De Verenigde Naties willen de inkomsten uit extra heffingen op vliegtickets gebruiken voor de bestrijding van ziekten zoals aids, malaria en tbc. Dat werd gemeld bij de oprichting van Unitaid, een nieuw fonds van de Verenigde Naties en dat op zoek moet gaan naar alternatieve financieringsvormen voor ontwikkelingshulp. 

Chili was twee jaar geleden het eerste land dat de solidariteitsbelasting op vliegtickets invoerde. Frankrijk volgde de voorbije zomer als tweede land. President Jacques Chirac verwachtte dat de belasting in het eerste jaar 15 miljoen euro zal opbrengen. Gespreid over de volgende vier jaar zou daar nog eens 200 miljoen euro moeten bijkomen.

Achttien landen hebben aangekondigd dat ze solidariteitsheffingen zullen gaan heffen. Unitaid zal het geld gebruiken voor de strijd tegen de dodelijke ziekten aids, malaria en tuberculose, die de ontwikkeling in veel arme landen in de weg staan. Voormalig Amerikaans president Bill Clinton is met zijn Clinton Foundation één van de pioniers van Unitaid. Clinton wil rechtstreeks met de producenten van medicijnen onderhandelen om grote hoeveelheden geneesmiddelen in te kopen tegen lage prijzen.

Wereldwijd lijden veertig miljoen mensen aan aids. Negen op de tien nieuwe besmettingen gebeuren in ontwikkelingslanden. Bovendien maakt tuberculose twee miljoen doden per jaar. Een kwart daarvan zijn Afrikanen. Daar sterft ook elke dertig seconden een kind aan malaria.

Vliegtuigbouwer Boeing heeft met de Amerikaanse regering een contract afgesloten voor de levering van een hightech-oplossing om illegale immgranten te vangen die de Verenigde Staten langs de grens met Mexico willen binnen dringen. Het contract heeft een waarde van twee miljard dollar. 

Er waren verscheidene grote kandidaten voor het contract. De meesten hadden echter gekozen voor de bouw van onbemande vliegtuigjes om langs de grens te patrouilleren. Boeing ontwikkelde daarentegen voor een plan met 1.800 hightech torens, uitgerust met camera’s en apparatuur die beweging ontdekt. Die moeten informatie onmiddellijk doorspelen naar de Amerikaanse grenswachten.

Het contract maakt deel uit van het Secure Border Initiative en is de jongste poging van de Amerikaanse regering om geavanceerde technologie in te schakelen bij de strijd tegen de illegale immigratie. Dit laatste is voor de Amerikaanse overheid op het gebied van nationale veiligheid een prioriteit, vooral na de terroristische aanslagen vijf jaar geleden.

Na twee weken herhaaldelijk uitstel, is het ruimteveer Atlantis zaterdag even na vijf uur Belgische tijd vanop Cape Canaveral in Florida vertrokken voor een reis naar het International Space Station (ISS). Voor het eerst sinds de ramp met het ruimteveer Columbia drie en een half jaar geleden, zal het Spaceshuttle-programma weer bijdragen aan de verdere afwerking van het ruimtestation.

Het astronautenteam, onder leiding van commandant Brent Jett, hebben de langste training van alle shuttle-bemanningen achter de rug. Ze hebben dan ook één van de moeilijkste constructie-opdrachten uit de ruimtegeschiedenis voor de boeg. Atlantis heeft één van de zwaarste cargo’s uit de ruimtevaartgeschiedenis aan boord, een zonnecentrale van 17,5 ton. Om gewicht te sparen, werd de bemanning beperkt tot zes in plaats van zeven astronauten.

De astronauten zullen tijdens de vlucht, die elf dagen duurt, drie ruimtewandelingen maken om de zonnecentrale te plaatsen. Dat zullen de meest ingewikkelde wandelingen worden die ooit in de ruimte zijn uitgevoerd. De constructie van het ruimtestation werd opgeschort na het ongeval met het ruimteveer Columbia. Sindsdien heeft de NASA zich toegelegd op onderzoek rond het probleem dat het ongeval veroorzaakte.

Bij het opstijgen van Atlantis werd het ruimteveer gecontroleerd door meer dan honderd camera’s. Die zochten naar sporen van wegvliegend isolatiemateriaal van de externe brandstoftank, het probleem dat het doodsvonnis betekende voor Columbia. Er zouden daarbij geen incidenten zijn opgemerkt. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stelde dat het ruimteveer veilig is.

De lancering moest de voorbije weken herhaaldelijk worden uitgesteld wegens tropische stormen, bliksem en technische probleempjes. Tijdens de start bleek een freon-koelsysteem niet naar behoren te functioneren, maar dat wordt door de NASA niet als een belangrijk probleem beschouwd. Eerder deze week werd de lancering nog uitgesteld wegens defecte brandstofcellen, maar die bleken dit keer wel perfect te werken.

De huidige missie was oorspronkelijk in 2003 voorzien. De bemanning heeft een training achter de rug van 4,5 jaar. Indien de lancering nu niet zou doorgegaan zijn, zou er moeten gewacht worden tot eind deze maand of zelfs begin oktober. Rusland stuurt immers op 18 september een Soyoez naar het ruimtestation en dan zou het verkeer rond het station veel te druk zijn geweest. De Soyoez brengt onder meer Anousheh Ansari naar het ruimtestation. De Texaanse bedrijfsleidster wordt de eerste ruimtetoerist uit de geschiedenis.

De bemanning van Atlantis bestaat uit commandant Brent Jett, piloot Chris Ferguson en de specialisten Joe Tanner, Dan Burbank, Heidemarie Stefanyshyn-Piper and Steve MacLean van het Canadian Space Agency.

William Shatner, de vertolker van Captain Kirk in de befaamde science-fiction serie Star Trek, heeft een aanbod van Richard Branson naast zich neergelegd om als passagier mee te vliegen met de eerste vlucht van het commerciële ruimtetuig Virgin Galactic. De maidentrip van de ruimtecapsule is voorzien voor 2008. Paris Hilton gaat wel mee.

Shatner kreeg volgens de Engelse tabloid The Sun van Richard Branson een uitnodiging om tegen een prijs van 114.000 pond mee te vliegen met de eerste vlucht van Virgin Galactic, die in 2008 gelanceerd zal worden vanop de Spaceport in New Mexico. De 75-jarige Shatner zei een grote fan te zijn van reizen naar het onbekende, maar wierp op geen zin te hebben om ruimteziek te worden.

Paris Hilton gaat wel mee. Een woordvoerder vertelde dat Hilton altijd al een fan is geweest van Star Trek. Anderen vrezen echter dat ze het verblijf aan boord van Virgin Galactic minder comfortabel zal vinden dan ze gewoon is. De passagiers moeten een G-kracht van 4.500 kilometer per uur – sneller dan een kogel – kunnen verdragen vooraleer ze vijf minuten gewichtloosheid kunnen genieten. Bovendien moeten de passagiers ook een pamper dragen, want aan boord zijn geen sanitaire installaties voorzien.

Ook model Kate Moss en actrice Sigourney Weaver hebben zich al ingeschreven voor de vlucht. In totaal zouden al 161 passagiers een plek hebben gereserveerd.

Luchtvaartmaatschappijen zullen in de toekomst waarschijnlijk geen vracht meer vervoeren in het ruim van passagierstoestellen. Dat stelt de Nederlandse luchtvaartdeskundige Ferdinand Kranenbrug van de Vereniging van Verladers, Ontvangers en Vervoerders (EVO). Op die manier zal men volgens hem willen vermijden dat terroristen een bom in het vrachtruim kunnen plaatsen en zo veel slachtoffers kunnen maken.

Het staat volgens Kranenburg vast dat die maatregel vroeg of laat zal doorgevoerd worden. “Het is alleen de vraag wanneer dat zal gebeuren,” vertelde hij aan het Nederlandse persbureau ANP. Er komt volgens hem echter geen verbod op passagiersbagage in het ruim.

De verijdelde terroristische aanslagen in Groot-Brittannië hebben volgens Kranenburg de discussie over een scheiding van passagiers en vracht in een stroomversnelling gebracht. Terroristen wilden volgens de Britse autoriteiten met behulp van explosieve vloeistoffen in hun handbagage een aantal vliegtuigen tot ontploffing brengen. Vooral in de Verenigde Staten wordt het verbod op luchtvracht in passagiersvliegtuigen volgens Kranenburg zwaar overwogen.

Het is volgens Kranenburg niet uitgesloten dat de Verenigde Staten voor binnenlands vervoer binnen afzienbare tijd al geen vracht meer zullen toestaan in passagierstoestellen. Maar hij voegt er aan toe dat een dergelijke maatregel op veel verzet zal stuiten van de luchtvaartmaatschappijen. Het vrachtvervoer zorgt immers voor een belangrijk deel van hun inkomsten. De luchtvaartdeskundige meent dat de maatschappijen dan ook de ticketprijzen zullen verhogen.

Kranenburg voegt er aan toe dat ook de prijs voor de luchtvracht vermoedelijk zal stijgen. “Er is nu al een tekort aan vrachtcapaciteit in de luchtvracht,” voert hij aan. “Door bijkomende veiligheidsmaatregelen groeit dat tekort alleen nog maar aan.

De veiligheidsmaatregelen op de Britse luchthavens naar aanleiding van de terreurdreiging van vorige maand, heeft luchtvaartmaatschappij British Airways veel geld gekost. Door die terreurdreiging en de daaropvolgende vertragingen zouden de inkomsten van de luchtvaartmaatschappij met bijna zestig miljoen euro hebben doen dalen.

De Britse luchtvaartmaatschappij, de derde grootste van Europa, schrapte half augustus in totaal 1.280 vluchten om het oponthoud, dat was ontstaan door de verhoogde veiligheidsmaatregelen, weg te werken. De maatregelen waren nodig omdat de Britse politie op 10 augustus had gemeld bomaanslagen in verscheidene uit Groot-Brittannië vertrekkende vliegtuigen te hebben voorkomen.

Ondanks de terreurdreiging, bleef augustus echter een goede maand voor British Airways. Het bedrijf vervoerde meer passagiers dan in dezelfde maand een jaar voordien. Vooral in de business class werd een aanzienlijke groei genoteerd. Daar werden immers 9,5 procent meer zetels verkocht.

Rusland overweegt de invoertaks op buitenlandse vliegtuigen op te heffen. Daarmee hoopt het Russische ministerie van transport zijn luchtvaartmaatschappijen toe te laten hun verouderende en onveilige vloot te moderniseren. Op die manier wil men het aantal ongevallen met Russische vliegtuigen te kunnen terugdringen. 

“Russische luchtvaartmaatschappijen die met buitenlandse toestellen willen vliegen, moeten een invoertaks betalen van twintig procent,” aldus The Moscow Times. “Daardoor worden die vliegtuigen echter te duur en moeten de maatschappijen zich behelpen met verouderde tweedehandstoestellen of Russische vliegtuigen.”

In het verleden kregen enkel de staatsmaatschappij Aeroflot en de private maatschappij Transaero kortingen op de bewuste invoertaks. Het voorstel van het Russische ministerie van transport omvat ook de aanleg van extra landingsbanen op twaalf luchthavens, waaronder Sheremetyevo, Domodedovo en Pulkovo.

Dit jaar zijn al meer dan 400 mensen om het leven gekomen in ongevallen met vliegtuigen van maatschappijen uit Rusland en andere voormalige Sovjet-republieken. Dat heeft de overheid ertoe aangezet om aan te sturen op striktere veiligheidsnormen. Volgens vice-premier Mikhail Fradkov mag men echter niet alleen rekenen op buitenlandse toestellen, maar moet ook de Russische vliegtuigbouw dringend opnieuw aangezwengeld worden.

Het voorbije jaar werden door de Russische vliegtuigbouwers amper enkele toestellen gebouwd, terwijl Russische maatschappijen twintig tweedehands buitenlandse vliegtuigen aankochten. In totaal zouden Russische vliegtuigmaatschappijen ongeveer 200 buitenlandse toestellen in dienst hebben.

Volgens analisten heeft Rusland ook geen betaalbaar leasingsysteem, waardoor maatschappijen nieuwe Russische toestellen zouden kunnen aankopen. Om de eigen productie op te drijven, wil de Russische overheid alle burgerlijke en militaire vliegtuigbouwers onder één dak brengen. Die zou zware staatssteun kunnen krijgen, maar wel voor 75 procent in handen zijn van de Russische regering.

Van volgend jaar af kunnen passagiers van Ryanair aan boord met hun gsm-toestellen telefoongesprekken voeren, teksten en email-berichten sturen. De hele Ryanair-vloot wordt met het communicatiesysteem, geleverd door OnAir, uitgerust. De aangerekende kosten zouden de algemene Europese roamingtarieven volgen. 

Ryanair krijgt van OnAir een commissie op de gesprekken die vanuit zijn toestellen zijn gevoerd. De installatie van de technologie begint volgend jaar, maar eerst moeten nog de nodige vergunningen verkregen worden. In de tweede helft van volgend jaar zullen vijftig Boeing737-toestellen van Ryanair uitgerust zijn met de technologie.

Vanaf het jaar daarop wordt de rest van de vloot voorzien van de OnAir-technologie. Naar eigen zeggen is Ryanair de eerste Europese luchtvaartmaatschappij die alle passagiers aan boord van zijn toestellen een pan-Europees mobiel telefoonnetwerk aanbiedt via hun eigen telefoontoestellen.

De Orion-ruimtecapsule wordt de opvolger van de spaceshuttle. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend gemaakt. Orion moet tegen 2014 astronauten naar het International Space Station brengen. Tegen 2020 staat een nieuwe maanlanding op het programma. 

Orion is de naam van het helderste sterrenbeeld dat op het noordelijk halfrond zichtbaar is. “Vele van zijn sterren zijn gebruikt voor navigatie en hebben ontdekkingsreizigers eeuwenlang naar nieuwe werelden geleid,” motiveerde projectleider Skip Hatfield de naamkeuze. De capsule moet zes bemanningsleden en vracht naar het ruimtestation brengen.

Voor missies naar de maan is er ruimte voor vier personen. Uiteindelijk moet Orion ook worden ingezet voor bemande vluchten naar Mars. Orion krijgt dezelfde vorm als de spaceshuttle, maar is uitgerust met de nieuwste technologie. Hoofddoel van het nieuwe ruimtevaart zal zijn om bemanningen voor langere tijd naar de maan te brengen. Op deze manier kunnen zij zich voorbereiden op een lange reis naar Mars.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA knoopt weer aan met de verdere bouw van het International Space Station (ISS). Het ruimteveer Atlantis zal eind deze maand opnieuw enkele nieuwe modelus naar het ruimtestation brengen. De voorbije shuttle-vluchten werden vooral gebruikt om de veiligheid van de Amerikaanse ruimteveren te controleren en testen. Atlantis wordt gelanceerd op 27 augustus. 

Atlantis neemt een 17,5 ton module mee die gekoppeld zal worden aan het centrale gedeelte van het ruimtestation. Ook zullen twee nieuwe zonnepanelen worden geassembleerd om de elektriciteitsproductie van het ruimtestation te verdubbelen. Dat heeft de ruimtevaartorganisatie NASA bekend gemaakt. “De voorbije tests hebben uitgewezen dat de shuttles in optimale staat verkeren,” aldus een NASA-woordvoerder in het magazine Space.com. “We kunnen nu weer verder gaan met de geplande afwerking van het ruimtestation.”

De NASA brak van de bouw in eind 2002 af. Door het verongelukken van het ruimteveer Columbia in 2003 bleven de shuttles immers meer dan twee jaar aan de grond, terwijl ingenieurs nieuwe veiligheidsmaatregelen ontwikkelden. Daarna heeft de ruimtevaartorganisatie twee testvluchten ingelegd om de deugdelijkheid van de aangebrachte wijzingen aan te tonen. Er zouden nu nog vijftien shuttle-vluchten moeten komen om het ISS tegen 2010 helemaal af te werken. Dat jaar zullen de shuttles immers uit gebruik genomen worden. Eventueel kunnen er ook nog twee reserve-missies worden ingelegd.

De cargolading van Atlantis zal de zwaarste zijn die in shuttle ooit heeft meegenomen naar het ruimtestation. Om het hele gevaarte te installeren zullen twee astronautenteams drie ruimtewandelingen moeten uitvoeren. De NASA voorspelde dat het shuttle-programma de resterende tijd bijzonder druk zal zijn. “Het wordt een voortdurend heen en weer vliegen om het ruimtestation tijdig klaar te krijgen,” aldus de ruimtevaartorganisatie.