Amerikaanse automobilisten vullen hun banden steeds meer met stikstof dan met gewone lucht. Daarmee hopen ze het brandstofverbruik van hun auto’s te beperken. Stikstof zou immers talrijke voordelen bieden tegenover gewone lucht. Een geregelde controle van de bandendruk blijft echter nog altijd de ideale manier om brandstof te besparen.

“Banden met stikstof worden al gebruikt in de NASCAR-autoraces, grote trucks, vliegtuigen en de space shuttles,” geeft het persbureau Associated Press aan. “Maar steeds meer gewone automobilisten schakelen nu eveneens over op het gebruik van stikstof.” Dat zou volgens sommigen de actieradius van het voertuig verlengen met vijf kilometer per tien liter.

De winst zou te maken hebben met een langer bewaren van de bandenspanning en een grotere weerstand tegen temperatuurverhogingen, vooral op warme zomerdagen. In de Verenigde Staten biedt minder dan tien bandendealers stikstof aan. Het oppompen van de banden met stikstof kost meestal twee tot vijf dollar per beurt.

Critici zien geen voordeel in banden met pure stikstof, aangezien de buitenlucht al voor 78 procent bestaat uit stikstof. “De verschillen zijn weliswaar klein, maar heel belangrijk,” vertelt Steve McGrath, onderdirecteur marketing van producent Tire Warehouse. “Stikstof-moleculen zijn groter dan zuurstof-molecules, zodat het stikstof langzamer uit de banden ontsnapt dan lucht.”

Daarnaast is stikstof volgens McGrath beter bestand tegen warmte dan lucht, die vochtigheid omvat. “Bovendien reduceert stikstof de oxydatie, die de band van binnenuit kan beschadigen,” voegt hij er aan toe. “Bovendien is stikstof een inert gas en heeft dus geen nadelige gevolgen op het gebied van veiligheid of milieu.”

Stikstof is volgens McGrath ook bijzonder nuttig voor voertuigen die uitgerust zijn met een systeem dat de bandenspanning controleert. “Dergelijke systemen zijn heel gevoelig voor de veranderingen van druk,” stipt hij aan. Het Amerikaanse ministerie van energie stelt echter dat een juiste bandendruk nog altijd de beste manier is om energie te besparen. Daardoor kan de afgelegde afstand per tankbeurt met 3,3 procent verlengd worden.

De Amerikaanse autoconstructeur General Motors (GM) gaat zich tegen een mogelijke alliantie met Renault en Nissan verweren. Volgens de Duitse krant Frankfurter Allgemeinen Zeitung zou GM-topman Rick Wagoner zijn financieel directeur Fritz Henderson de opdracht hebben gegeven een afweerstrategie uit te werken.

“Henderson moet dan ook argumenten vinden om de GM-aandeelhouders ervan te overtuigen dat de risico’s van een dergelijke driehoeksverhouding groter zijn dan de verwachte kostenvoordelen bij aankoop en productie,” aldus de Frankfurter Allgemeinen Zeitung. Henderson heeft eerder voor Wagoner ook al de scheiding met Fiat moeten utwerken.

Het alliantievoorstel is afkomstig van GM-grootaandeelhouder Kirk Kerkorian, nadat die een ontmoeting had gehad met Carlos Ghosn, de topman van Renault en Nissan. “Kerkorian is meer dan een jaar geleden aandeelhouder geworden van General Motors en is nu duidelijk ontevreden met het verloop van de sanering die het bedrijf opnieuw gezond moet maken,” benadrukt de Duitse krant.

Ghosn en Wagoner hebben tijdens een ontmoeting afgesproken een studieronde van negentig dagen in acht te nemen om uit te zoeken of de samenwerking succesvol zou kunnen zijn. Eén van de mogelijke scénario’s is een intrede van Nissan en Renault in General Motors voor telkens tien procent. Met de bijna tien procent van Kerkorian zou die groep dan bijna dertig procent van de GM-aandelen in handen hebben.

General Motors wil volgens de Frankfurter Allgemeinen Zeitung van de negentig dagen echter gebruik maken om aan te tonen dat de Amerikaanse constructeur zijn sanering ook op eigen kracht kan doorvoeren.

De teloorgang van de Britse autoconstructeur MG Rover zou Groot-Brittannië uiteindelijk meer dan 600 miljoen pond kunnen kosten. Volgens het Britse ministerie van financiën moet een overheidslening aan de autobouwer afgeschreven worden, terwijl er ook een gat van 500 miljoen pond zit in de pensioenfinanciering van Rover.

Het ministerie van financiën voegt er aan toe dat de aftakeling van Rover de Britse belastingbetaler de voorbije vijf jaar bovendien al ongeveer 270 miljoen heeft gekost. Daarnaast moet er rekening worden gehouden met een blijvende werkloosheid van 2.000 gewezen Rover-werknemers ten gevolge van de sluiting van de Rover-fabriek in Longbridge. Daar werkten destijds 6.000 mensen.

Bovendien heeft het verdwijnen van Rover ook in andere sectoren nog eens duizenden banen doen verloren gaan, zowel bij toeleveranciers als in de locale voedingsector. Toch wordt er opgemerkt dat locale initiatieven de schade voor de West-Midlands nog hebben kunnen beperken door voor een grotere diversificatie van economische activiteit te zorgen in de periode voor het verdwijnen van Rover.

Er wordt echter op gewezen dat het ministerie van handel en industrie niet voldoende geanticipeerd heeft op de dramatische evolutie bij Rover. Het ministerie zou al in 2000 op de hoogte geweest zijn van de problemen bij de autoconstructeur, maar zou daarop onvoldoende hebben kunnen inspelen door de flauwe relatie met Rover-eigenaar Phoenix Venture Holdings.

Het Britse ministerie van handel ontkent echter de aantijgingen en wijst erop dat ervoor gezorgd werd dat 4.400 voormalige Rover-werknemers opnieuw aan een job konden worden geholpen, terwijl ook bij de toeleveranciers 2.500 jobs zouden zijn gered. Het Chinese Nanjing Automobile heeft wel beloofd in de Britse fabriek 15.000 auto’s per jaar te zullen bouwen, maar volgens critici gaat het enkel om de assemblage van auto’s die in China worden geproduceerd.

De Japanse autoconstructeur Nissan heeft honderd miljoen exemplaren gebouwd. Daarmee is Nissan na Toyota de tweede Japanse autobouwer die deze kaap heeft gerond. Het heeft in totaal 72 jaar geduurd om honderd miljoen auto’s te bouwen. Het bedrijf werd immers in 1933 opgericht als Jidosha-Seizo.

De eerste auto was een Datsun 12 Phaeton, die onder de toenmalige fabrieksnaam werd gebouwd. Het bedrijf werd in 1934 omgedoopt tot Nissan Motor Company. In de Japanse Nissan-fabrieken werden in totaal 76,6 miljoen exemplaren gebouwd. De eerste buitenlandse vestiging werd in 1959 geopend in Taiwan.

Daarna volgden nieuwe locaties in Mexico (1966), Spanje en de Verenigde Staten (1983), Groot-Brittannië (1986) en China (1995). Nissan is op dit ogenblik voor 44 procent eigendom van Renault en heeft zelf ook een aandeel van 14 procent in de Franse autoconstructeur. Nissan heeft echter zijn binnenlandse productie met 13,3 procent afgebouwd. Daar worden nu 108.568 exemplaren per maand geproduceerd. In het buitenland is er een groei van 8,6 procent tot 168.867 eenheden.

De wereldwijde productie van Nissan ging met 10,5 procent achteruit. Concurrent Toyota kwam de voorbije maand aan een productie van 708.598 eenheden. Dat is een stijging met 7,8 procent tegenover dezelfde periode het jaar voordien. Honda zou een groei met 7,4 procent hebben gerealiseerd tot 327.039 eenheden. De Mazda-productie steeg met 8,1 procent tot 109.477 exemplaren. Mitsubishi zag zijn productie met 8,7 procent teruglopen tot 109.245 eenheden.

De 83-jarige Amerikaanse ontwerper Carroll Shelby werkt opnieuw aan een nieuw type van de beroemde Ford Mustang. Dat wil hij naar eigen zeggen ook de rest van zijn leven aan blijven besteden. Shelby heeft met autoverhuurder Hertz een contract gesloten om vijfhonderd zwarte Mustangs om te bouwen. De auto’s worden in een aantal Hertz-locaties te huur aangeboden. 

“Het initiatief is een groot succes,” schrijft de krant USA Today. “In San Francisco worden nu Mustangs geboekt voor een weekdag in de maand september voor een bedrag van 129 dollar per dag. Dat is 25 procent meer dan de normale huurprijs.” Carroll Shelby is een gewezen autopiloot en begon in de jaren zestig met de bouw van de Shelby Cobra, een sportwagen met een zware Ford V8-motor. Maar in diezelfde periode begon hij ook originele Ford Mustangs om te bouwen, om zo de Shelby Mustang te creëren. “Beide auto’s zijn bijzonder populair bij verzamelaars,” aldus de krant.

Deze maand komt bij de Amerikaanse dealers trouwens ook de Shelby GT500 in de showroom. Dat is volgens USA Today de krachigste Mustang die Ford ooit heeft gebouwd. De wagen is helemaal bij Ford gebouwd, maar daarbij werd wel beroep gedaan op de expertise van Shelby. De ontwerper heeft in Gardena (Californië) ook een eigen bedrijf, maar commercieel is dat geen bijzonder succes.

Carroll Shelby International leed in 2003 een verlies van twee miljoen dollar. Het jaar nadien was dat verlies verdubbeld en vorig jaar liepen de rode cijfers nog verder op tot 5,9 miljoen dollar. Dit jaar wordt gehoopt op een break-even. Het bedrijf produceert dit jaar 125 Cobra’s, maar de klanten moeten wel zelf zorgen voor de motor en de transmissie.

Er zouden bij Ford na de afloop van het contract voor Herz nog diverse gelijkaardige projecten klaar liggen voor Herz.

Volvo gaat dit najaar in Zweden een duizendtal banen schrappen. Vooral in het management en de administratie wordt er gesnoeid. Oorzaken van de maatregel zijn volgens de constructeur de grote concurrentie op de automarkt en de onmogelijkheid om de prijzen te verhogen. 

Volvo-topman Fredrik Arp benadrukte dat het autoconcern de komende jaren de marketinguitgaven wil opschroeven met 108 miljoen euro. De Zweedse constructeur wil zijn activiteiten in China, Rusland, Australië, Zuid-Korea en Taiwan uitbreiden.

Het is niet de eerste keer dat Volvo tot een drastische personeelsinkrimping moet overgaan. Eerder dit jaar werden al eens 1.500 werknemers ontslagen. Het bedrijf heeft in Zweden nu nog 19.000 werknemers in dienst.

Harley-Davidson, de constructeur van het beroemde motorfietsen-merk, heeft tijdens het tweede kwartaal van dit jaar wereldwijd 125.000 exemplaren verkocht. Dat is een groei met tien procent tegenover dezelfde periode vorig jaar. Vooral in het buitenland geniet het merk een groeiende interesse. Daar ging de verkoop immers met 17,3 procent. Op de Amerikaanse markt werd een groei van 8,1 procent genoteerd.

Jaarlijks verkoopt Harley-Davidson ongeveer 350.000 motorfietsen. Harley-topman Jim Ziemer benadrukte tegenover Associated Press ervan overtuigd te zijn dat de verkopen van het merk ook in de toekomst verder zouden groeien. Daarbij verwees hij naar de nieuwe modellen die op de markt verschenen zijn, zoals het nieuwe Dyna-type of de Twin Cam 96 en de bak met zes versnellingen.

Het bedrijf realiseerde tijdens het tweede kwartaal een omzet van 1,38 miljard dollar, drie procent meer tegenover het jaar voordien. De winst groeide aan tot 243,4 miljoen dollar, tegenover 237,4 miljoen dollar tijdens dezelfde periode het jaar voordien. In Japan steeg de verkoop met 15,8 procent, in Europa 15,6 procent en in Canada 13,4 procent. Maar in de rest van de wereldmarkten werd een groei van 33,5 procent genoteerd. Jim Ziemer verwacht ook voor de volgende jaren een groei van vijf tot negen procent.

Er doen geruchten de ronde dat ook de Japanse autoconstructuur Toyota overweegt zijn Amerikaanse sectorgenoot General Motors een voorstel tot samenwerking te doen. Dat meldt het magazine BusinessWeek. Met dat voorstel zou Toyota volgens het magazine een mogelijke samenwerking tussen General Motors, Renault en Nissan tegengaan. Bij de Japanse constructeur wordt het bericht echter ontkend. Ook bij General Motors zou men geen weet hebben van een aanbod van Toyota. 

BusinessWeek stelt dat Toyota niet alleen bevreesd is voor de concurrentie van een groot conglomeraat zoals dat gevormd zou worden door een samengaan van General Motors, Renault en Nissan, maar ook bezorgd zijn over de politieke en sociale gevolgen van het uit elkaar vallen van de Amerikaanse constructeur. Maar er wordt aan toegevoegd dat Toyota niet zou streven naar een financiële band zoals dat bij het samengaan van de drie constructeurs wel het geval zou zijn.

General Motors en Toyota hebben al een langere samenwerking, maar dat gebeurt op een beperkte manier. Zo hebben de twee constructeurs een gezamenlijk assamblagefabriek in Freemont (Californië). Daar bouwt Toyota zijn Corolla, Matrix en Tacoma, terwijl er bij General Motors de Pontiac Vibe van de band rolt. GM-topman zou opgemerkt hebben dat er voor de Amerikaanse constructeur ook andere samenwerkingsverbanden mogelijk zijn dan met Renault en Nissan. Maar hij voegde er aan toe dat het best mogelijk is dat er helemaal geen samenwerking komt, ook niet met Renault en Nissan.

General Motors, Renault en Nissan beginnen aan een studieronde van negentig dagen om uit te zoeken welke mogelijke besparingen kunnen opgeleverd worden door een samenwerking tussen de drie constructeurs. Dat maakten GM-topman Rick Wagoner en Renault-baas Carlos Ghosn bekend na een onderhoud in Detroit, waar het hoofdkwartier van General Motors is gevestigd. 

Ghosn en Wagoner stelden daarbij dat de gesprekken zich vooral zouden toespitsen op onderwerpen zoals de gezamenlijke aankoop van onderdelen en een aantal mogelijke logistieke samenwerkingsverbanden. Verder commentaar over mogelijke projecten wensten beide toplui niet te geven. Eerder had Ghosn, die zowel Renault als Nissan onder zich heeft, gezegd dat een samenwerking tussen de drie contructeurs alleen kon slaan als alle betrokken partijen er baat zouden bij hebben.

Ghosn heeft ook met klem gesteld dat hij geen interesse heeft om de leiding van General Motors over te nemen, zoals hier en daar al gesuggereerd werd. Wagoner van zijn kant had al benadrukt dat de gesprekken niet moeten gezien worden als een reddingsboei voor General Motors, dat het voorbije jaar geconfronteerd werd met een verlies van 10,6 miljard dollar. De GM-topman wil dit jaar een besparing van 5 miljard dollar doorvoeren. Ghosn heeft onder meer gesuggereerd dat Nissan een gedeelte van de overcapaciteit van General Motors zou kunnen overnemen, zodat een aantal geplande fabriekssluitingen overbodig zouden worden.

De meeste analisten stellen zich kritisch op ten opzichte van een mogelijke samenwerking. “General Motors heeft heel wat bedenkingen,” zeggen ze. “Het bedrijf vertrouwt erop om op eigen kracht zijn crisis te overwinnen.”

De Duitse autoconstructeur Porsche heeft het kasteel Bullachberg in Schwangau, in de buurt van het beroemde skioord Garmisch-Partenkirchen gekocht. Het kasteel wordt omgebouwd tot een luxehotel. De kostprijs ligt in de buurt van zes miljoen euro.

Het kasteel Bullachberg werd in 1907 gebouwd en kwam in 1928 in het bezit van de familie Thurn und Taxis. Die pakte in de jaren negentig al uit met plannen voor een luxehotel. Het project stuitte op heel wat verzet, maar in 2002 werd toch een bouwvergunning afgeleverd voor het hotelproject.

De eigenaars vonden echter geen investeerders en de prinsen Philipp en Hubertus von Thurn und Taxis vroegen in 2004 het faillissement aan. Sindsdien werd het kasteel beheerd door een curator. Die vond in Porsche uiteindelijk toch een overnemer. Naast de koopprijs zou de autoconstructeur ook zwaar investeren in verbouwingswerken. Inmiddels werd er al de wereldwijde première gehouden van de nieuwe Porsche 911 Turbo.

Slot Bullachberg ligt aan de voet van het kasteel Neuschwanstein, één van de meest bezochte kastelen van Europa. Neuschwanstein trekt jaarlijks 1,3 miljoen bezoekers aan. Het werd in de negentiende gebouwd in opdracht van koning Lodewijk II van Beieren. Drie maanden na zijn dood werd het kasteel geopend voor toeristen en sindsdien is dit kasteel een Europese top-attractie.

Het spierwitte Neuschwanstein is bovendien veelvuldig het toneel geweest voor filmopnames, waaronder de klassieker Chitty Chitty Bang Bang met Dick van Dyke. Het sprookjescomplex vormde ook de inspiratie voor de bouwers van het Disney-kasteel in Parijs.