Eerder al was uit onderzoek gebleken dat een bureau een grotere broeihaard is van bacteriën dan de toiletbril, maar Zuid-Koreaanse onderzoekers noemen de stang van het winkelkarretje met grote voorsprong het vuilste voorwerp dat in het dagelijks leven wordt gebruikt.

Uit het onderzoek bleek dat de stangen van de winkelwagentjes meer dan 1.100 verschillende bacteries bleek te bevatten. Dat is bijna dubbel zoveel als een computermuis in een internetcafé, die aan 690 eenheden kwam. Daarna volgden de lussen waaraan passagiers zich in het openbaar vervoer vasthouden, waar 380 verschillende bacteries werden gevonden.

Daarmee zijn die lussen juist iets viezer dan de deur van een openbaar toilet. Relatief proper bleken liftknoppen (130 bacteries) en de handvaten in de metro (86). De onderzoekers kwamen wel tot de slotsom dat nagenoeg alle bacteries verdwijnen wanneer men zijn handen wast met zeep.

De ophef die gemaakt wordt rond overgewicht zet de consument niet aan tot diëten. Integendeel, in de Verenigde Staten is de omzet van supergrote hamburgers opvallend gestegen. Volgens analisten heeft dit wellicht te maken met een terugkeer van het machismo en een afzetten tegen bemoeizucht.

Het magazine Advertising Age stelt dat de Stackers (Burger King) en Monster Thickburger (Hardee) in de Verenigde Staten bijzonder in trek zijn. Tijdens de eerste twee maanden van dit jaar bleek de verkoop van die superporties met vier procent te zijn gestegen, terwijl de gewone hamburgers slechts een meerverkoop van één procent haalden.

Volgens Brian Wansink, directeur van het Food and Brand Lab van de Amerikaanse Cornell University Food and Brand Lab, heeft dit te maken met een terugkeer van het machismo. “Mannen zien een verband tussen mannelijkheid en een goede eetlust,” stelt hij. “Bovendien zijn vooral jonge mannen het gezeur rond overgewicht beu en eten ze wat ze zelf willen.”

Ook blijkt dat Amerikanen steeds minder bereid zijn om zich aan een dieet te wagen. Gemiddeld is 25 tot 29 procent van de Amerikaanse moment aan één of ander dieet, maar het voorbije jaar is dat teruggevallen tot 23 procent.

Elektrische stroom kan wonden helen. Dat stellen Oostenrijkse en Britse wetenschappers. Zij toonden volgens het magazine New Scientist aan dat natuurlijke elektrische velden en elektrische stromen in weefsels een vitale rol spelen in het genezingsproces van wonden door nieuwe cellen naar de beschadigde plekken te dirigeren.

“Nieuw is het idee niet, want het fenomeen werd al anderhalve eeuw gemeld door de Duitse fysioloog Emid Du Bois-Reymond, maar werd al die tijd genegeerd,” schrijft New Scientist. “De wetenschappers Josef Penninger van het Oostenrijkse Institute of Melecular Biotechnology in Wenen en Min Zhao van de Univeristy of Aberdeen hebben dat idee nu echter weer opgepakt.”

De onderzoekers hebben ook de genen geïdentificeerd die dit proces controleren. “We waren sceptisch, maar toen kwamen we tot de vaststelling dat er een daadwerkelijk effect was en begonnen we te zoeken naar de genen die daarvoor verantwoordelijk waren,” aldus Josef Penninger. “Dit is geen homeopatie, maar biofysica.”

De wetenschappers voeren aan dat cellen en weefsels over het hele lichaam elektrische velden creëren. “Wanneer weefsel wordt gekwetst, wordt dit patroon verstoord en treedt er een soort kortsluiting op,” benadrukken ze. “Het is dat onevenwicht dat nieuwe cellen naar de beschadigde sectoren stuurt.”

Ze kwamen tot de vaststelling dat ze het genezingsproces konden versnellen of stoppen door de richting en de sterkte van deze elektrische velden te veranderen. Daarbij merkten ze ook op dat deze ingrepen ook de genetische samenstelling van de nieuwe cellen beïnvloedden en vonden genen die de migratie van de cellen bevorderden of afremden. Door één van beide uit te schakelen, bleken de verwondingen sneller of trager te genezen.

Verder onderzoek moet nu nog uitwijzen op welke manier de versnelling van het genezingsproces in de praktijk kan beïnvloed worden.

Sinds Evo Morales zeven maand geleden aangesteld werd als nieuwe president van Bolivië, is het aantal cocaïne-laboratoria verdubbeld. Dat zeggen drugsbestrijders uit de Verenigde Staten. Evo Morales was in een vroeger leven cocaïne-teler en een organisator van diverse cocaïne-syndicaten. Morales zegt echter dat zijn land de internationale handel in drugs bestrijdt.

De coca-productie is een traditonele activiteit van de Boliviaanse indianen, die de verse bladeren kouwen als een licht stimulerend middel. Morales heeft echter nieuwe programma’s uitgetekend, waardoor aan boeren toegelaten wordt om kleine hoeveelheden cocaplanten te telen. Dat zou volgens critici bijgedragen hebben tot de cocaïne-productie van het land. “Morales heeft de drugstrafiek gedemocratiseerd,” vertelde de Boliviaanse advocaat Omar Barrientos, adviseur voor het drugsbeleid van de Amerikaanse overheid, aan The Washington Post. “Hij heeft die van de grote mafiabendes overgeheveld naar de kleine producenten, wat het nog moeilijker maakt om de handel te controleren.”

Volgens de CIA is het aantal Boliviaanse coca-plantages het voorbije jaar met acht procent gestegen, maar er wordt aan toegevoegd dat de activiteiten van de cocaïne-laboratoria sinds het aantreden van Evo Morales nagenoeg zijn verdubbeld. Dit jaar zouden volgens de Special Force to Fight Crime and Narcotraffic (FELCN) al meer dan 2.000 laboratoria zijn ontdekt. Voor het hele vorige jaar kwam men aan een getal van 2.575 laboratoria.

Bovilië zwakt deze cijfers echter af. Vice-president Alvaro Garcia Linera heeft aan de Amerikaanse overheid verteld dat het land de oppervlakte van de coca-plantages tijdens de volgende maanden met vijftien procent wil doen dalen. Maar de FELCN zegt dat de coca-productie zich opnieuw heeft uitgebreid naar regio’s waar de teelt in de jaren negentig grotendeels was verdwenen. Ook zouden coca-bladeren ingevoerd worden vanuit Peru om in het Andes-gebied rond La Paz verwerkt te worden.

Bolivië riskeert zware economische repercusies indien de Verenigde Staten het land niet langer als een betrouwbare partner beschouwt in de strijd tegen drugs. Het is niet uitgesloten dat de Boliviaanse textielproductie vanaf maart volgend jaar niet langer meer zou kunnen uitvoeren naar de Verenigde Staten. Daardoor zou de tewerkstelling van meer dan 100.000 Bolivianen in het gedrang komen.

Enkele hittegolven vormen geen sluitend bewijs dat het klimaat wel degelijk verandert. De zomer van 1911 was immers ook verschrikkelijk heet en toen had niemand het over broeikaseffecten. Maar The Independent stelt dat er wel een bewijs is voor de opwarming van de aarde, want de drie warmste jaren werden genoteerd sinds 1998 en 19 van de 20 warmste jaren liggen in de periode na 1980. 

Volgens de NASA was 2005 het warmste jaar dat ooit gemeten werd. Bovendien wijst The Independent erop dat zopas nog in Zwitserland een groot stuk ijs van de Eiger, een van de bekendste bergen ter wereld, afbrak. In het Himalayagebergte, waar het ijs als een reusachtige waterbron voor China en India fungeert, smelt 67 procent van de gletsjers, wat betekent dat een aantal van de dichtstbevolkte delen van de wereld binnen enkele decennia zonder water zullen zitten. In Afrika ligt er nog nauwelijks ijs op de Kilimanjaro en een groot stuk land dat elfduizend jaar onzichtbaar bleef, komt nu tevoorschijn. In het noordpoolgebied smelt de ijskap.

<>Overal ter wereld is de oogst van vele gewassen volgens The Independent opvallend magertjes. Het Internationale Onderzoeksinstituut voor Rijst in de Filippijnen ontdekte dat een verhoging van 0,7 graden van de gemiddelde dagelijkse temperatuur de opbrengst van de rijstoogst met 10 procent doet dalen, omdat de gewassen ’s nachts niet kunnen ademen en afkoelen. In Afrika hebben overstromingen, droogtes en de minder voorspelbare regenval de akkerbouw grondig verstoord. 

Ook wordt erop gewezen dat ziektes zich verspreiden zich door insecten en andere dragers die naar andere oorden trekken. De verspreiding van het Westnijlvirus in de Verenigde Staten was sterk gelinkt aan een veranderend klimaat. De extreme hitte en droogte zijn een ideale basis voor de mug die het virus met zich meedraagt. Verder wordt gesteld dat de bewoners in de sloppenwijken van Latijns-Amerika lijden onder de dodelijke stormen en overstromingen, terwijl Europeanen op hun beurt sterven door een fatale hittegolf of bosbranden.

De Amerikaanse hotelketen Marriott International heeft bekend gemaakt dat al zijn vestigingen in de Verenigde Staten en Canada rookvrij worden. De regeling wordt van kracht in september. De hotelketen zegt dat in negentig procent van zijn hotelkamers al een rookverbod geldt. Bij de nieuwe maatregel zijn meer dan 2.300 hotel en nagenoeg 400.000 kamers betrokken. 

Het rookverbod wordt door Marriott nu uitgebreid tot alle kamers, maar ook in de openbare ruimtes – lobby, restaurants, bars en vergaderruimtes – zal het roken in de toekomst niet meer toegelaten zijn. Gasten die in hun kamer toch op roken betrapt worden, riskeren te moeten opdraaien voor de reinigingskosten. Die zouden kunnen oplopen tot 200 of 300 dollar. Marriott heeft ongeveer 2.800 vestigingen in 68 verschillende landen. De keten omvat de merken Marriott, Ritz-Carlton, Renaissance, Courtyard, Residence Inn en Fairfield Inn.

Ook andere Amerikaanse hotelketens, zoals Westin Hotels & Resorts en Triangle Hotels, hebben eveneens al een rookverbod ingevoerd. Er wordt daarbij opgemerkt dat de consument niet meer zo tolerant is ten opzichte van het roken dan vroeger. Volgens sommigen weigeren vele klanten een overnachting wanneer ze bemerken dat er in de lobby van het hotel wordt gerookt. Volgens een woordvoerder van de Hilton-keten kost het ongeveer 1.440 euro om de rookgeur totaal uit een hotelkamer te verdrijven.

Zeebiologen uit het Duitse Kiel zijn erin geslaagd een algenwijn te produceren. Volgens hen gaat het hier om een wereldprimeur. Ze willen het product ook door de Europese Unie als wijn te laten erkennen, hoewel die alleen druiven aanvaard als grondstof voor wijn. Maar de Duitsers hopen op een uitzondering op die regel. 

“We hebben de wijn per toeval ontdekt,” geeft Inez Linke van het Kielse bedrijf Ocean Welness toe aan het Duitse magazine Stern. “Toen we een tank openden met bijzonder lang bewaarde algenextracten waar zuurstof aan was gekomen, bemerkten we een sherry-geur. Na drie jaar experimenteren kunnen we nu beginnen met de productie van de algenwijn.”

Ocean Wellness teelt in de Oostzee de algensoort Laminaria Saccharina, die volgens het bedrijf mineralen, vitaminen, eiwitten, jodium en suiker bevat. Daarmee werden tot nu toe cosmetica en verzorgingsproducten vervaardigd, maar nu wil Ocean Wellness zich ook toeleggen op de gezondheidsdrank.

Het bedrijf wijst erop dat de algendrank technisch gezien een wijn is, maar dat volgens de Europese Unie alleen een alcoholische drank afkomstig van druiven wijn mag genoemd worden. Ocean Wellness wil echter een uitzondering aanvragen op deze algemene regel. “Ook andere vruchtensoorten al het wijnpredicaat mogen dragen,” wordt er opgemerkt. De algenwijn heeft een percentage van elf tot dertien graden alcohol. Een aantal Noord-Duitse toprestaurants zouden al interesse hebben laten blijken om de drank op het menu te zetten.

In het Engelse graafschap Kent wordt in een hermetisch gesloten broeikas van de East Malling Research Facility gewerkt aan een nieuwe soort tabaksplant. Die is genetisch gemanipuleerd en zou een goedkoop geneesmiddel tegen hiv-besmetting moeten opleveren. Het is een project van de Centre for Infection van het St George’s Hospital in Londen, dat ruim acht miljoen pond heeft geïnvesteerd in het onderzoek. Over een drietal jaar hoopt men met klinische tests op mensen te kunnen starten. 

“Indien de tabaksplanten in Kent een succes blijken te zijn, zullen ze elk twintig dosissen van een hiv-geneesmiddel kunnen opleveren,” aldus de Britse krant The Guardian. “Dat is voldoende om een vrouw drie maand lang te beveiligen tegen een infectie. Onderzoeksleider Julian Ma stelt dat de planten worden geteelt in extra beveiligde broeikassen, waar normaal experimenten worden uitgevoerd op plantvirussen. Op die manier wil men het risico vermijden dat ze zich zouden mengen met andere tabaksplanten.

Professor Ma benadrukte dat de behandelde planten in de natuur niet zouden kunnen overleven, maar dat ze in de gecontroleerde omgeving van de broeikas aangezet kunnen worden om cyanovirin-N aan te maken. Gehoopt wordt dat dit product een nieuw wapen kan worden in de strijd tegen hiv-besmettingen, want het belet het virus om menselijke cellen te infecteren. Het product zou in een crème-vorm aan vrouwen in Afrika ter beschikking gesteld kunnen worden.

In experimenten met rhesus-aapjes bleek volgens de onderzoekers dat het product vijftien op achttien geïnfecteerde proefdieren bleek te beschermen. In de controlegroep raakten alle acht aapjes geïnfecteerd. Om tien miljoen vrouwen van twee dosissen per week te voorzien is er vijfduizend kilogram cyanovirin nodig. “Dat is veel meer dan de traditionele farmaceutische industrie kan produceren,” aldus de krant. De onderzoekers proberen nu de opbrengst per plant nog te verhogen.

Professor Ma hoopt over een drietal jaar met tests op mensen te kunnen starten.

Botox kan een carrière helpen opkrikken. In de Verenigde Staten blijken oudere werknemers steeds meer naar plastische chirurgie te grijpen om hun professionele carrière een injectie te geven. Zij gaan er immers vanuit dat aantrekkelijker mensen betere carrièremogelijkheden hebben.

“Mensen willen concurrentieel blijven,” vertelde Leonard Miller, docent plastische chirurgie aan de Harvard Medical School, aan The International Herald Tribune. “Sinds een vijftal jaar zien we dan ook steeds meer zakenlui van veertig, vijftig en zestig jaar tussen ons patiëntenbestadn opduiken.”

Uit een onderzoek van Monster.com bleek dat 53 procent van de werknemers van oordeel is dat een cosmetische ingreep hun carrière ten goede zou komen. De American Academy of Facial Plastic and Reconstructive Surgery voert aan dat het aantal mannelijke patiënten dat beperkte cosmetische ingrepen ondergaat, sinds begin deze eeuw met zestig procent is gestegen. Het aantal vrouwelijke patiënten steeg dertig procent.

Het voorbije jaar werden volgens de American Society of Plastic Surgeons in de Verenigde Staten op 8,4 miljoen mensen beperkte cosmetische ingrepen uitgevoerd. Dat is een stijging met 52 procent tegenover het jaar 2000. Plastische chirurgie kende tijdens diezelfde periode slechts een groei met vijf procent.

Het Colombiaanse leger heeft het voorbije jaar 170.780 hectaren aan cocavelden vernietigd. Dat is een record, maar desondanks is het totale coca-areaal nog met 80.000 tot 86.000 hectaren aangegroeid. Daarmee heeft de Colombiaanse coca-teelt voor het eerst in vijf jaar weer een groei gekend.

Volgens cijfers van het United Nations Office on Drugs and Crime (UNODC) werd het voorbije jaar in Columbia ongeveer 640 ton cocaïne geproduceerd. De cocateelt vertegenwoordigt trouwens 0,7 procent van het bruto binnenlandse product van Colombia. Het land is ook de grootste exporteur van cocaïne en zou ongeveer zeventig procent van de wereldmarkt bevoorraden.

De Colombiaanse regering heeft vorig jaar 173 ton cocaïne in beslag genomen. “De Verenigde Staten hebben de voorbije vijf jaar vier miljard dollar geïnvesteerd in het Colombiaanse drugsbestrijdingsprogramma,” meldt het persbureau IPS. “Dat plan moet ook de linkse guerrilla helpen uitschakelen.

Volgens de Amerikaanse regering zijn de rebellen van de Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) de belangrijkste drugshandelaars in Colombia geworden. President Alvaro Uribe heeft aan de Verenigde Staten meer geld gevraagd voor de vernietiging van cocavelden vanuit de lucht.

Volgens mensenrechtenactivisten heeft de groeiende cocateelt echter vooral te maken met de armoede. “De bevolking heeft geen werk en geen kansen,” stellen ze. “De arme boerenbevolking moet wel zwichten voor de oprukkende cocateelt.” Zij willen dat de Colombiaanse regering investeert in onder meer goedkope landbouwkredieten en de verdeling van zaaizaal en meststoffen. Daardoor zouden de cocaboeren volgens hen aangezet kunnen worden om op andere teelten over te schakelen.