de Aziatische merken die de Amerikaanse autoconstructeurs steeds verder van de eigen markt wegdringen.

De Aziatische merken vertegenwoordigen nu 44,6 procent van de Amerikaanse markt. Toyota heeft een marktaandeel van 17,1 procent. De Europese merken komen aan een gezamenlijk aandeel van 7,3 procent. Een woordvoerder van Ford merkte echter op niet zwaar te tillen aan het verlies van de meerderheid op de Amerikaanse automarkt. “Het is een trend die al dertig jaar aan de gang is,” vertelde hij aan het persbureau AFP.

De Ford-woordvoerder stelde verder dat de terugval in juli onder meer te maken heeft dat de Amerikaanse bedrijven een belangrijke aanwezigheid hebben op de zakelijke leasing-markt, die tijdens de zomervakantie op een lagere snelheid draait. De Amerikaanse autoconstructeurs hebben bovendien de grote kortingen voor de leasing-markt onlangs gevoelig teruggeschroefd om hun verliezen te beperken.

De Russische autoconstructeur Gaz zou interesse hebben in de luxedivisie van de Amerikaanse autobouwer Ford. Ook Volvo zou een overnamedoelwit kunnen vormen voor het Russische autoconcern. Gaz heeft inmiddels gewezen topfiguren van beide westerse merken in zijn raad van bestuur hebben opgenomen. Het Russische concern heeft ook al de licentie gekocht van de Dodge Stratus en Chrysler Sebring.

“Gaz-topman Oleg Deripaska heeft interesse laten blijken in de luxedivisie van de Amerikaanse autobouwer Ford,” aldus het magazine Automobilwoche. “Onlangs is Martin Leach, de gewezen topman van de Europese divisie van Ford, toegetreden tot het bestuur van Gaz. Daaruit zou kunnen blijken dat de Russische fabrikant geïnteresseerd is in het westerse merk. Ook gewezen Volvo-topman Erik Eberhardson zetelt in de Gaz-bestuursraad.”

De Russische autoconstructeur heeft eerder bekend gemaakt door fusies of overnames te willen groeien. Gaz heeft onlangs al de licentie gekocht van de Dodge Stratus en de Chrysler Sebring. Daarin investeerde Gaz tot op dit ogenblik al 150 miljoen dollar. Die productie zou begin volgend jaar worden opgestart. Gaz wil jaarlijks 65.000 exemplaren van de Amerikaanse modellen bouwen.

Gaz (Gorkovski Avtomobilny Zavod) is onder meer het moederbedrijf van Volga. Het bedrijf ging in 1929 van start met de steun van Ford. In 2006 nam Gaz ook al LDV, een Britse fabrikant van bestelwagens, over.

De Duitse autoconstructeur Opel komt over twee jaar op de markt met een opvolger van de Calibra, de Opel-sportcoupé uit het begin van de jaren negentig. Het nieuwe model zou gebaseerd zijn op het GTC Concept, waarmee Opel aan een nieuw Vectra-model zou werken. Naast het gewone model zou er echter ook een coupéversie komen, wat als de opvolger van de legendarische Calibra kan beschouwd worden.

Ook de oorspronkelijke Calibra was een sportieve coupé die gebaseerd was op de Vectra-techniek. Bij zijn introductie in 1990 was het één van de meest aerodynamische auto’s op de markt. Opel haalde er ook commercieel een succes mee. De sportwagen werd aangedreven door een twee litermotor. In totaal werden er bijna 240.000 exemplaren van de Opel Calibra gebouwd.

De sportcoupé werd uitgetekend door GM-designer Wayne Cherry. De productie van de Opel Calibra werd in 1997 stopgezet. Tot vorig jaar droeg de Calibra ook de titel van de snelst accelerende publiekswagen. De Brit Steve Pateman liet tijdens een dragster-wedstrijd in de Verenigde Staten met zijn geprepareerde Calibra een tijd van 8,14 seconden noteren op een kwartmijl. Optrekken van nul tot zestig mijl per uur duurde 1,25 seconden.

Een naam voor de nieuwe sportcoupé is er nog niet.

Het Formule Eén-team Williams heeft voortaan de beschikking over een supercomputer. Die apparatuur zou de prestaties van de wagens op het circuit moeten verhogen. De supercomputer is afkomstig van Lenovo, dat tevens sponsor is van het team. Bij Williams rijden Nico Rosberg en Alexander Wurz. Ze slaagden er dit jaar nog niet in een wedstrijd te winnen.

De Lenovo High Performance Computer moet het Williams-team ondersteunen bij operaties op het vlak van aerodynamica, impact- en schadesimulatie en computer-aided design. De snelheid van de computer kan opgedreven worden tot acht teraflops, waardoor het team zijn aerodynamische simulatie met ongeveer 75 procent kan verhogen. Het Chinese Lenovo assisteert Williams bij de installatie, training en service van de supercomputer.

Het is volgens de krant De Telegraaf de eerste keer dat Lenovo een supercomputer verkoopt buiten de Chinese markt. Het raceteam werd in 1968 opgericht door de Brit Frank Williams en met Piers Courage als piloot. In 1980 werd het team met Alan Jones voor het eerst wereldkampioen. Later werden ook nog Keke Rosberg, Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alan Prost, Damon Hill en Jacques Villeneuve wereldkampioen voor Williams.

De Nederlandse autoconstructeur heeft de productie van de Zagato, een speciaal en gelimiteerd Italiaanse model, uitgesteld. Dat heeft Hessel Lindenbergh, president-commissaris van Spyker, bekend gemaakt. Lindenbergh stelde dat de constructeur prioriteit wil verlenen aan de productie van de andere modellen, waardoor de lancering van de Zagato-lijn wordt opgeschoven.

De Spyker C12 Zagato werd in maart dit jaar aangekondigd ter gelegenheid van het Autosalon van Genève. Uniek aan deze snelle sportauto – die volgens Spyker moet kunnen concureren met onder andere de Ferrari- en de Lamborghinimodellen – is dat er ook snelheidsmeters bij de bijrijdersstoel zitten, zodat de bijrijder ook kan meekijken. Het model werd ontworpen door de Italiaanse Carrozzeria Zagato.

Het besluit is een gevolg van de netelige financiële positie van Spyker. De Nederlandse constructeur stevent dit jaar immers af op een zwaar negatief resultaat. De autobouwer zou rekening houden met een verlies van ongeveer 7 miljoen euro. Het Formule 1-team zou een verlies riskeren van 20 miljoen euro. Van de Zagato zouden slechts 24 exemplaren gebouwd worden en voorbehouden zijn aan bestaande klanten van Spyker.