In de aanloop naar de vorige Amerikaanse presidentsverkiezingen werd de democratische kandidaat Howard Dean bestempeld als de grote internet-kandidaat, maar zijn online campagne verdwijnt in het niets in vergelijking met de inspanningen die de kandidaten voor de volgende verkiezing op het internet doen. Internet-bedrijven zien dan ook steeds meer mogelijkheden in het opzetten van online politieke campagnes.

Die stelling beheerste het congres over online politiek aan de George Washington University. “Internet is in de hedendaagse politiek geen randverschijnsel meer, maar staat daarentegen helemaal centraal,” benadrukte Carol D. Darr, directeur van het Institute for Politics, Democracy & the Internet (IPDI), een onderdeel van de Graduate School of Political Management van de George Washington University.

Online politieke reclame blijft weliswaar nog altijd relatief klein, maar is de voorbije vijf jaar langzaamaan gegroeid. Volgens het marketingbedrijf PQ Media realiseerde online politieke reclame in de Verenigde Staten vijf jaar geleden een omzet van 5 miljoen dollar. Dat was drie jaar geleden al gestegen tot 29 miljoen dollar en vorig jaar tot 40 miljoen dollar. “Internetbedrijven puren profijt uit dit gewijzigde medialandschap,” aldus The Washington Post.

“Een aantal internetsites geven de kandidaten niet alleen de kans om met kleinere gemeenschappen te communiceren, maar geven de gebruikers ook de kans om een forum te creëren om meningen over de kandidaten en hun standpunten te becommentariëren,” aldus Benjamin Sun, topman van het internetbedrijf Community Connect, dat zich met specifieke websites richt op diverse minderheidsgroepen.

Het internetbedrijf BrandGames creëert zelfs videogames rond de presidentskandidaten. “Presidentskandidaten zijn merken en videogames creëren een emotionele band met een merk,” stipte BrandGames-topman Scott Randall aan. Op Yahoo Group zijn ondertussen al meer dan 700 groepen opgericht rond de volgende verkiezingen. Bovendien heeft het bedrijf You Witness News gelanceerd, waar gebruikers eigen nieuwsvideo’s kunnen plaatsen.

Bij YouTube werd You Choose ’08 opgericht, een centraal platform voor kanalen over de presidentskandidaten. Tegelijkertijd kunnen de kandidaten Google Ads gebruiken om hun online video’s te richten op bepaalde regio’s en staten. “De politiek bied aan internetbedrijven duidelijk commerciële mogelijkheden,” benadrukt Elliot Schrage, onderdirecteur global communications and public affairs bij Google.

Het Indische IT-bedrijf NetAlter Software claimt een virusvrij en spamvrij alternatief voor het internet te hebben ontwikkeld. Het bedrijf zegt een p2p-systeem gepatenteerd te hebben voor een nieuw internet dat geen gebruikmaakt van domeinnamen. Hun NetAlter-systeem zal naar eigen zeggen een veiliger, betrouwbaarder, spamvrij en virusvrij netwerk bieden voor particulieren en bedrijven.

“De NetAlter Multi Role Active Service Browser zal binnenkort gratis beschikbaar gesteld worden aan de internetgebruikers,” aldus PC Magazine. “Met de browser kunnen gebruikers met hun computer via het p2p-netwerk met elkaar communiceren en bestanden delen. Het netwerk biedt functies als e-mail, filesharing en instant-messaging. Het is tevens mogelijk om binnen het p2p-netwerk een eigen persoonlijk of zakelijk mini-netwerk te creëren.”

<>
Gebruikers hoeven volgens het Indische bedrijf niet langer meer bang te zijn dat hun persoonlijke en financiële informatie gehackt wordt of misbruikt. De NetAlter-browser zou immers niet-geautoriseerde programma’s toestaan om op te starten. De browser beschermt volgens het bedrijf bovendien ook de intellectuele eigendommen van contentaanbieders en applicaties.

Verschillende Amerikaanse steden zien alsnog af van de aanleg van draadloos internet binnen hun gemeentegrenzen. De aanloopkosten blijken zo hoog en de gebruikersaantallen zo laag, dat het een stuk minder interessant wordt. Onderzoek toont dat slechts 1 tot 2 procent van de Amerikaanse stedelingen inlogt op een dergelijk WiFi-netwerk, terwijl 10 tot 25 procent werd verwacht.

Onlangs besloten de steden San Francisco, St. Louis en Chicago hun plannen voor de aanleg van een draadloos netwerk in de binnenstad te bevriezen. Voordien waren ze nochtans grote voorstanders van het concept. De aanbieders van WiFi schrikken terug van de initiële kosten, die veel hoger blijken dan eerder werd aangenomen. In de Verenigde Staten zijn al meer gemeenten die stedelijke WiFi aan de kant schoven.

Veel van de Amerikaanse plannen dreigen nu te sneuvelen doordat ze te rooskleurig waren voorgesteld. Zo boden sommige WiFi-aanbieders de gemeenten aan om alle kosten voor de aanleg en onderhoud op zich te nemen. Nu krabbelen ze daar van terug omdat die kosten veel hoger blijken te worden dan destijds verwacht en de projecten dus niet commercieel haalbaar. Er is veel meer WiFi-zendapparatuur nodig om ook binnenshuis voldoende dekking te garanderen.

In Europa zijn veel steden nog druk bezig met de ontwikkeling van een al dan niet gratis toegankelijk draadloos netwerk. Zo ging in het financiële district van London, volgens eigen zeggen, eerder deze maand ’s werelds meest geavanceerde netwerk van start. Het plan is om uiteindelijk heel Londen van WiFi te voorzien.

Gratis beveiligingssoftware – virusscanners, firewalls en anti-spyware – zijn net zo goed als de oplossingen van commerciële aanbieders. Dat zegt de Britse consumentenorganisatie Which. Het enige nadeel bestaat er volgens organisatie in dat consumenten in sommige gevallen meer moeite moeten doen om ondersteuning te krijgen en soms updates handmatig moeten downloaden en installeren.

“Wie met een computer kan omgaan en het niet erg vindt om ondersteuning in forums te vinden, heeft met gratis beveiligingssoftware zeker een goede oplossing en bespaart bovendien veel geld,” aldus een woordvoerder van Which. Van vijftien geteste programma’s haalden er vijf een maximum van vijf sterren voor prestaties en elf scoorden vier of vijf sterren voor gebruiksgemak.

Volgens internetbeveiliger Symantec is er wel goede gratis beveiligingssoftware voor de basis zaken beschikbaar, maar zijn die lang niet zo uitgebreid als de betaalde varianten. “We hebben meer dan 40.000 sensoren die de nieuwste dreigingen in meer dan 180 landen monitoren,” aldus het bedrijf. “Het voordeel van een commerciële aanbieder is dat de gebruiker ook de expertise, onderzoek en ontwikkeling en ervaring krijgt.”

Een meerderheid van de managers zien public-relations als een cruciaal onderdeel van hun bedrijfsvoering. Dat blijkt uit een wereldwijde studie van het onderzoeksbureau Brainjuicer. Er wordt aan toegevoegd dat twee op drie bedrijven dit jaar hun pr-budget hebben verhoogd. Het rapport wijst volgens de onderzoekers duidelijk uit dat 96 procent van de bedrijven het belang van public-relations inziet. Er wordt daarbij opgemerkt dat public-relations een continue gebeuren is geworden.

Volgens twee op drie respondenten is public-relations ook zichtbaarder geworden door de komst van het Web 2.0. “Een grote meerderheid van deze groep ervaart deze ontwikkeling als positief,” aldus het magazine Marketing Online. “Zij beschouwen Web 2.0 als een nieuw kanaal waarin het gemakkelijker is geworden om bepaalde doelgroepen te bereiken.” Vooral sociale media zoals LinkedIn, Facebook en MySpace hebben volgens hen een impact op de klanttevredenheid en de winst.

Meer dan de helft van de respondenten verwacht dat hun pr-budgetten voor volgend jaar verhoogd zullen worden. Bij managers die Web 2.0 technologieën adopteren loopt dat zelfs op tot 83 procent. Als voornaamste Web 2.0 technologieën worden RSS-feeds, blogs, news sharing en social bookmarking sites genoemd. De onderzoekers stellen dan ook dat bedrijven moeten leren om het Web 2.0 te omarmen en in hun voordeel te gebruiken.

“Public-relations is niet meer een gebeuren van afzonderlijke campagnes, het is een continu gebeuren van 24 uren per dag en 7 dagen per week geworden,” aldus de onderzoekers. “Bedrijven die snel inspelen op nieuws en openstaan voor nieuwe benaderingen zullen op langere termijn positiever beoordeeld worden. Nieuwe media hebben de fundamenten van de hedendaagse public-relations enorm veranderd. Bedrijven die niet snel of persoonlijk met hun publiek communiceren, zullen de boot missen.”

Sociale netwerken hebben een bijzonder groot publiek weten op te bouwen, maar ze zijn er nog altijd niet in geslaagd om die massale interesse commercieel rendabel te maken met reclame-inkomsten. Dat blijkt uit een rapport van het onderzoeksbureau IDC. Volgens de onderzoekers genereren weinig van die initiatieven een inkomen dat in relatie staat tot de media-aandacht die ze krijgen.

“Ondanks hun hoge status, zitten de sociale netwerken nog altijd in hun beginstadium,” zegt IDC-analist Karsten Weide tegenover het magazine RedHarring. “Op termijn zullen ze echter ongetwijfeld een business-model aannemen dat gebaseerd is op abonnementsgelden en e-commerce, maar alleen merkenreclame zal de enige vorm zijn die voldoende inkomsten zal genereren om een groot sociaal netwerk te onderhouden.”

De sociale netwerken moeten volgens Weide in eerste instantie hun reclame-inkomsten op peil brengen en de bezorgdheid wegnemen van adverteerders, die zich weinig comfortabel voelen met het idee dat hun reclame kan verschijnen naast de onvoorspelbare user-generated content. Maar hij voegt er aan toe dat de inkomsten van de sociale netwerken bleek uitvallen in vergelijking met technologiebedrijven uit andere sectoren.

Zo bleek Fox Interactive Media – eigenaar van MySpace – vorig jaar 550 miljoen dollar inkomsten gehad te hebben. Maar de Online Service Business van Microsoft bracht tijdens het vierde kwartaal alleen al 624 miljoen dollar op. Adverteerders van Fox Sports zouden verplicht zijn om ook reclameruimte te vullen op MySpace. Gemiddeld kost een advertentie op MySpace minder dan 0,10 dollar per duizend kliks.

De sociale netwerksite Facebook heeft inmiddels ook de nodige problemen gekend. Eerder deze maand trokken de Britse regering, Vodafone, de British Automobile Association en Virgin Media hun reclamecampagnes terug toen bleek dat hun advertenties verschenen op een pagina van de racistische British National Party. Daarop besliste Facebood adverteerders meer inspraak te geven bij de pagina’s waarop hun reclame zou verschijnen.

Volgens Karsten Weide zouden sociale netwerken er goed aan doen om adverteerders extra instrumenten ter beschikking te stellen om de content van de websites te controleren of filters aan te brengen, maar zegt dat ze daarin ook niet te ver mogen gaan. “Men kan controleren wat de gebruikers plaatsen,” voert hij aan. “Maar men moet daarbij voorzichtig tewerk gaan, wil men zijn populariteit bij de gebruiker niet verliezen.”

Hoewel verwacht werd dat de ster van voetbalvedette David Beckham zou beginnen te tanen na zijn overstap van het glorieuze Real Madrid naar Los Angeles Galaxy in de middelmatige Amerikaanse voetbalcompetitie, blijft de Britse middenvelder een belangrijk uithangbord. Dat mocht ook de United States Soccer Leage, de Amerikaanse voetbalbond, ondervinden. Sinds de komst van Beckham wordt de website van de organisatie overspoeld.

Uit cijfers van het onderzoeksbureau ComScore blijkt dat mls.net, de website van de Amerikaanse voetbalbond, tijdens de voorbije maand meer dan 1 miljoen unieke bezoekers heeft gekregen. Dat is een stijging met 117 procent tegenover dezelfde maand vorig jaar, toen de website 478.000 bezoekers ontving. David ‘Golden Balls’ Beckman maakte vorige maand zijn debuut voor LA Galaxy in een vriendschappelijk duel met de Britse club Chelsea.

In december vorig jaar was het aantal bezoekers van de website zelfs gedaald tot amper 230.000 eenheden. Nadat LA Galaxy in januari van dit jaar de komst van David Beckham had aangekondigd, bleek de website de maand af te sluiten met 808.000 bezoekers. Dat betekende een stijging met 252 procent tegenover de maand voordien. Sindsdien fluctueerde het aantal bezoekers van maand tot maand.

“De impact van David Beckham op de officiële website van het Amerikaanse voetbal is gigantisch,” aldus ComScore. “De speler heeft helemaal op zijn eentje het aantal bezoekers aan de website weten te verdubbelen tegenover het vorige jaar, toen nochtans het Wereldkampioenschap Voetbal in Duitsland werd gespeeld.”

De verkoop van kledij is in de Verenigde Staten de snelst groeiende online e-commercecategorie. Dat blijkt uit een rapport van het onderzoeksbureau eMarketer. Vooral de gemakkelijkheid en het vinden van koopjes zijn volgens de onderzoekers de belangrijkste motivaties om kledij online te kopen. Toch wordt opgemerkt dat veel consumenten er nog altijd de voorkeur aan geven om kledij in de traditionele winkel te kopen.

De online verkoop van kleding en schoenen realiseerde het voorbije jaar in de Verenigde Staten een omzet van 18,3 miljard dollar. Dit jaar zou de online kledingverkoop met 21 procent stijgen tot een totaal van 22,1 miljard euro. Dat heeft volgens de onderzoekers te maken met de breedband-verspreiding, het feit dat er meer vrouwen online zijn, een groter vertrouwen in de online verkoop en betere productvisualisaties.

Toch vertegenwoordigt de online sector nog altijd maar 8 procent van alle kledingverkoop. Dat is een peulenschil in vergelijking met sectoren zoals computer, waar 41 procent van alle aankopen online gebeuren. “Kledij is echter een productcategorie waarvoor de consument nog liever naar de winkel gaat, waar hij de producten kan aanraken, betasten en andere exemplaren kan uitproberen,” aldus e-Marketer.

Retailers doen volgens de onderzoekers echter alle mogelijke inspanningen om marketingtechnieken te ontwikkelen die het verzet van de consument tegen het online kopen van kledij moeten wegnemen. “Het gaat daarbij zowel om de verbetering van de productvisualisaties, een persoonlijke service en een vlot leverings- en terugnamebeleid,” aldus nog eMarketer.

“Dit is echter slechts de helft van het verhaal,” voeren de onderzoekers aan. “Kledij is in belangrijke mate een multichannel-verkoopscategorie. Retailers ontwikkelen dan ook strategieën om online shoppers naar hun fysieke winkels te lokken.”

Computerspelletjes worden veelal beschouwd als een isolerende activiteit, maar in werkelijkheid brengen ze gezinnen samen. Dat blijkt uit een studie van de online gamesaanieder PopCap Games. Volgens de onderzoekers gebruikt 92 procent van alle ouders en grootouders computergames om de banden met hun kinderen en kleinkinderen aan te halen. Daarnaast is 66 procent voorstander van het gebruik van computergames in het onderwijs.

De ondervraagden zagen tal van voordelen in het gebruik van computergames. Daarbij werd gewag gemaakt van een verbeterde hand-oog-coördinatie en handigheid en een verbeterd geheugen. Ook werd gesteld dat computergames ingeschakeld kunnen worden bij het leerproces en cognitieve oefeningen, maar ook voor stress-afbouw, ontspanning en het opbouwen van vertrouwen.

Professor Mark Griffiths, docent gamewetenschappen aan de Nottingham Trent University, zegt eveneens dat empirisch onderzoek heeft aangetoond dat het gebruik van computer- en videogames in de juiste context een positieve opvoedkundige, psychologische en therapeutische uitwerking kunnen hebben voor een brede categorie leeftijdsgroepen en maatschappelijke klassen.

De vijfhonderd grootste bedrijven van de wereld zijn – zonder uitzondering – slachtoffer geworden van typosquatting. Dat blijkt uit een onderzoek van Outlaw.com. Sommige professionele typosquatters verdienen volgens de onderzoekers met hun praktijken miljoenen dollars per jaar. Nochtans overtreden typosquatters de wetgeving op het merkenrecht, aangezien ze duidelijk teren op de naam van een ander bedrijf.

Typosquatters maken websites aan die grote naamsgelijkenissen vertonen met de domeinnaam van grote bedrijven. Daardoor slagen ze erin duizenden bezoeken op hun websites, die voorzien zijn van advertenties, te genereren. “Hoewel adverteerders slechts enkele dollarcent per klik betalen, realiseren sommige professionele typosquatters op die manier miljoenen dollars per jaar,” aldus het magazine The Register.

De praktijk is volgens het magazine relatief nieuw en vooral gestimuleerd door de lagere prijs van domeinnamen en de stijgende internettrafiek. “Overtredingen tegenover het merkenrecht waren in het verleden relatief ongebruikelijk,” vertelde John MacKenzie, rechtenexpert bij Pinsent Masons. “Het gebeurde zelden dat een bedrijf doelbewust een andere merknaam probeerde te kopiëren.”

Op dit ogenblik gaat het echter om duizenden overtredingen, met telkens een heel bewuste en zorgvuldig uitgedokterde strategie. “Elke verwarring rond een merk in een domeinnaam vormt een uitholling van de merkwaarde en een onderliggend verlies aan financiële inkomsten,” benadrukte Christopher Bolinger, merkenconsulent bij het farmabedrijf Pfizer en lid van het Cybersquatting Committee van de Intellectual Property Owners’ Association.

Eén van de grootste slachtoffers van typosquatting is Microsoft. Er zouden nu al meer dan 2.000 domeinnamen zijn geregistreerd die naar het Amerikaanse technologiebedrijf verwijzen.