Het moet mogelijk zijn om een stil en zuinig vliegtuig te bouwen. Dat stellen het Amerikaanse Massachusetts Institute of Technology (MIT) en de Britse Cambridge University. Drie jaar hebben beide instituten gewerkt aan het Silent Aircraft Initiative, een project om een hypermodern vliegtuig (SAX-40) te ontwerpen.

De SAX-40 is niet alleen nagenoeg geruisloos als het eenmaal is opgestegen, maar zou ook ongeveer dertig procent zuiniger te zijn dan de huidige generatie verkeersvliegtuigen. Het toestel lijkt nog maar weinig op het basisontwerp van het moderne verkeersvliegtuig, dat nagenoeg ongewijzigd bleef sinds de Boeing 707, het eerste straalvliegtuig voor de burgerluchtvaar, in 1957 op de markt kwam

De SAX-40 lijkt meer op de Stealth, de deltavorminge bommenwerpen van de Amerikaanse luchtmacht. De SAX-40 is feitelijk één grote vleugel met plaats voor 215 passagiers. De aerodynamische vleugel zorgt voor een optimale stroomlijn en dus voor een lager brandstofgebruik en minder geluidsoverlast.

Door het plaatsen van de motoren boven op het toestel, wordt het voor de omwonenden van luchthavens nog beter. Verwacht wordt dat de SAX-40 aan de rand van de luchthaven nog 63 decibel geluid maakt, te vergelijken met het centrum van een grote stad. Het ontwerpen van de SAX-40 kostte 3,4 miljoen euro. Het toestel zou in 2030 operationeel kunnen zijn.

Onderzoekers aan de University of Florida bouwen een supercomputer die in staat moet zijn om in de ruimte te overleven. De computer zou in 2009 door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gelanceerd worden en moet honderd keer krachtiger zijn dan alle technologie die nu rond de aarde cirkelt.

Het magazine The Register stelt dat de ruimtecomputers decennia van technologische vooruitgang hebben gemist omdat alle elektronische onderdelen moeten beschermd worden tegen cosmische straling. “Dat maakt de apparaten trager en logger, wat geen voordeel is wanneer gewicht cruciaal is,” aldus het magazine.

Toch heeft men volgens het magazine ook in de ruimte krachtiger apparatuur en snellere verbindingen met de aarde nodig. “Men kan slechts een beperkt aantal bits per seconde doorsturen,” vertelde onderzoeker John Samson aan The Register. “Daardoor zijn wetenschappers heel beperkt in het soort onderzoek dat ze kunnen doen.”

De nieuwe technologie moet de ruimtesondes ook toelaten autonomischer te werken en bijvoorbeeld zelf koerscorrecties uit te voeren. “Dat is met de bestaande technologie in de ruimte onmogelijk,” benadrukte computerdeskundige Alan George van de University of Florida. De onderzoekers zijn trouwens niet op zoek naar lichter en kleiner materiaal, maar naar manieren om de computer in een stralingsomgeving te laten werken.

Daarbij zouden computers gebruikt worden die verschillende circuits hebben en bij het optreden van fouten naar een gezond circuit overschakelen terwijl ondertussen het defecte circuit door de computer zelf gecontroleerd en hersteld wordt.

De Afrkaanse luchtvaartmaatschappij Air Zimbabwe moet niets hebben van budgetreizigers. De verlieslatende maatschappij heeft immers aangekondigd de prijzen van zijn tickets op al zijn binnenlandse en internationale vluchten met vijfhonderd procent te verhogen. Daardoor zullen alleen de allerrijkste inwoners van het land nog met het vliegtuig kunnen reizen. 

Zwimbabwe verkeert in een zware economische crisis, de ergste sinds het land in 1980 onafhankelijk werd. De inflatie bedroeg vorige maand meer dan duizend procent. Daardoor zijn ook de kosten voor Air Zimbabwe gigantisch gestegen, zodat de maatschappij ook draconische tariefverhogingen moet doorvoeren. Een vliegtuigreis heen en weer tussen Londen en Harare, de hoofdstad van Zimbabwe, kost nu 7.460 dollar.

De Centrale Bank van Zimbabwe had vorige week aangekondigd dat het Air Zimbabwe en andere verlieslatende staatsbedrijven niet langer meer zou ondersteunen. Woordvoerders van de vliegtuigmaatschappij vertelden aan het persbureau dat er daardoor niets anders overbleef dan zijn tarieven te verhogen. “De prijzen van de producten en diensten die we gebruiken stijgen maandelijks met minstens 150 procent,” aldus de woordvoerder.

Het officiële inflatiecijfer van Zimbabwe bedraagt 1.000 procent, maar volgens financiële experts ligt de reële inflatie dichter bij de 4.000 procent.

Een herstructurering van de Europese vliegtuigproducent Airbus zou kunnen betekenen dat een aantal productielocaties zullen moeten verkocht worden. Volgens de nieuwe Airbus-topman Louis Gallois kan het bedrijf ook de A350, het volgende model dat moet ontwikkeld worden, niet lanceren zonder grondige herstructureringen.

Gallois vertelde aan het persbureau Reuters dat ook concurrent Boeing bij een aantal herstructureringen sites en activiteiten heeft afgestoten. Christian Streiff, de voorganger van Gallois, was al begonnen met het uittekenen van plannen om dertig procent structurele kosten te besparen. Airbus heeft vestigingen in Frankrijk, Duitsland, Spanje en Groot-Brittannië, maar staat in al die landen onder politieke druk om banen te redden.

Eén van de grote problemen zijn de vertragingen bij de oplevering van de A380-superjumbo, maar zelfs ook zonder die tegenvaller zou Airbus volgens Gallois hebben moeten herstructureren om te kunnen optornen tegen de zwakke dollar. Die heeft twintig procent van de concurrentiekracht tegenover Boeing verteerd sinds de A380 zes jaar geleden werd gelanceerd.

“Zonder herstructurering kunnen we de A350 onmogelijk lanceren,” aldus nog Gallois. “‘De toekomst van Airbus staat op het spel.” Die A350 moet het antwoord van Airbus worden op de recente successen van Boeing op de snelgroeiende markt van middelgrote jets die lange afstanden zullen kunnen overbruggen met twee in plaats van vier motoren.

Daarom werd de A350 al helemaal opnieuw hertekend. Dat zou de kostprijs van het project verdubbelen tot ongeveer acht miljoen euro. EADS, de moedermaatschappij van Airbus, moet volgende maand beslissen of er met deze duurdere versie wordt verder gegaan. “De vertragingen met de A380 vormt niet het kernprobleem,” aldus EADS-directielid François David. “Het is een prachtig vliegtuig en heeft geen concurrenten. De problemen met de A350 zijn veel belangrijker voor Airbus.”

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is van plan om vanaf volgend jaar buitenlandse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS te brengen om hen toe te laten te starten met een aantal experimenten. Het voorstellen is afkomstig van de Duitser Hans Schlegel, een lid van de shuttle-programma. 

Indien het voorstel van Schlegel gehaald wordt, zal aan de shuttlevlucht van volgend jaar een tweede Europese astronaut toegevoegd worden. Die vlucht zal een Europees onderzoekslaboratorium (Columbus) aan het ruimtestation koppelen. Maar in tegenstelling tot Schlegel en zijn vijf Amerikaanse mede-astronauten zal dat extra bemanningslid voor een periode van zestig tot zeventig dagen aan boord blijven om experimenten te beginnen in het nieuwe laboratorium.

In dat geval zou de Franse astronaut Leopold Eyharts de eerste zijn die een dergelijke missie krijgt toegewezen. “De internationale partners willen zo snel mogelijk een astronaut aan boord hebben om hun experimenten te kunnen starten,” aldus Schlegel. Eyharts zou dan opgevolgd worden door achtereenvolgens een Japanse en Canadese astronaut.

De NASA zou daarbij eventueel ook overwegen om het personeel van het ruimtestation tot zes op te drijven. De ruimtevaartorganisatie wil de afwerking van het ruimtestation tegen 2010 gerealiseerd zien.

E-mail is een ouderwetse technologie. Dat stelt Guus Wijngaards, docent e-learning aan de hogeschool Inholland, in zijn onderzoek naar de digitale wereld van jongeren. Hij voert aan dat jongeren het internet op een andere manier gebruiken. Voor hen is de digitale wereld de werkelijkheid en daar past e-mail niet meer bij. 

“Jongeren staan op om op het internet open om informatie te delen,” benadrukt Wijngaards in een interview met het Algemeen Dagblad. “Jongeren houden van interactiviteit, ze willen meteen iets bijdragen, hun mening geven. E-mail past daar niet bij. De virtuele wereld is een soort hangplek geworden, waar ze hun eigen identiteit ontwikkelen en positie bepalen.”

Hij stelt dat jongeren met op internet heel goed weten wie ze waar voor kunnen gebruiken. “Jongeren maken – onbewust – met chat en messenger steeds weer een selectie tussen verschillende groepen,” voert hij aan. “Jongeren doen dat tegenwoordig van nature. Ze weten precies bij wie ze moeten zijn voor een wiskundevraag en bij wie ze terecht kunnen met verhalen over hun verliefdheid.”

Volgens Wijngaards hebben die jongeren een geweldige technologische ontwikkeling tot hun beschikking en maken ze daar volop gebruik van. Daarbij verwijst hij onder meer naar de gaminggeneratie, die bestaat uit jongeren beneden de zestien jaar. “Dat zijn kinderen die veel bezig zijn met online spelletjes, messaging, chatten en netwerken,” voert hij aan. “De digitale wereld is voor hen een realiteit. E-mailen vinden ze ouderwets.”

De krachtigste telescoop ter wereld komt mogelijk in Australië of Zuid-Afrika te staan. Dat heeft projectleider Richard Schilizzi bekend gemaakt. De realisatie van de telescoop is een project van zeventien landen. Met het project is een investering van meer dan 787 miljoen euro gemoeid.

“Zowel Australië als Zuid-Afrika voldoen aan alle vereisten als locatie van de Square Kilometre Array (SKA) radiotelescoop,” aldus Richard Schilizzi. De telescoop zal bestaan uit duizenden kleine telescopen, verspreid over een gebied van drieduizend kilomter en een centraal gedeelte van vijf vierkante kilometer. De huidige telescopen bestaan slechts uit één enkele installatie.

De SKA-telescoop wordt vijftig keer gevoeliger dan de krachtigste radiotelescopen van de huidige generatie. Astronomen hopen dat de telescoop radiogolven zullen kunnen opvangen van de vorming van de eerste sterrenstelsels. De telescoop gaat ook de effecten van de zogenaamde zwarte gaten onderzoeken.

Australië heeft Mileura als centrale locatie voorgesteld, ongeveer honderd kilometer ten westen van Meekathara in West-Australië. De andere installaties zouden over het hele land worden verspreid, met zelfs een mogelijke uitbreiding naar Nieuw-Zeeland. Zuid-Afrika koos voor Karoo in de regio van Kaapstad, met andere installies in Botswana, Kenia, Madagascar, Mauritius, Mozambique, Namibië en Ghana.

Ook China en Argentinië-Brazilië hadden een dossier ingediend, maar werden niet weerhouden. De Verenigde Staten hadden eveneens hun kandidatuur gesteld, maar trokken die later weer in. De SKA-site moet in een dunbevolkt gebied worden geplaatst, zodat storende radiosignalen worden vermeden.

Een definitieve beslissing zou tegen het einde van dit decennium worden genomen. De bouw van de telescoop begint vermoedelijk in 2013 en duurt zeven jaar.

De Europese Unie en de Verenigde Staten zijn dichtbij een nieuw akkoord over de uitwisseling van passagiersgegevens op vluchten van Europa naar Amerika. Dat hebben EU-diplomaten bevestigd. De Verenigde Staten hadden al gedreigd met zware boetes en het verlies van landingsrechten.

Het Europees Hof van Justitie vernietigde eerder dit jaar de bestaande afspraken tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten. Die akkoorden waren volgens het Europees Hof in strijd waren met het Europese recht. Het Europees Hof gaf beide partijen tot uiterlijk 30 september om nieuwe afspraken te maken.

Ook de nieuwe overeenkomst verplicht Europese vliegmaatschappijen gedetailleerde informatie over hun passagiers te verstrekken aan de Amerikaanse autoriteiten, maar zonder dat de privacy van passagiers geschonden wordt op een manier die in strijd is met het EU-recht.

De Amerikaanse regering heeft gedreigd luchtvaartmaatschappijen boetes tot 6.000 dollar per passagier op te leggen als er geen persoonsgegevens worden verstrekt voor het vertrek naar de Verenigde Staten. Daarnaast kunnen maatschappijen hun Amerikaanse landingsrechten verliezen.

De luchtvaartsector is het nog altijd niet eens over de wenselijkheid over communicatiemogelijkheden tijdens vliegtuigreizen, maar de technologie laat zich door die aarzeling niet afschrikken. Een Brits en Duits bedrijf hebben nu een systeem ontwikkeld om aan boord van vliegtuigen 3G-communicatie te installeren.

De toestellen zouden een eigen 3G-centrale aan boord krijgen. Die zou alle communicatieverkeer van de passagiers voor zijn rekening moeten nemen en doorsturen naar een centrale op de grond via de bestaande satellietcommunicatie-systemen van de vliegtuigen.

De centrale weegt minder dan vier kilogram en moet passagiers toelaten met hun gsm-toestellen te telefoneren en hun laptops te gebruiken met een 3G-bandbreedte. Daardoor zijn tien telefoongesprekken tegelijkertijd nodig. Het dataverkeer zou gebeuren met een snelheid tot 3,6 megabits per seconde.

De technologie werd ontwikkeld door het Britse 3Way Networks, gespecialiseerd in de ontwikkeling van 3G-apparatuur, in samenwerking met het Duitse Triagnosys, een specialist op het gebied van technologie voor satellietcommunicatie. De toepassing zou voorbehouden blijven voor zakenjets.

De quasi smetteloze vlucht van het ruimteveer Atlantis zorgt er wellicht voor dat er een reparatie-missie zal worden ingelast naar de verouderende ruimtetelescoop Hubble. Dat zegt ruimtevaartdeskundige John Logsdon van de George Washington University. Volgens hem wachtte de de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op de afloop van de Atlantis-missie om zijn goedgekeuring te hechten aan het Hubble-project.

NASA-topman Michael Griffin vertelde na de landing van Atlantis dat hij in oktober een beslissing zal nemen over een eventuele Hubble-missie. De ruimtetelescoop werd gelanceerd in 1990, maar heeft zonder een aantal wisselstukken en nieuwe batterijen nog amper enkele jaren te leven. Ook Griffin gaf toe dat de recente vluchten van Atlantis en Discovery een aantal voorwaarden voor een Hubble-missie hebben ingevuld.

Onder meer hebben die twee laatste shuttlevluchten volgens Griffin bewezen dat astronauten in de ruimte hun capsule kunnen inspecteren en desnoods basisherstellingen aan de buitenwand kunnen uitvoeren. “Dat is absoluut nodig,” aldus Griffin. “Een shuttle op Hubble-missie heeft bij een incident geen toevluchtshaven, zoals dat met het International Space Station wel het geval is.”

Griffin wees erop dat Hubble één van de belangrijkste wetenschappelijke instrumenten uit de geschiedenis is. “Indien we menen dat we de telescoop op een veilige manier kunnen herstellen, zullen we dat zeker doen,” aldus de NASA-topman. Eerder al hebben de shuttles drie reizen gemaakt naar de telescoop. Een nieuwe vlucht zou voorzien kunnen worden voor begin 2008.

De NASA heeft nog zestien vluchten voorzien naar het International Space Station, vooraleer de shuttle in 2010 wordt afgeschreven. De Hubble-missie zou daarin moeten gepast worden.